<오프라 윈프리 쇼>, <투데이 쇼>, <데이트라인>에 출연, 전 세계를 감동시킨 바로 그 이야기!
출간 즉시 <뉴욕 타임스>, <퍼블리셔스 위클리> 베스트셀러! 2009년 Retailers Choice Awards 논픽션 부문 수상!

잘못된 신원 확인으로 사망자와 생존자가 뒤바뀐 충격적인 사건! 비극과 절망, 고통과 슬픔 가운데서도 정직함, 희망, 믿음 그리고 사랑을 선택한 두 가족의 가슴 뭉클한 고백! 2006년 전미 언론 매체의 헤드라인을 장식하며 경악과 감동을 준 이 사건은 2년 후 책으로 출간되었으며, 국경과 인종을 넘어 전 세계 수많은 사람들에게 영향을 미쳤다.

2006년 4월 26일, 미국 테일러 대학교 승합차가 마주 오던 트럭과 정면충돌하여 다섯 명이 현장에서 즉사한 끔찍한 교통사고가 발생한다. 학교 측에서 발표한 사망자 명단에서 이 대학 신입생인 막내딸 휘트니의 이름을 발견한 세락 가족은 망연자실하고, 차에 타고 있던 딸의 생사 여부를 알지 못해 맘 졸이던 반 린 가족은 막내 로라의 생존 소식에 가슴을 쓸어내리는데…. 딸이 살아 있다는 기쁨도 잠시, 중환자실에서 혼수상태의 딸을 마주한 로라 가족에게는 기약을 알 수 없는 투병 생활이 시작된다. 가족들의 지극한 간호를 받으며 로라는 중환자실을 벗어나 일반 병동을 거쳐 재활 병원으로 옮기면서 기적 같은 회복세를 보인다.
그러나 사고 발생 5주 후, 로라가 의식을 찾기 시작하면서 이상한 반응을 보이기 시작하고, 새벽 2시에 휘트니의 집으로 걸려온 전화 한 통은 그야말로 청천벽력 같은 소식을 전해준다. 조사 결과, 잘못된 신원 확인 과정의 전모가 드러나고, 병원에 있던 소녀는 로라가 아니라 휘트니로 최종 확인된다.
밤을 새가며 돌본 딸이 남이라는 사실을 알게 된 로라 가족, 죽은 줄만 알았던 딸을 다시 만나게 된 휘트니 가족. 갑작스런 사고의 충격, 사랑하는 가족을 잃은 고통과 슬픔, 어이없는 실수로 산 사람과 죽은 사람이 뒤바뀐 ‘소설보다 더 소설 같은’ 기막힌 현실을 이 두 가족은 어떻게 극복할 것인가.


묘지와 침상이 뒤바뀐 충격적인 사건을 신앙으로 극복한 두 가족의 실화
<오프라 윈프리 쇼>, <투데이 쇼>, <데이트라인>에 출연, 전 세계를 감동시킨 바로 그 이야기!
2009년 Retailers Choice Awards 논픽션 부문 수상!

2006년 전미 언론 매체의 헤드라인을 장식하며 전 세계 사람들에게 큰 충격과 감동을 안겨준 실화가 책으로 출간되었다. 출간 즉시 아마존, <뉴욕 타임스>, <퍼블리셔스 위클리> 베스트셀러 리스트에 올랐고, 가족들이 출연한 <오프라 윈프리 쇼>, <데이트라인>, <투데이 쇼> 등은 높은 시청률을 기록했을 뿐 아니라 시청자들의 요청으로 여러 번 재방되면서 큰 감동을 선사했다.
사건의 발단은 이렇다. 2006년 4월 26일 수요일 저녁, 미국 인디애나 주 매리언에서 대형 교통사고가 일어났다. 테일러 대학교의 신임 총장 취임 축하연에서 일하고 돌아오던 학교 교직원과 학생들이 타고 있던 승합차가 중앙선을 넘어온 대형 화물차와 충돌한 것이다. 화물차 운전자의 졸음운전이었음이 사고 후에 밝혀졌다. 승합차에는 학생 5명과 교직원 4명이 타고 있었다. 이 사고로 5명이 현장에서 즉사했으며(학생 4명, 교직원 1명), 2명의 생존자는 헬기로 이송되었고, 그중 한 명은 위독한 상황이었다. 이 사건은 학생들과 교직원이 희생되었다는 사실뿐 아니라 참혹하고 끔찍한 대형 사고라는 이유로 인디애나 주는 물론, 전미 언론의 스포트라이트를 받았다.
수천 명이 참석한 가운데 사고 희생자들의 장례가 엄숙히 치러지고, 추모와 애도의 발길이 이어지는 가운데 사고에서 목숨을 건진 생존자 로라는 중환자실에서 인공호흡기에 의지해 힘겹게 호흡을 유지하고 있었다. 그러나 5주 후, 딸의 회복만 바라며 밤낮으로 간호했던 가족들은 자신들이 돌보던 아이가 로라가 아니라 사고 당시 같은 차를 탔던 휘트니라는 충격적인 사실을 알게 된다. 두 사람 모두 금발일 뿐만 아니라 체격과 얼굴까지 닮아 일어난 일이었다. 잘못된 신원 확인 과정으로 희비가 엇갈린 두 가족의 사연은 곧바로 언론 매체에 대대적으로 보도되었고, 블로그를 통해 로라의 회복 과정을 지켜보던 지인들은 물론, 전 세계 사람들을 충격에 빠뜨렸다. 그러나 진짜 이야기는 거기서부터 시작이었다.

‘소설보다 더 소설 같은 이야기’가 책으로 나오기까지
이 소식이 전해진 순간부터 지역 방송국은 물론 ABC, NBC, CBS, CNN,
<오프라 윈프리 쇼>
,
<닥터 필 쇼>
, 심지어 외국 방송국에서도 이들의 이야기를 들려달라는 요청이 쇄도했으며, 책을 내자는 제안도 계속되었다. 그러나 두 가족은 사고 이후 언론 매체와의 접촉을 일체 거부했다. 어이없는 실수의 책임 소재를 따지거나 누구를 비난하거나 원망하려는 생각이 없었고, 무엇보다 두 가족 모두 조용히 딸의 장례와 치료에 집중하고 싶었기 때문이었다. 그러나 전 세계에서 쇄도하는 감사 편지를 읽으면서, 또 사고 1주기를 맞아 함께한 자리에서 두 가족은 자신들의 이야기를 통해 많은 사람들이 힘을 얻을 수 있다는 생각에 동의하게 된다. 두 가족은 언론에 알려지지 않은 숨은 이야기들을 꺼내놓기 시작했고, 전직 목사이자 베스트셀러 작가인 마크 탭은 양가의 이야기를 한데 모아 생생한 감동을 전해주는 책을 완성했다.




상실과 슬픔을 받아들이는 또 다른 방법

사랑하는 사람의 죽음은 큰 상실감과 슬픔을 동반한다. 그 빈자리를 확인할 때마다 마음에는 생채기가 나기 마련이다. 반 린과 세락 가족은 딸의 죽음을 애써 부인하거나 외면함으로 자기들만의 세계에 갇히지 않았다. 오히려 그 죽음을 신앙을 통해 적극적이고 긍정적으로 받아들인다. 세락 가족은 휘트니의 침대에 누워 휘트니와의 추억을 얘기하며 웃고 울었다. 반 린 가족은 로라가 어떤 아이였는지를 각자 이야기하며 울고 웃었다. 딸을 아끼고 사랑했던 사람들이 들려주는 이야기들, 그리고 그들이 표현한 딸에 대한 수많은 수식어들은 가족들의 마음을 적셔주었다. 휘트니의 부모는 장례식을 앞두고서도 딸이 주장으로 있었던 후배 여고생들의 축구 경기를 보러 간다. 모든 선수들의 흰색 압박붕대 위에는 “9번 휘트니”라고 쓰여 있었다. 자기 딸을 애도하는 메시지였다. 로라의 아버지 돈은 “누군가의 죽음을 경험하면 다시는 그 사람 얘기는 입도 뻥끗하지 않는 사람들도 있는데, 저희는 완전히 그 반대에요”라고 말한다. 이 책은 신앙과 문화적 차이를 감안하더라도 딸의 흔적을 되짚어보고, 듣고, 보고, 이야기하는 일련의 과정을 통해 감당하기 힘든 슬픔과 아픔을 극복하는 큰 힘을 얻을 수 있음을 보여준다.




감동적인 화해와 용서의 메시지

이 책에는 끔찍한 교통사고와 잘못된 신원 확인 과정보다 더 놀라운 이야깃거리가 들어 있다(사실 이 책에서는 어떻게 이런 일이 일어나게 되었는지에 대한 자세한 설명은 없다). 진실이 밝혀지고 난 이후, 서로 자기 일인 양 함께 기뻐하고 함께 슬퍼하는 두 가족의 모습에 양가 친척과 친구들, 병원 관계자들은 물론, 보도를 접한 많은 사람들이 감동했다. 병문안을 가고, 음식을 제공하고, 꽃다발과 카드를 보내고, 희망과 격려의 메시지를 보내고, 심부름을 해주고, 필요한 물품과 공간을 제공하고, 함께 웃고 울며 힘든 시기를 같이 보낸 사람들의 이야기는 우리 시대에 가족, 이웃, 공동체는 어떤 의미를 가지는지 다시금 진지하게 되돌아보게 한다. 만약 양쪽 가족이 잘못된 신원 확인 과정에 불만을 품고 거액의 소송을 제기했더라면(실제 이번 소송을 맡겠다는 법률사무소의 제안도 있었다), 기자 회견을 자청하여 자신들의 억울함과 원통함을 호소했다면, 이들의 이야기는 호사가들의 입방아에 오르내리는 추악한 가십거리에 그쳤을지도 모른다. 그러나 이들은 아무도 원망하지 않고 오히려 용서함으로 자신들을 위로하려던 사람들에게 오히려 더 큰 위로를 안겨주었다.




* 간추린 사건일지

2006년 4월 26일 교통사고 발생: 휘트니 세락을 포함한 다섯 명 사망, 로라 반 린 중상

2006년 4월 28일 로라의 블로그를 열다

2006년 4월 29일 휘트니의 마지막 생일과 장례식

2006년 5월 2일 휘트니의 부고

2006년 5월 7일 두 가족의 역사적인 만남

2006년 5월 9일 일반 병실로 옮긴 로라

2006년 5월 18일 로라가 집에서 가까운 재활 병원으로 옮기다

2006년 5월 26일 로라의 이상한 반응

2006년 5월 29일 자기 이름을 ‘휘트니’라고 쓰다

2006년 5월 30일 진실이 밝혀지다

2006년 5월 31일 잘못된 신원 확인

2006년 6월 1일 휘트니의 부활

2006년 6월 4일 로라의 장례식

2006년 6월 7일 로라 가족이 올린 마지막 블로그 글

2006년 8월 11일 집에 돌아온 휘트니

2007년 4월 26일 사고 1주기

2008년 3월 25일 책 출간과 방송 출연

2008년 4월 26일 사고 2주기를 기념하여 메모리얼 채플 헌당

2009년 5월 23일 휘트니의 대학 졸업