❝이 책은 매번 같은 실수를 반복하는
인류의 미래를 위해 쓴 오답 노트다.❞
- 심용환(역사N교육연구소 소장) 강력 추천!

어리석은 리더가 이끈 참사부터
위대한 과학적 발명이 낳은 부작용까지
3,000년 인류 역사를 수놓은 실패와 실수의 시간들

인간의 욕심은 끝이 없고
늘 같은 실수를 반복한다

뉴스에서는 연일 나쁜 소식이 들려온다. 매년 심해지는 이상기후, 주가가 롤러코스터처럼 오르내리는 주식시장, 잊을 만하면 터지는 전쟁과 테러까지, 우리를 불안하게 만드는 크고 작은 재앙이 끊이지 않는다. 그런데 이것들은 오늘날에만 일어나는 ‘새로운’ 재앙일까? 역사를 조금만 되짚어보면 그렇지 않다는 사실을 금세 알 수 있다. 한니발의 알프스산맥 진군과 나폴레옹의 러시아 원정, 최악의 군사작전으로 불리는 처칠의 갈리폴리 전투는 지도자의 오만한 지도자의 고집이 전쟁터에서 매번 수많은 희생자를 냈음을 보여준다. 한편, 1630년대 네덜란드에서는 튤립 가격이 터무니없이 치솟았다가 폭락하면서 투기꾼들이 줄줄이 파산했고, 1720년 영국과 프랑스에서는 남해회사와 미시시피 토지를 둘러싼 거품이 잇따라 터졌다. 2008년 세계 금융 위기(90장)는 400년 동안 되풀이된 그 오래된 실수의 최신판일 뿐이었다.
이처럼 재앙은 얼굴만 바꿔 다시 찾아온다. 『90가지 재앙으로 읽는 세계사』는 되풀이되는 인류의 실수가 불러온 재앙의 현장을 찾아 고대부터 21세기까지 3,000년 세계사 곳곳을 누빈다. 그중에서도 가장 돌이켜봐야 할 90가지 사건을 엄선해 무엇이 잘못되었는지, 왜 아무도 이를 막지 못했는지 등을 집요하게 파고든다. 인류의 흑역사를 들여다보는 일은 흥미진진하면서도 때론 불편하다. 하지만 그 불편함 속에서 우리는 비로소 역사가 전하는 진짜 교훈을 얻을 수 있을 것이다.

역사와 과학을 넘나드는
인류 최악의 사건 대백과

1부에서는 어리석은 리더들이 내린 결정으로 처참한 결과를 맞이한 사건들을 다룬다. 사라진 아내를 되찾으려 10여 년간 전쟁을 벌인 메넬라오스(1장)부터 시작해, 무리하게 알프스산맥을 넘으려다 병력의 절반을 잃은 한니발(2장), 지휘관들의 조언을 묵살하고 러시아 깊숙이 진군해 대패한 나폴레옹(12장), 12킬로미터를 전진하기 위해 120만 사상자를 낸 솜 전투(22장)까지, 역사에 이름을 남긴 지도자들의 오판이 이어진다. 때로는 사소해 보이는 선택이 돌이킬 수 없는 재앙을 낳기도 한다. 네덜란드는 훗날 세계에서 가장 비싼 땅이 될 맨해튼을 인도네시아의 작은 섬과 맞바꿨고(10장), 사냥을 위해 들여온 토끼 24마리는 오스트레일리아 생태계 전체를 뒤흔들었다(15장). 권력과 돈 앞에서 드러난 이기심이 재앙을 키우기도 했다. 부패 정치인이 쌀을 독점해 수백만 명이 굶어 죽은 벵골 대기근(27장), 안전 비용을 아끼려다 최대 2만 명이 목숨을 잃은 보팔 참사(37장), 직원들의 연금 펀드를 제멋대로 빼돌려 수만 명을 파산시킨 기업인 로버트 맥스웰(38장)의 이야기는 소수의 탐욕이 얼마나 많은 사람의 삶을 무너뜨리는지 보여준다.
2부에서는 인류를 이롭게 하려던 발명이 어떻게 재앙이 되어 되돌아왔는지 살펴본다. 경제 논리에 밀려 오랫동안 위험성이 은폐된 석면(49장), 합법적인 중독 물질 담배(50장), 인류 건강을 해치는 가장 ‘친밀한 배신자’ 청량음료와 패스트푸드(54·70장)처럼 우리 삶 깊숙이 스며든 발명품들이 등장한다. 나아가 화학무기(52장), 생물무기(56장), 원자폭탄(81장)으로 이어지는 대량 살상 무기의 계보도 함께 추적한다. 끔찍한 비극만 이어지는 것은 아니다. 발명 뒤에 숨은 과학적 원리를 알기 쉽게 풀어내고, 발명가들의 도전과 좌절을 따라가며 과학기술의 역사 또한 생생하게 그려낸다. 인간 동력 비행을 꿈꾼 이카로스의 후예들(48장), 내연기관에 밀려 사라진 증기자동차(59장), 한때 하늘을 지배할 뻔했던 비행선(67장)처럼 성공한 발명 뒤에 가려진 시행착오의 역사도 흥미롭게 펼쳐진다. 사치스러운 가발 유행이 불러온 프랑스대혁명(57장), 황당무계한 치료법을 퍼뜨린 돌팔이 의사들(73·76장) 같은 우스꽝스러운 사연들은 읽는 재미를 더한다.

역사에 정답은 없을지라도
오답을 통해 배울 수 있다

『90가지 재앙으로 읽는 세계사』는 전쟁과 정치뿐 아니라 과학, 경제, 의학, 환경 등 분야를 넘나드는 90가지 사건으로 3,000년 인류 역사를 아우른다. 각 장 첫머리에는 개요를 실어 사건의 핵심을 한눈에 파악할 수 있도록 했고, 본문에는 유명인사 혹은 사건 당사자의 발언을 제시해 현장의 생생한 목소리를 살렸다. 총 160장에 이르는 희귀 역사화와 컬러 사진, 지도는 역사적 순간을 눈으로 감상하는 즐거움을 선사한다.
재앙의 시작은 대부분 거창하지 않았다. 실패와 비극의 역사 뒤에는 타고난 악당보다 우리와 크게 다르지 않은 사람들의 욕심과 안일함이 있었다. 그래서 이 책을 읽다 보면 역사 속 재앙과 오늘날의 문제가 문득 겹쳐 보인다. 오답을 안다고 해서 늘 정답을 고를 수 있는 것은 아니다. 다만 비슷한 상황을 맞닥뜨렸을 때 적어도 같은 실수를 되풀이하지 않을 수는 있다. 크고 작은 조직의 리더뿐 아니라 매일 더 나은 답을 찾는 우리 모두에게 이 책은 지혜와 교훈을 얻을 수 있는 가장 값진 ‘오답 노트’가 되어줄 것이다.