정도전이란 이름은 조선왕조 5백 년간 역적의 대명사로 불려졌다. 하지만 정도전의 후손들은 어떤 차별도 받지 않고 높은 벼슬을 지냈다. 정도전은 역적이라고 밟아대면서도 그의 후손들에 대해서는 아무도 그렇게 말하지 않았다. 이상한 일이지만 이것은 조선왕조 5백 년을 관통하는 왕실의 묵계였다.

정도전의 아들 정진이 세종의 극진한 사랑을 받은 것에 비해 정작 그의 아버지 정도전에 대한 신원은 이뤄지지 않았다. 정도전의 신원 불가란 왕실의 묵계였으므로 자손들마저 아무도 말하지 않았다. 심지어 봉화 정씨 후손들도 말하지 않았다. 역적의 자손이 어떻게 멸문지화도 당하지 않고 대대로 벼슬을 하며 임금의 총애를 받을 수 있었을까? 과연 그것이 가능한 일이었을까? 혹시 그의 죽음에 어떤 흑막이 숨겨져 있는 것은 아닐까?

조선 창업의 일등공신이자 비운의 혁명가, 정도전 암살에 얽힌 충격적 진실이 밝혀진다.
나라를 위해 목숨까지 바쳤던 정도전의 뜨겁고도 파란만장한 삶과, 결국 미완으로 남겨진 요동 정벌 프로젝트의 역사적∙현재적 의미를 재조명한 역사소설로, 정도전의 죽음에 얽힌 미스터리를 역사적 사실과 상상력으로 직조했다.

승자의 기록 속에 잊혀진 이름, 정도전
-최고의 정치가요 비운의 혁명가였던 정도전이 소설로 부활하다

역사는 승자의 기록이다. 한 왕조의 역사는 그 왕조의 정통성을 뒷받침하고 승자의 입장을 합리화시키는 방향으로 기록되고 또한 기억된다. 따라서 그것이 반드시 진실을 담보하지는 않는다. 우리가 놓치고 지나가는 묻혀진 반쪽의 패자의 역사를 밝혀야 비로소 역사의 진실은 완성된다.
정도전 또한 승자의 역사에서 누락된, 아니 철저히 왜곡되어 지난 5백 년간을 역적이라는 누명 속에서 부정적인 존재로 치부된 비극적인 인물이다. 조선을 건국하고 기틀을 세운 개혁가이자 백성의 정치를 실현한 실험적 정치가, 조선을 건국했음에도 정적들에게 살해당한 뒤 조선왕조 500년간 역적의 오명을 뒤집어써야 했던 비운의 혁명가 정도전. 정도전의 파란만장한 삶과, 결국 미완으로 남겨진 요동 정벌 프로젝트의 역사적 의미를 다시금 반추해본 뜻깊은 역사소설이 출간되었다.
14세기에 살았던 삼봉 정도전은 세계에 내놔도 손색이 없을 정도로 대단한 업적을 남긴 탁월한 정치가였다. 그가 역사에 남긴 놀라운 업적과 역할을 볼 때 어찌 보면 정도전은 역사에서 가장 비참하게 누명을 뒤집어쓴 역사의 최대 피해자라고 할 수 있다. 태종의 왕위 계승의 정당성을 확보하기 위해 진실을 은폐하고 그의 공헌과 정신을 부정해야 했기 때문이다.
결국 성리학적 명분으로 인해 조선 건국을 반대한 정몽주는 충신으로 추앙받고, 조선을 세운 개국공신 정도전은 자신이 세운 왕조 내내 만고의 역적으로 낙인찍혔다. 역사의 아이러니이다. 권력의 속성은 이렇듯 이율배반을 태생으로 하는 잔인한 속세놀음이 아닐까.
작가는 승자의 입장만을 옹호하는 역사의 행간에 숨겨진 진실 한 조각을 찾는 데 소설적 상상력을 이용했다. 하지만 승자라고 해도 자기의 입장을 역사에 모두 밝힐 수는 없었을 터. 이 책은 승자와 패자 모두 역사 속에서 다하지 못했던 말들, 역사가 다 담지 못했던 그 내막들을 소설이라는 설정을 빌려 재구성했다. 따라서 승자이기 때문에 더욱 숨겨야 했던 깊은 고뇌까지 오롯이 담겼다. 여기에 필요한 역사적 개연성은 충분히 확보했다. 이제 이들의 다하지 못했던 이야기들을 소설로 만나보자.


암살의 순간, 그때 그들에게 무슨 일이 있었을까?
-치밀한 고증, 놀라운 상상력으로 완성한 흥미로운 역사소설

이 소설이 집필된 동기는 정도전의 죽음에 대한 의문으로부터 시작되었다.
정도전이란 이름은 조선왕조 5백 년간 역적의 대명사로 불려졌다. 하지만 정도전의 후손들은 어떤 차별도 받지 않고 높은 벼슬을 지냈다. 정도전은 역적이라고 밟아대면서도 그의 후손들에 대해서는 아무도 그렇게 말하지 않았다. 이상한 일이지만 이것은 조선왕조 5백 년을 관통하는 왕실의 묵계였다.
정도전의 아들 정진이 세종의 극진한 사랑을 받은 것에 비해 정작 그의 아버지 정도전에 대한 신원은 이뤄지지 않았다. 정도전의 신원 불가란 왕실의 묵계였으므로 자손들마저 아무도 말하지 않았다. 심지어 봉화 정씨 후손들도 말하지 않았다. 역적의 자손이 어떻게 멸문지화도 당하지 않고 대대로 벼슬을 하며 임금의 총애를 받을 수 있었을까? 과연 그것이 가능한 일이었을까? 혹시 그의 죽음에 어떤 흑막이 숨겨져 있는 것은 아닐까?


\"나는 정도전을 죽이지 않았다!\"
-태종 이방원이 고백하는 정도전 살해 사건의 전모

아버지 정도전이 역적으로 몰려 처형당하고 형제 셋까지 죽은 뒤 큰아들 정진은 16년 동안 전라도 수군으로 지내며 인간 이하의 고초를 겪는다. 아버지와 형제들의 제사를 지내는 어느 날, 궁중 위사들에 이끌려 큰아들과 함께 어디론가 끌려간다. 그를 부른 사람은 다름아닌 태종 이방원. 이방원은 자신의 아버지 이성계와 함께 조선을 세운 개국 일등공신인 아버지 정도전을 죽이고 가문을 무너뜨린 철천지원수다. 이방원은 사관까지 물린 다음 정진 부자, 그리고 세자인 양녕이 아닌 충녕을 불러들여 그동안 마음속에 숨기고 있던 ‘정도전 살해 사건’에 대한 놀라운 사실들을 고백하는데…….
고백이 끝난 후 이방원은 정진과 정도전의 손자들에게 모두 벼슬을 내릴 것이며, 나아가 정도전이 조선을 건국할 때 시행하려 했던 모든 개혁조치를 글자 한 자 고치지 않고 모두 이행하겠다고 약속한다.
“정도전은 죽었지만 그 정신은 조선왕조가 끝나는 날까지 살아 있을 것이다.”
그리고 충녕과 정진의 아들의 손을 잡으며 아버지와 자신 대에 이루지 못한 요동정벌의 꿈을 두 집안이 힘을 합쳐 꼭 이루어달라고 당부한다. 곧 정도전 자손들은 금고에서 해제되고, 정도전이 받았던 공신녹권과 땅을 돌려받는다. 정도전의 이름에는 역적이라는 누명이 벗겨지지 않았지만 정도전의 자손들은 이후 대대로 요직에 등용된다.
이 책은 당시의 시대상황과 인물을 철저한 고증으로 풀어냈으며, 정도전의 죽음에 얽힌 미스터리를 충분한 개연성을 살려 재구성한 기지가 돋보이는 작품이다. 특히 섬세한 심리묘사, 군더더기 없는 문장, 빠른 전개가 읽는 재미를 더해준다.


불운한 개혁가, 그리고 못다 이룬 요동 정벌의 꿈

이 책은 몽골기병과 만주족 기병이 다수를 차지한 이성계의 무력과 정도전의 자주적이면서 진취적인 조선창업 전략의 만남을 소재로 하여 당시 국제정세 속에서 정도전이 생각한 국가전략과 비전이 무엇이었는지, 우리 역사에서 정도전 시대가 어떤 의미를 갖는지 되살려본 역사소설이다.
정도전이 꿈꾸던 조선은 요동이 수복되고 잃어버린 백성 여진족까지 품어 안는 나라였다. 역사적으로 볼 때 정도전 시대는 요동땅을 점령하고 민족의 정체성을 회복할 수 있었던 마지막 기회였다. 만약 정도전이 살해당하지 않았다면? 만약 정도전의 요동정벌이 성공했다면 우리의 현재 모습은 어떻게 됐을까? 이후 북방 정벌에 대한 의지는 세종과 효종대에도 지속적으로 이어지지만, 미완으로 남겨진 그의 요동 정벌 프로젝트는 상당히 구체적이었고 요동정벌의 실제적인 가능성이 매우 높았다는 점에서 역사상 매우 중요하고도 아쉬운 실패로 기록된다.
요동정벌과 신권정치는 좌절됐지만 정도전이 꿈꾸었던 조선의 모습들은 태종의 손에 의해 그대로 유지되고 계승되었다. 정도전은 역적 누명을 끝내 벗지 못했지만 그의 개혁 정신은 조선왕조 내내 살아 있었던 것이다.


정도전 시대가 우리에게 던지는 현재적 의미는 무엇인가?

백성 중심의 현실적인 정치를 실현하고자 했던 그의 정치 철학과 개혁 정신은 시대를 막론하고 위정자들의 가장 기본된 마음가짐이 어디로부터 출발해야 하는지를 잘 보여주고 있다. 또한 당시 가장 시급한 일이 무엇인지를 간파하고 자주적인 국가를 이루기 위해 급변하는 동북아 정세를 이용, 요동 수복을 계획한 것은 그가 탁월한 국제 전략가이기도 했음을 보여준다.
그의 냉철한 현실 인식과 그에 따른 발빠른 외교 전략은 오늘날 우리에게도 시사하는 바가 크다. 또한 불안정한 정국을 안정시키려 치열하게 고민하는 경세가의 개혁 정신과 나라를 위해 목숨까지 아끼지 않았던 한 개인의 뜨거운 열정은 감동적이기까지 하다. 지금 정도전의 정신이 오늘날에도 유효한 이유가 바로 여기에 있다.
새로운 정부의 출범을 앞두고 국민들의 기대와 우려도 동시에 높아지고 있다. 정치란 위정자들의 가치관과 이념, 판단과 선택에 따라 엄청난 결과의 차이를 가져온다. 혁명을 함께 해도 권력은 나눌 수가 없다는 냉혹한 정치판의 모습들도 이 책을 읽으며 경험하게 되는 또 다른 재미이다.
중국의 동북공정, 북한의 핵개발 등의 긴장이 도사린 오늘날 동북아 정세 속에서 정도전의 이야기는 우리 민족이 운명처럼 지고 가야 할 자주적 외교와 비전을 역사 속에서 찾아볼 수 있는 드문 기회를 제공해줄 것이다.


역사는 과연 살아남은 자의 것인가?
-다양한 색깔로 변주되는 다의적인 주제의식

승자의 무거운 짐을 진 선택받은 사람들을 위해 이 책은 이렇게 말한다. “살아서 짐 진 자들과 죽어서 성취한 자들, 누가 승자이고 누가 패자인가? 역사는 과연 살아남은 자의 것인가?”
정도전은 죽었지만 그의 정신은 조선시대를 관통하며 살아 있고, 이방원은 소원대로 왕권을 거머쥐었지만, 그는 평생 마음에 무거운 짐을 안고 살아야 했다.
이 책의 또다른 재미는 이렇듯 보는 이의 관점과 각도에 따라 다양한 생각들을 던지게 하는 다의적인 주제에 있다.
역사 인물과의 만남, 나라의 운명까지 바꾸는 위정자의 결단, 명분과 실리, 대의와 소의, 개혁과 보수, 승자와 패자, 역사의 아이러니, 요동 정벌의 의미, 자주적 외교의 방법 등, 독자들이 어떤 부분에 방점을 찍고 읽든 이 소설은 우리에게 다양한 색깔의 의미와 묵직한 울림을 선사해줄 것이다.
혹자는 역사 앞의 ‘고백’에 방점을 찍고 읽을지도 모르겠다. 새로운 정부 출범을 앞둔 이때 이제는 국민 앞에, 역사 앞에 솔직하게 모든 것을 털어놓고 고백해야 한다고……. 그러면 이 책의 재미는 더욱 배가될 것이다.

“내가 이번 요동수복이라는 대업을 추진하면서 굳이 여진족과 연합하는 것은 장차 그들과 하나가 되려는 것이다. 나는 일찍이 우리 폐하께서 여진족을 데리고 최강의 기마군을 조련하시는 걸 보았다. 여진족과 우린 그만큼 가까운 것이다. 나와 우리 폐하가 비록 요동수복에 성공한다 해도 마무리는 너희 젊은 세대가 해줘야 한다. 요동이라는 땅만 수복하는 게 아니라 그곳에 남아 있는 고구려 유민들을 되찾아야 한다는 사실을 잊지 말아야 한다. 그래야 우리 조선이 중국에 사대하지 않고 굽실거리지 않고 오직 하늘만 바라보며 떳떳하게 살아갈 수 있다. 명심해야 하느니라.” (pp. 39~40)


불이 붙는다. 참 잘 탄다. 종이를 만들려면 닥나무를 베어 삶고 껍질을 벗기고 여러 번 손질을 해야 겨우 한 장 만들어내는데, 불을 붙이니 순식간에 타버린다.
아버지가 그랬다. 그 모진 세월, 유배를 거듭하며 공자와 맹자와 주자가 이상으로 삼았던 철학자의 나라, 군신이 화합하고 온 백성이 편안한 선비의 나라를 만들고, 나아가 잃어버린 고토 요동을 되찾으려 불철주야 노력했건만 이방원은 수십 년에 걸친 이 모든 노력을 단 두어 시간 만에 거둬버렸다. 금세 불이 붙어 재가 되는 이 신위처럼. (pp. 139~140)


‘수백 명이나 되는 시신들이 여기저기 널려 있는데, 우리 군사도 죽고 저들도 많이 죽은 듯합니다. 형님, 뭔가 이상합니다. 이상한 옷을 입은 자들 백여 명이 방원 나리를 둘러싸고 있습니다. 두 형을 죽인 놈들도 그놈들입니다. 알아듣지 못할 암호로 떠들어대기도 합니다. 제 눈으로 목도하고, 제 귀로 들었습니다. 방원이는 나서지도 못합니다. 형님은 어떻게든 살아남아 아버님의 억울한 죽음을 밝히시고, 아버님이 꿈꾸던 선비의 나라를 되살려주십시오. 형님이 못하면 조카들 머릿속에 깊이 새겨주십시오.’ (p. 114)

피의 8월 26일
송현방의 웃음소리
아버지의 굴욕
늙은 수군
영불서용
삼봉재
행궁
주씨의 나라, 이씨의 나라
전하, 묻습니다
나는 고백한다

후기
상봉 정도전 연표
<나는 고백한다> 관련 실록 자료