요즘 초등학생들을 일컬어 ‘알파 세대’라고 합니다. 디지털 기술과 인공지능, SNS 등 태어날 때부터 온라인 환경에 둘러싸여 성장한 세대이지요. 여기에 최근 2~3년간의 코로나 상황은 아이들이 온라인 세계에서 살아갈 수밖에 없는 환경을 만들어 놓았습니다. 컴퓨터와 스마트폰을 활용한 비대면 교육은 물론이고, SNS를 통한 소통도 아이들에게는 너무나 당연한 일상이 되었지요. 그에 따라 이제 온라인 교육도 단순히 스마트폰을 쓰게 할 것인가, 말 것인가를 넘어 어떻게 주체적으로 활용하게 할 것인가를 고민하고 지도해야 할 때가 되었습니다.

《단톡방 지름신》도 이러한 관점에서 기획하였습니다. 이미 다양한 온라인 콘텐츠를 직간접적으로 소비하고 있는 어린이들에게 가상 세계에서의 경제 교육은 현실에서의 경제 교육만큼이나 중요하고, 앞으로 더욱 중요해질 것입니다.
책을 쓴 제성은 작가는 지난해 한 초등학생이 라이브 방송 진행자에게 전세금에 해당하는 돈을 후원금으로 보낸 사건을 보고 그냥 지나칠 일이 아니라고 생각했습니다. 개별 사건만 보면 이례적일 수 있고, 현실적으로 미성년자에 대한 안전장치가 어느 정도 갖춰져 있지만 가상 화폐에 대한 본질적인 이해가 되지 않는 한 언제든, 누구에게든 일어날 수 있는 일이기 때문입니다. 작가는 이 사건을 모티브로 이야기를 빚어 경각심을 높이고자 하였습니다.

이 책의 주인공 슬기는 핸드폰으로 이모티콘을 사고 돈이 진짜 결제된 건지 헷갈려합니다. 눈앞에서 돈이 실제로 오가지 않으니 돈을 쓴 것 같지 않다고 느끼지요. 하지만 현실 감각을 되찾은 후 엄청난 공포감을 경험합니다. 그리고 온라인 공간에서 자신이 마구 ‘지른’ 가상의 돈이 실제의 돈과 다르지 않음을 절실히 깨달아요.

오백만 원이라니! 오백만 원이면 만 원짜리로만 오백 장이다. 내 한 달 용돈이 만 원이니까 오백만 원이면……. 도대체 몇 달치 용돈인지 가늠조차 되지 않았다. _본문 108쪽

초코초코 하나가 초코바 하나 값이니 결국 초코바 오천 개를 사서 보낸 셈이었다. 초코바 오천 개라니 생각만 해도 아찔했다. _본문 114쪽

《단톡방 지름신》은 이처럼 온라인 공간에서의 소비 활동을 현실로 인식할 수 있도록 쉽고 친절하게 이야기를 이끌어 갑니다. 이에 독자들은 자연스럽게 인물의 마음에 동화되어 이야기에 빠져들게 되지요.

《단톡방 지름신》은 진실한 우정에 대해서도 이야기합니다. ‘사람의 마음을 돈으로 살 수 있을까?’라는 질문을 던지면서 말이지요. 새 학년이 되어 새로운 친구들을 만나는 과정은 즐겁고 기대되지만 한편으로 고민과 걱정으로 다가오기도 합니다. 친구를 사귀지 못하고 혼자 외톨이가 되는 건 아닐까 두려움을 느끼게 되기도 하지요. 슬기와 혜나가 경쟁하듯 반 아이들에게 선물 공세를 펼친 것도 이 때문입니다. 하지만 돈으로 친구를 살 수는 없지요. 혜나를‘쿠폰 천사’라고 부르며 따라다니던 아이들이 언제 그랬냐는 듯 ‘쿠폰 여왕’을 외치며 슬기에게 넘어간 것처럼, 돈으로 얻은 마음은 돈을 따라 옮겨 다니기 마련이니까요. 이 책은 슬기와 혜나의 갈등을 주축으로, 다양한 인물들의 모습을 단톡방에서 오가는 대화를 통해 생생하게 보여 줌으로써 우정의 의미를 더욱 입체적으로 바라보고 생각할 수 있게 합니다.

유대인은 어릴 때부터 경제 관념을 가르친다고 합니다. 적재적소에 돈을 잘 쓰는 것과 불로소득은 없다는 것을 특히 강조한다고 해요. 사이버 공간에서의 경제 교육도 이와 다르지 않습니다. 눈에 보이지는 않지만 가상의 돈 역시 현실에서 쓰는 돈과 똑같은 돈이고, 거저 생기는 불로소득이 아니라 부모님이 땀 흘려 번 고귀한 노동의 대가라는 것을 일깨우고, 꼭 필요한 곳에 제대로 알고 쓰는 습관을 길러 주어야 합니다.
어린이 독자들이 《단톡방 지름신》을 읽고, 똑똑하고 슬기로운 소비생활의 첫 단추를 잘 끼울 수 있기를 바랍니다.




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