경기도 시흥과 안산, 화성에 걸쳐 있는 시화호는 호수로서의 생명을 다 해 가고 있었다. 1999년 4월 25일, 한국해양연구소와 ‘희망을 주는 시화호 만들기 화성·시흥·안산 시민연대회의’의 공동조사단은 화성시 송산면 고정리 시화호 간석지에서 시화호의 육지화에 따른 생태계와 지질 변화에 대해 기초조사를 벌이고 있었다. 시화호 남쪽 간석지의 중생대 백악기 퇴적층을 조사할 때였다. 마치 타조알처럼 커다랗고 동글동글한 것들이 바위 위에 놓여 있었다. 가까이 가 보니 그것들은 위에 놓인 것이 아니고 오랜 세월을 함께 묻혀 있는 동안 화석으로 변해 바위와 아예 하나가 되어 버린 공룡알과 둥지였다. 화석이 된 알둥지는 하나가 아니었다. 이는 중생대에 오랫동안 시화호 근처가 공룡들의 서식처였다는 사실을 말해준다. 공룡뼈가 발견되는 것도 중요하지만 공룡들의 생활상을 그 어느 화석보다도 자세히 알게 해 준다는 점에서 알둥지와 집단 서식처의 흔적화석은 학술적인 가치가 엄청나게 높다. 2009년에는 부근에서 온전한 뼈대를 가진 원시뿔룡이 발견되었고 학자들은 이 공룡에게 코리아케라톱스 화성엔시스라는 이름을 붙여 준다. 이후 세계 척추고생물학회에서는 이곳을 주목하고 있지만 우리나라에서는 화석산지에 비교적 가까운 유치원이나 초등학교에서 학생들의 현장학습지 정도로만 활용하고 있다. 화성시 공룡센터가 있기는 하나 한반도의 중생대 전반을 보여주는 제대로 갖추어진 박물관은 아니다. 우리나라 사람들이 국내에 있는 세계적 자연사의 보고(寶庫)를 제대로 활용하지 못하고 있는 것이다. 『중생대, 한반도로 떠나는 여행』은 이런 현실을 테마여행 붐을 일으킴으로써 해결해 보고자 기획된 책이다.

서점에서 팔리는 책 종류를 보면 공룡책의 종류가 그리 적다고 볼 수는 없는데 정작 세계에서 가장 중요한 화석산지의 하나인 화성공룡센터를 찾는 사람들이 많지 않은 것은 무슨 이유일까. 시화호 근처에 있는 궁평항이나 제부도 등을 찾는 관광객보다도 우리나라의 세계적 공룡화석산지를 찾는 이들은 훨씬 적은 실정이다. 이유가 궁금해진다. 그 멋진 사자가 고양이과 동물이고 미련의 대명사로 불리는 곰이 사람과 가장 가까이에서 반려동물로 자리매김한 영리한 개와 같은 과 동물이라는 것을 알기도 힘든 마당에, 지금은 이미 사라져버린 공룡이라는 동물에 대한 생소함은 그보다 몇 배나 크기 때문이 아닐까 생각해 본다. 공룡이름을 줄줄 외는 어린이도 있지만 공룡의 다양한 생김새에 대해서 알 뿐이지 실제로 공룡은 어떻게 분류되는지, 어떤 공룡은 어느 시대에 살았고 그들의 외모와 그들이 발견되는 산지들이 일정한 패턴을 가지고 있는 이유는 무엇인지에 대해서는 잘 모르기 마련이다. 하지만 다른 모든 것과 마찬가지로 공룡에 대해서도 일단 알고 보면 그리 어렵지도 않은 것 같다.

우리 눈은 같은 장면을 보더라도 아는 데까지만 이해할 수 있다. 고생물을 찾아 떠난 여행에서 보다 많은 것을 보고 느낄 수 있으려면 우선, 너무 학구적이고 딱딱하지 않으면서도 기본적인 학술적 분류체계, 지구의 역사인 자연사에 대해 전반적인 안목을 길러줄 수 있는 책이 필요하다. 거기에 그치지 않고, 여행을 보다 편안하게 해 줄 숙박정보, 식사할 곳의 정보라든가 아이들과 자연스럽게 대화를 이끌어 갈 옛날 이야깃거리가 함께 있는 책이라면 금상첨화일 것임이 틀림없다. 지금까지는 거의 어린이들만이 공룡을 좋아했으며 공룡에 관심을 보이는 어른들도 어린이들 때문에 할 수없이 공룡관련 책을 구입하고 화석산지 한두 군데를 둘러보는 게 전부였다. 하지만 아이들의 다양한 욕구를 박물관 한두 군데에 들러 사진 찍는 것으로 충족시킬 수 있을까? 우선 아이들을 인솔하는 어른들 자신이 방문하기로 한 화석산지가 어느 정도의 중요성을 가지는 공룡화석산지인지를 잘 모르는 경우가 많다. 이런 경우, 더 많은 것을 원하는 똘똘한 어린이가 있다면 아마 혼자 다니고 싶은 생각이 불쑥 고개를 들 것이다. 하지만 설사 공룡박사인 어린이라 할지라도 화석산지나 화석이 출토된 곳을 중심으로 세워진 자연사박물관에 어른의 인솔 없이 혼자 가는 것은 무리이다. 화성공룡센터나 우항리 공룡박물관 등의 시설은 대중교통수단이 건물 바로 앞까지 이어지는 편리한 입지조건에 세워져 있지 않기 때문이다. 화성의 경우, 일단 입장하더라도 끝없이 펼쳐지는 갈대밭과 함초밭 사이에 공룡 뼈처럼 솟은 채 알화석을 품은 바위들을 하나하나 찾아본다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 이 책은 이런 점에 주목함으로써 탄생하게 되었다.

테마여행을 떠난 경우, 어른들이 먼저 여행지에 대해서 알아야 어린이들에게 이런 여행의 진가가 어떤 것인지 전해줄 수 있다. 맛있는 음식과 아름다운 경치, 신나는 놀이시설을 마다하고 공룡을 찾아 박물관으로 나섰다는 것만으로도 칭찬받을 일이기는 하다. 그렇더라도 우리나라의 자연사 박물관에 잠들어 있는 고생물들 중 한반도에서 태어나 한반도에서 생을 마감한 토박이 동식물들이 얼마나 되는지, 또 해외에서 사들인 생물들은 생전에 어떤 생활상을 가졌었는지 등은 박물관을 한 번 휘둘러본다고 해서 알 수 있는 것이 아니다.

요즘은 가족여행이 트렌드이다. 따라서 세대가 서로 다른 부모와 자식이 함께 여행을 즐기기 위해서는 여행지에 대한 기본적 인문지식과 여행에 필수적인 정보 등을 한 권으로 전해주는 책이 반드시 필요하리라고 생각한다. 하지만 이 책을 기획했을 때 가장 많은 사람이 지적했던 것은 책의 성격이 분명치 않다는 것이었다. 학술서적이라고 하기에는 가볍고, 그렇다고 이야기책도 아니며 여행정보서도 아니라는 것이다. 그러나 이 책이 필요한 이유와 이 책의 출판으로 노린 효과도 따지고 보면 이런 우려와 같은 맥락 위에 있다. 공룡이라는 주제만 보더라도 여행에서 필요한 만큼의 정보만 딱 추려낸 책은 거의 없다. 어린이 책이라고 해도 공룡관련 책은 판형이 크고 두껍다. 그럼에도 불구하고 알찬 공룡화석산지 여행을 기획한 사람이라면 일단 이런 책 한 권을 여행 가방에 넣어야 한다는 부담을 가지게 된다. 또 여행을 하는 내내 스마트폰으로 검색을 하거나 WIFI가 터지는 곳을 찾아 여행관련 정보를 찾지 않으려면 여행관계 서적도 하나 구입해야 한다. 그러나 공룡화석 산지에 대한 정보만 따로 모아놓은 여행책자 역시 거의 없다. 여행지에서 숙소에 머무는 시간에 가족이 재미있는 대화를 나눌 수 있게 해 주는 여행관련 세대간 공통주제를 다룬 책도 부족하지만 이 책에는 공룡과 같은 파충류이며 필경은 용과 관련된 흥미 있는 설화들이 탄생한 데 주요역할을 했을 공룡과 그 후손들에 대한 이야기 등 다양한 주제의 이야깃거리가 들어있다. 이 책의 해당부분은 혼자 여행을 떠난 사람에게는 여가 시간을 즐겁게 해 줄 것이며 어린 자녀와 함께 가족 여행을 떠난 사람들에게는 아이들에게 옛날이야기를 해 줄 스토리텔링 자료로서 활용될 수 있을 것이다.

이 책에서는 여정 내내 이 책을 어떻게 활용하면 좋을는지 친절하게 조언해 준다. 다음은 책에서 제시한 활용방법이다.

여행 세부 계획을 세울 때 당장 활용하기 위해서 “3부. 공룡 따라 배낭 메고”의 Ⅱ장 “공룡의 천국 남해안으로 가자”를 먼저 읽을 것을 권한다. 이 장에는 수많은 공룡산지 중 어떤 곳을 고를 것인지 선택할 수 있는 자료를 수록해 놓았다.
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여정 중에 발견하는 경치의 아름다움이나 동행인과의 즐거운 수다가 권태로워질 무렵이면 3부 Ⅲ장 1, 2절 “인간 세상에 스며든 용의 혈통을 찾아 - 호승지의 분류”와 “2. 이동양의 「회록당집(懷麓堂集)」에 나타난 용의 혈통 분류” 그리고 3절 “ 3. 살아남은 공룡들의 이야기, 용 설화”를 읽어보기 바란다. 용 설화의 경우, 공룡 뼈나 화석이 발견된 곳에 대한 소문이 영웅설화와 결합되어 나타나는 예가 흔하므로 스토리텔링의 힘으로 여행을 훨씬 더 즐겁게 해 줄 것이다. 공룡은 거대 파충류의 멸종 이후 후일담 속에서, 어린시절 옛날이야기를 들려주던 어른들에 대한 아련한 기억 속에서 “용”이라는 옷을 입고 여전히 우리 가운데 살아 숨 쉬고 있다. 어떤 파충류가 공룡과 어느 정도의 관계가 있는가를 퀴즈처럼 푸는 데는 각 절에서 소개하는 용의 아홉 아들에 대한 설화와 공룡시대에 함께 살아갔던 동물들에 대한 이야기가 펼쳐지는 부분이 도움이 될 것이다. 이 장은 재미와 상식이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 부분이다.

사실, 어떤 책이든(……) 처음부터 꼼꼼히 읽는 게 좋다. 잠시 머리를 쉴 겸 여행을 가고 싶은데 해외여행을 가는 것은 시간적으로나 경제적으로나 너무 많은 비용을 지불한다는 생각이 들어 국내 테마 여행을 계획했다면 금상첨화다. 이 책을 왜 집필했는지, 이 책에서 소개하는 공룡과 중생대는 어떤 것이며 그것들을 안다는 것이 어떤 의미가 있는지 순서대로 읽을 시간을 내는 데 큰 무리가 없을 것으로 여겨지기 때문이다.
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숙박지에서 하루 여정이 끝난 후, 우리는 텔레비전이나 비디오밖에 볼 게 없는 경우를 흔히 맞닥뜨리게 되는데, 이 때 독서삼매경에 빠져 보는 것도 일분일초 낭비하지 않고 시간을 활용할 수 있는 좋은 전략이라고 생각한다. 가족여행을 떠났다면 자녀와 나란히 앉아 공룡이 살았던 시대를 스토리텔링으로 함께 읽는 것도 여행의 격을 높여주는 훌륭한 시간활용 방법이다.

이 책을 읽고 나서 공룡을 테마로 한 가족여행을 당장 실천에 옮겨 보는 것은 어떤지 감히 제의해 본다.