위험한 선택, 그리고 서른아홉 가지 도전

한번 시작하면 도중에 멈출 수 없다

2017년 7월, 러시아의 한 법정에서 22세 청년이 유죄를 선고받았다. 이름은 필립 부데이킨, 최소 열일곱 명의 청소년들에게 자살을 강요한 혐의였다. 부데이킨은 SNS를 통해 십대 청소년들에게 접근해 ‘대왕고래 챌린지’라 불린 소셜 게임을 진행했는데 실생활에서 매일 한 가지씩 미션을 수행하고 인증샷을 찍는 것이었다. 주로 우울하고 자기 비하에 빠져 있던 십대 참가자들은 노래를 듣거나 그림을 그리는 등 단순한 미션을 수행하다가 점점 수위가 높아지면서 자해를 하고 가족을 공격하는 데까지 이르렀다. 그리고 심리적으로 고립된 나머지 끝내 최후의 미션인 죽음까지 받아들이고 만 것이다. 이 일은 극단적이고 사악한 인간이 디지털 기술과 소셜미디어를 활용해 얼마나 큰 해악을 끼칠 수 있는지 보여주는 동시에 미성년자의 SNS 사용에 대해 경각심을 준 사건이었다.

이경화의 청소년소설 『빌런을 잡아라』는 바로 이 대왕고래 챌린지 사건을 모티프로 삼는다. 3년째 4월이 되면 청소년들 사이에 위험천만한 챌린지 링크가 뿌려지고 피해자가 발생하는 상황, 이야기는 ‘길항제’라는 범인을 처음부터 드러내면서 시작한다. 따라서 독자는 빌런의 범죄 의도와 거기에 담긴 악의를 명백히 알아볼 수 있지만 그가 왜 그런 일을 벌이는지 이유는 알 수 없다. 악은 그냥 거기에 존재하고 있을 뿐. 따라서 이야기는 악의 근원을 찾거나 행적을 뒤따르는 대신 거기에 맞서는 희생자 편에 조명을 비춘다. 유해하고 어두운 세상, 우리는 어디에서 빛을 찾을 수 있을까.

이야기의 주인공은 중학교 3학년 학기 초 교실에서 처음 만난 진해수와 유서린이다. 어렸을 때 유튜브와 광고에 출연해 유명해진 해수는 더 이상 연예 활동을 하지 않지만 학교에서 친구를 잘 사귀지 못하는 데다 같은 반 박다미가 노골적인 언어폭력을 행사해도 무기력하기만 하다. 그러던 어느 날, 익명의 메시지와 수상한 링크가 도착하자 해수는 별생각 없이 ‘스타 챌린지’를 시작하게 된다. “손바닥에 별을 그리시오.” 싱겁기도 하고 그저 무해한 장난 같은 챌린지. 그러나 우연히 해수의 손바닥에 남은 붉은 별을 목격한 서린은 섬?함을 느낀다. 전학 오기 전 같은 반 친구가 첫 번째 챌린지 사건의 희생자였던 것. “너한테는 이런 것 의미 없지?” 서린은 병원에 누워 있는 김우주의 마지막 말을 되새기며 조심스럽게 해수에게 다가간다.

악당에 맞서기 위해 필요한 일은

서로에게 손을 내밀고 힘차게 맞잡는 것

예쁘지만 시선공포증을 갖고 있는 해수는 연예 활동을 강요하는 엄마와 박다미 때문에 안팎으로 고통받는 중이며 친구 사귀는 일은 꿈도 꾸지 않는다. 서린으로 말할 것 같으면 다른 사람과 닿는 걸 끔찍이 싫어하고 친구가 굳이 필요하다고 생각하지 않는다. 따라서 죽음의 챌린지가 아니었다면 해수와 서린이 친구가 되는 일은 없었을 것이다. 그러나 서린은 해수에게 김우주 같은 비극이 생기는 것을 막기 위해 곁을 맴돌고 그 과정에서 해수가 얼마나 외롭고 힘들게 지내고 있는지 알아차린다. 그리고 친구의 눈을 똑바로 바라보지 못하는 해수와 친구하고 팔짱도 끼지 못하는 서린은 의외로 큰 거부감 없이 서로에게 다가간다. 애써 눈을 맞추고 손을 잡고 함께 달리는 일이 얼마나 큰 의미인지 누구보다도 잘 이해할 수 있기 때문이다.

3부로 나뉜 이야기는 해수와 서린의 시점이 번갈아 나오면서 진행되는데 중간중간 길항제의 시점이 불규칙하게 삽입되어 있다. 길항제는 세상 어디에나 있는 깊은 구덩이 같은 존재다. 운이 나쁘거나 취약한 사람들이라면 자신도 모르게 걸려들기 마련인 것이다. 해수도 얼마 지나지 않아 챌린지의 수상함을 깨닫고 그만두려 하지만 길항제는 가짜 영상을 빌미로 협박에 나선다. 이제 옴짝달싹할 수 없게 된 해수. 초능력에 가까운 기억력을 갖고 있는 서린과 사이버범죄 수사관인 서린의 이모가 챌린지를 처음부터 감지한 것은 천만다행일 수밖에. 챌린지가 하나하나 진행되는 동안 잠자코 지켜보고 있던 서린은 해수가 자포자기하려는 순간, 모든 사실을 털어놓는다. 그리고 마침내 두 사람은 함께 손을 잡고 빌런이 정한 디데이를 향해 나아간다.

『빌런을 잡아라』는 범인을 밝혀내고 붙잡는 범죄소설의 형식을 띠고 있으면서도 추적 그 자체보다는 범죄에 휘말린 십대 주인공들이 빌런에게 어떻게 맞서는지에 초점을 맞춘다. 세상에는 이유를 알 수 없는 악의를 가진 악당들이 존재하고, 미숙하고 순진한 아이들은 더더욱 손쉽게 피해자가 되곤 한다. 그러나 해수에게 오래된 외로움과 슬픔이 없었다면 그렇게 허술한 심리 게임에 말려들지 않았을 것이다. 어린 딸을 트로피처럼 여기는 엄마, 오랜 원한으로 괴롭히는 박다미, 짐짓 모른 체 동조하는 같은 반 아이들은 해수에게 모두 똑같은 빌런이었을지도. 외톨이 해수는 서린을 만나 삶의 의미를 발견하고 안으로부터 단단해진다. 서린도 해수를 통해 마침내 4월의 트라우마를 극복하게 된다. 이처럼 사악한 악당에 맞서기 위해 정말 필요한 것은 진짜 친구를 만나는 일이다. 눈을 맞추고 서로에게 손을 내밀고 그 손을 힘차게 잡아야만 구원에 이를지니. 범죄자를 응징하는 통쾌한 사이다 서사와 여성 인물간의 찐한 우정을 다룬 ‘시스맨스’를 동시에 맛볼 수 있는 흥미진진한 청소년소설이다.

초대장은 무작위로 뿌려진 것이 아니었다. 그는 챌린지에 도전할 수 있는 사람이 누구인지 잘 알고 있었다. 이제 자신의 생각이 옳았음을 증명하는 일만 남았다. 거짓을 진실로 바꾸고, 함정을 모험으로 바꾸고, 두려움을 용기로 바꾸어 보여 주기만 하면 기꺼이 스스로를 파괴하여 영웅이 되고자 하는 아이들은 얼마든지 있었다. (p.9)

아침에 샤워를 하면서 손바닥을 보니 잉크가 피부 깊숙이 스며들었는지 잘 지워지지 않았다. 첫 번째 챌린지의 흔적을 조금은 남겨두는 것도 나쁘지 않겠다고 생각했다. 해수는 손바닥에 희미하게 남아 있는 별을 보며 간밤의 일을 곱씹느라 누군가 자신이 그러는 모습을 골똘하게 바라보고 있는 것은 눈치채지 못했다. (p.19)

“너한테는 이런 것 의미 없지?”

서린은 자신이 어떤 대답을 했는지 또렷하게 기억하고 있었다.

“사인펜은 발암물질이다. 빨리 지워라.”

스물한 명의 반 아이들에게 전부 똑같은 질문을 했다는 것은 사건이 발생하고 난 뒤에 알게 되었다. 아이들은 어려운 시험을 보고 난 후처럼 서로의 대답을 맞춰 보았다. 대부분의 아이들은 어떤 대답을 했는지 기억하지 못했지만 그 모든 걸 기억하고 있을 우주에게 물어볼 기회는 잃어버리고 말았다. (p. 29)

‘하지만 대체 왜?’

해수는 비로소 의문이 들었다. 돈을 주면서까지 챌린지를 시키는 이유가 무엇일까? 해수는 여전히 두근거리는 가슴이 진정하기를 기다렸다가 용기를 내어 길항제에게 메시지를 보냈다.

- 왜 이런 챌린지를 하는 거지요? 목적이 뭔가요? (p.37)

동시에 진해수를 구하기 위해 사건을 조사하는 과정에서 자신이 얼마나 어리석고 나약한 인간인지 깨닫게 될 수도 있다. 자신이 얼마나 시시한 인간인지 알게 된다는 건 유쾌한 일이 아니다. 최악으로 진해수도 구하지 못하고 스스로 파멸에 이를 수도 있을 것이다. 하지만 불의에 맞서는 행동은 실질적으로는 패배했을지라도 진짜 패배는 아니다. 그건 어니스트 헤밍웨이의 『노인과 바다』에 나오는 대사이기도 했다. (p.97)

“계속 옆에 있을 거야.”

서린은 오글거리는 것을 참으며 대꾸했다. 신체 접촉을 상쇄할 만한 따뜻한 언어가 필요했다. 하지만 너무 밀어붙이는 것은 위험했다. 서린은 가볍게 물었다.

“간밤에도 못 잤니?”

“그런 걸 어떻게 알아?”

“난 좀 많은 것을 알아. 내가 아는 걸 다 말하면 너도 내가 무서워질걸? 그래서 언젠가부터 입을 다물었어. 그러다 보니 친구가 없네?” (p.118)

“길항제라는 낱말이 있어.”

서린은 해수가 흠칫 놀라며 허리를 바로 세우는 것을 보았다. 긴장하는 것 같기도 하고 경계하는 것 같기도 했다.

“의학 용어로 알려져 있지만, 시나리오 용어로도 쓰이는 말이야. 길항제는 시나리오에서 주인공의 적대자로 나와. 주인공은 과제를 수행하기 위해서는 길항제에 맞서 싸우며 이겨 내야 하는 거지.” (p.166-167)

“멈춰야 해.”

서린의 말에 해수는 풋, 하고 웃었다. 서린이 다크웹에 흘러 들어온 챌린저 인터뷰 영상에서 본 바로 그 자조적인 웃음이었다.

“멈출 수 있어.”

서린이 힘주어 말했다.

“어떻게?”

“빌런을 잡을 거거든. 그래서 벌을 주고 감옥에 가둘 거야.”(p.169)

제1장

1. 길항제 9

2. 스타 챌린저 10

3. 첫 번째 챌린지 15

4. D-33 20

5. 두 번째 챌린지 23

6. D-31 29

7. 세 번째 챌린지 35

8. 길항제 40

9. D-25 43

10. 아홉 번째 챌린지 48

11. D-20 52

12. 열 번째 챌린지 58

13. D-20 65

14. 세 개의 챌린지 72

15. D-20 78

16. 열네 번째 챌린지 83

17. D-19 86

18. 길항제에게 비밀을 고백하시오 92

19. D-18 95

제2장

1. 길항제 101

2. 열다섯 번째 챌린지 103

3. D-17 115

4. 처벌 120

5. D-14 125

6. 스무 번째 챌린지 135

7. 스물세 번째 챌린지 142

8. D-12 152

9. 스물여섯 번째 챌린지 161

10. D-12 166

11. 스물일곱 번째 챌린지 171

제3장

1. 길항제 183

2. D-10 185

3. 서른한 번째 챌린지 193

4. D-9 199

5. 서른두 번째 챌린지 205

6. D-5 212

7. 서른여섯 번째 챌린지 218

8. D-1 233

9. 서른여덟 번째 챌린지 그리고 붉은 판초 239

10. D-0 243

11. 길항제 247

12. 뒷이야기 249

작가의 말 253