이타주의를 선택하는 뇌의 작동 원리를 탐색하다

“사회신경과학자 김학진 교수는 사회적 의사결정 연구의 최전선에 선 학자로서, 21세기 뇌과학의 가장 중요한 질문인 ‘인간의 사회성’을 정면 도전한다. 독자는 이 책에서 신경과학자가 전하는 ‘더불어 사는 지혜’를 만끽하게 될 것이다.”
_정재승, KAIST 바이오및뇌공학과 교수, 《정재승의 과학 콘서트》 저자

이타주의를 선택하는 뇌의 작동 원리를 탐색하다

▷▷ 개 요

2001년, 일본의 한 기차역에서 낯선 사람을 구하기 위해 기차에 몸을 던져 자신을 희생한 사람이 있다. 고(故) 이수현 씨다. 1초가 채 안 되는 짧은 시간 동안 이수현 씨는 무슨 생각을 했을까? 그는 과연 자신의 행동을 통해 얻게 될 사회적 평판이나 이타적 행위가 가진 뇌과학적 의미에 대해 생각할 겨를이 있었을까? 이수현 씨의 이타적 행동은 우리의 상식처럼 그야말로 순수하게 타인을 위한 이타적 동기의 발로로 해석하는 것이 맞을지 모른다. 그런데 이런 추론도 가능할 수 있다. 그것은 혹시 사회적 평판을 추구하는 동기나 생존에 유리한 이타적 행동 전략 등이 오랜 경험을 거쳐 자동화 과정을 거친 것은 아닐까?

고려대학교 심리학과 교수이자 사회신경과학자로서 이타적인 선택의 신경학적 기제를 연구해온 김학진은 첫 번째 저서 《이타주의자의 은밀한 뇌구조》에서 이타적인 행위에 대한 흥미로운 관점을 소개한다. 흔히 선의에서 비롯된다고 여겼던 이타적인 행동을 뇌의 ‘생존 전략’과 연결 지어 설명하는 것이다. 김학진 교수는 이 책에서 사회 구성원들을 향한 이타적 행동은 개인의 생존 가치를 높여주는 중요한 전략이 될 수도 있다고 말한다. 이 책은 뇌과학을 통해 이타주의를 새롭게 해석하며, 인간의 도덕적 직관 능력이 가진 성장 가능성을 탐색하고자 한다.

이타적인 행동은 충동적이고 직관적이다!
뇌과학자가 말하는 인간의 이타성에 대한 새로운 해석

어느 이집트 억만장자가 파격적인 제안을 했다. 시리아 난민들에게 안정된 거주지를 제공하기 위해 지중해 섬을 매입하겠다고 나선 것이다. 억만장자의 진정성을 의심하는 이들은 적지 않았다. 실제로 그는 내정이 불안한 국가에 진출해 큰돈을 벌어왔고, 미래 사업 진출을 위해 난민 문제를 이용하고 있다는 비판을 받고 있다. 세계적인 부호들이 상상할 수 없을 정도의 금액을 기부하는 행위는 또 어떻게 설명할 수 있을까? 지난 20년간 하루에 약 50억씩 기부했다는 빌 게이츠, 빌 게이츠의 기부 운동에 동참해 370억 달러를 기부하겠다고 한 투자왕 워런 버핏, 첫아이가 태어나자 재산의 99퍼센트를 기부하겠다고 발표한 페이스북의 설립자 마크 주커버그까지……. 우리는 이들의 이타주의를 어떻게 해석해야 할까? 이들의 이타적 행동은 정말로 불쌍한 이웃을 위한 선의에서 발현된 것일까, 아니면 자신의 사업 목표를 위해 발현된 것일까?

많은 사람들이 자의든 타의든 불우한 이웃에게 기부를 하고, SNS에서 ‘좋아요’를 받는 데 집착하며, 의사결정 과정에서 남들의 시선을 의식한다. 왜일까? 그저 인간의 본성이 그렇기 때문에? 저자는 이 모든 행위 뒤에 타인으로부터 인정받으려는 욕구가 있다고 지적하며 이렇게 말한다. ‘인간의 뇌는 살아남기 위해 가장 유리한 가치를 선택하며, 이타성은 뇌가 선택한 하나의 생존 전략이다.’ 김학진 교수는 이 책에서 살아남기 위해 이타주의를 선택하는 뇌의 작동 원리를 설명한다. 동시에 인정 욕구를 건강하고 합리적인 이타주의로 발전시키는 방법을 논의한다.
뇌과학을 통해 자세히 들여다보면 지금껏 숭고한 가치로만 여겨졌던 이타주의의 본질이 서서히 드러난다. 그러나 우리의 인간성을 부정하는 것이 이 책의 핵심은 결코 아니다. 그보다는 선뜻 대면하기 어려운 인간의 내면을 더욱 객관적으로 드러내고, 오래된 의문과 편견을 하나씩 벗겨내며 인간 본성의 실체를 이해하려는 데 이 책의 목적이 있다. 이타성의 실체를 바로 보는 순간, 우리는 스스로의 ‘선택’을 통해 좀 더 합리적인 의사결정을 내릴 수 있는 가능성과 마주하게 될 것이다.

이 책의 1부 ‘칭찬에 중독된 뇌’에서 저자는 남들에게 인정받고 싶은 욕구, 즉 ‘인정 욕구’에 대한 이야기를 시작한다. 우리가 남들의 눈치를 보면서 선택을 내리는 심리와 인정 욕구에 대해 집중적으로 알아보며 이것이 어떻게 인정 중독으로 이어지는지를 다양한 사회 현상을 통해 살펴본다. 2부 ‘착한 사람은 우리를 어떻게 배신하는가’에서는 나 자신보다 타인을 먼저 생각하는 이타적 동기의 이면을 뇌과학적 관점에서 파헤쳐본다. 의사결정과 관련된 다양한 뇌 구조에 대한 설명과 아울러, 뇌의 생존 전략이라는 관점에서 이타주의를 바라본다.
마지막으로 3부 ‘뇌는 이타성을 추구할 수밖에 없다’에서 저자는 독자들에게 ‘합리적 이타주의자’가 되길 권한다. 인정 욕구가 올바른 방향으로 발휘될 수 있도록 자신을 돌아보는 자기인식 과정을 꾸준히 거치라는 것이다. 또한 개인적, 사회적 차원에서 인정 욕구를 긍정적으로 실천할 수 있는 현실적 제안들과 함께 도덕적 직관 능력의 성장 가능성을 소개한다.

우리는 왜 남의 눈치를 보고 선택하는가
2002년에 개발된 행동 측정 실험이 있다. 이 실험에서 참가자들은 컴퓨터 화면 위에 하나씩 등장하는 단어들을 보면서 그 단어가 자신의 특성을 얼마나 잘 묘사하는지를 판단한다. 예를 들어 ‘유능하다’라는 단어가 나올 때 자신이 그렇다고 생각하면 ‘맞다’에 해당하는 버튼을 누르고, ‘게으르다’라는 단어가 나올 때 자신이 그렇지 않다고 생각하면 ‘아니다’에 해당하는 버튼을 누르면 된다. 이 실험을 가리켜 ‘자기 참조 과제’라고 부른다.
실제 실험에서는 한 가지 조건이 추가된다. 바로 자신이 아닌 ‘타인’에 대한 판단을 포함하는 것이다. 2002년 발표된 연구에서는 당시 미국 대통령을 판단하는 시행이 포함되었다. 이렇게 자신에 대해 판단하는 시행들과 타인에 대해 판단하는 시행들을 모아서 비교한 결과, 타인 조건에 비해 자신 조건에서 월등하게 높은 활성화 수준을 보이는 뇌 영역이 발견되었다. 그런데 흥미롭게도 이 영역은 뇌에서 직관적이고 자동적인 선택의 가치를 계산하는 ‘복내측 전전두피질(ventral medial prefrontal cortex)’이라는 부위와 거의 유사한 것으로 밝혀졌다. (...)
여러분이 이 실험에 참여하고 있다고 가정해보자. 당신은 MRI 기계 안에 누워서 컴퓨터 화면을 보며 실험을 진행하는 동안, ‘유능하다’라는 단어가 제시되면 ‘맞다’와 ‘아니다’라는 두 버튼 중 무엇을 누를지 결정해야 한다. 여기서 미국 대통령이 유능한지를 판단하는 상황과 내 자신이 유능한지를 판단하는 상황은 대단히 큰 차이가 있다. 이때, 당신의 머릿속 한 구석에서는 이런 생각이 고개를 들지 모른다. ‘내가 스스로 유능하다고 하면 다른 사람은 어떻게 생각할까?’ (...) 이 상황에서 참가자들이 기대하는 보상, 그리고 추구하는 가치는 과연 무엇일까? 혹시 ‘나의 긍정적인 이미지’를 다른 사람들에게 전달하고 싶은 것은 아닐까? 그렇다면 복내측 전전두피질은 ‘평판’이 라는 가치를 계산하는 것일 수 있다는 가설이 가능하다. (본문 25~27페이지 중에서)

더 높은 보상을 얻기 위한 계산된 전략
이타적인 행동의 진화적인 이점을 알아보고자 한 흥미로운 연구가 하나 있다. 이 연구에 참가한 대학생들은 각각 세 명으로 이루어진 그룹으로 나뉘어 서로 경쟁하는 게임을 하도록 지시받았다. 게임의 규칙은 이렇다. 팀에서 뽑힌 한 명이 물이 담긴 통 밑에 앉아 있고 같은 팀의 동료가 공을 던져 타깃을 맞히면 물이 담긴 통이 뒤집어지면서 그 아래 앉아 있는 동료가 물을 뒤집어쓰게 된다. 높은 점수를 얻는 팀에게 더 많은 상금이 주어지며, 이 상금은 팀 구성원들끼리 나누어 가질 수 있다. 여기서 중요한 점이 있다. 각 팀에서 선택된 한 명은 거의 항상 자신을 희생하는 역할을 맡아야 한다는 점이다.
실험이 끝난 뒤에 참가자들 모두를 대상으로 여러 질문을 해보았다. 그 결과 대부분이 각 팀에서 가장 높은 공헌을 한 사람으로 희생자 역할을 수행한 동료를 꼽았다. 뿐만 아니라 이 희생자 역할을 수행한 동료는 다른 동료들로부터 가장 높은 선호도와 가장 높은 배당금을 받았으며, 다음 실험에서도 같은 팀 동료가 되고 싶은 사람으로 평가받았다.
간단해 보이는 이 실험은 이타적 행동의 심리적 동기를 이해하는 데 흥미로운 이론을 제시한다. 이 이론에 따르면, 이타적 행동은 장기적으로 볼 때 더 높은 이득을 주는 전략적 행동이 될 수 있다. 또한 위의 실험의 예에서 나타난 것처럼 이타적인 행동은 타인으로부터 호감을 이끌어낼 수 있으며, 사회 구성원으로서의 위치를 공고히 해줄 수 있는 것으로도 보인다. 이러한 점에서 이타적인 행동은 자신의 능력과 이타적 성향을 과시하는 ‘값비싼 신호(costly signal)’가 될 수 있다. 또한 이런 비싼 신호를 사용한 개체일수록 더 높은 사회적 지위를 얻을 수 있다. (본문 106~107페이지 중에서)

복수는 정말 나의 것인가
사람들이 형평성을 회복하는 데 그토록 높은 가치를 부여하는 이유는 무엇일까? 형평성을 회복하면서 자신의 사회적 가치를 높이고 생존 가능성도 함께 높일 수 있기 때문이 아닐까?
최후통첩 게임을 다시 한 번 적용해보자. 실험자가 갑에게 100만 원을 준다. 을도 갑이 100만 원을 받았다는 사실을 알고 있고, 갑은 자신이 받은 100만 원의 일부를 을에게 나누어주어야 한다. 이때 을의 입장에서 갑이 을에게 나누어준 금액이 기대치에 비해 적다고 느낄 경우, 을이 기대하던 형평성은 깨질 수 있다. 그러나 복수할 기회가 을에게 주어져 있다는 사실을 갑이 알고 있는 경우, 그렇지 않은 경우보다 갑은 훨씬 더 많은 돈을 을에게 나누어주는 결과를 보인다. 즉 을에게 주어진 복수 가능성은 갑이 을을 대하는 태도를 바꾸게 하고 을에게 긍정적인 결과를 가져오게 해주는 것이다. 이러한 실험을 통해 우리는 인간의 복수 행위가 반드시 부정적인 행위라기보다는 일종의 적응적인 기능, 즉 ‘무너진 형평성의 회복’을 위한 자연스러운 ‘인지적 적응 기제’에서 비롯된 행동이라는 사실을 추론해볼 수 있다. (본문 146페이지 중에서)

‘성공한 사이코패스’의 뇌구조
상대방과 정서적으로 공감하는 것은 모든 상황에서 이롭기만 할까? 공감은 물론 타인을 향한 감정 반응이지만 그 신경학적 뿌리를 파악해보면 어디까지나 자신의 경험에 기초한 자기중심적 해석으로도 볼 수 있다. 대부분의 사람들이 공통적인 감정을 강하게 느끼는 상황에서는 정확한 공감 반응을 보일 수 있다. 하지만 각자 살아온 경험에 따라 개인차가 큰 탓에 공통적인 감정을 비교적 약하게 느끼는 상황에서는 상대방의 감정을 지극히 개인적이고 편향적으로 해석할 수 있다. 결국 이런 상황은 수많은 인간관계에서 오해를 초래하고 소통을 막는 주범이 되기도 한다.
경우에 따라서 공감은 합리적인 판단이나 결정을 방해하는 요인이 될 수도 있다. 다음과 같은 상황을 가정해보자. 당신은 작은 중소기업을 경영하고 있다. 이번 달 말까지 주문받은 제품을 거래처에 납품하지 않으면 계약을 위반하게 된다. 최악의 경우 거래처를 잃을 뿐만 아니라 결국 회사가 부도를 맞고 직원들이 일자리를 잃는 상황으로 치달을 수도 있다. 이런 상황을 막기 위해서는 당연히 직원들을 재촉해 일을 끝내도록 해야 한다. 하지만 연이은 야근으로 몸과 마음이 지친 직원들의 모습을 보니 측은함이 밀려온다. 이럴 때 과연 당신은 어떤 결정을 내릴 것인가? 순간의 측은한 감정, 즉 공감에 휘말리면 당신의 결정은 장기적으로 모두에게 해로운 결과를 초래할 수 있다. 이런 상황에서는 도리어 일반적인 사람들에 비해 낮은 공감 능력을 지닌 사람이 더 쉽게 합리적인 결정을 내릴 수 있을 것이다. 공감 능력이 낮으면 지친 직원들을 다그쳐 임무를 완수하도록 지시하는 것이 더 쉬울 테니까 말이다.
이런 논리에서 볼 때 지나친 공감 능력은 집단의 리더들에게 오히려 해가 될 수 있다. 실제로 스티브 잡스처럼 성공한 CEO 중에는 공감 능력이 낮은 사람이 많다는 주장이 있다. 놀랍게도 정치와 종교 분야의 지도자들 중에도 타인의 고통을 느끼지 못하는 사이코패스가 존재할 확률이 다른 분야에 비해 현저하게 높다고 한다. 심지어 이들을 일반적으로 범죄를 저지르는 부류와 구분해서 일종의 ‘성공한 사이코패스’라고 부르기도 한다. (본문 185~186페이지 중에서)

‘선의’에만 의존하는 것은 왜 위험한가
나 역시 우리 사회는 기부의 비중을 최소한으로 줄이기 위해 지속적으로 노력해야 할 필요가 있다고 생각한다. 도움을 필요로 하는 사람들에 대한 기부를 줄여야 한다니 의아하게 여길지도 모르겠다. 여기서 말하는 기부는 주로 개인 차원이나 기업 차원에서 선의로 자신이 가진 유형 혹은 무형의 자원을 양도하는 행위를 말한다. 물론 타인에게 도움을 주려는 행위 자체를 문제 삼기는 어렵다. 그러나 이타적인 동기 또한 타인으로부터의 인정받고자 하는 욕구로부터 비롯되었다는 점을 항상 염두에 둘 필요가 있다. 누군가는 이러한 주장이 기부한 사람의 선의를 퇴색시키는 것 같아 불쾌하다고 느낄 수도 있다. 하지만 기부한 사람이 자신의 동기를 순수한 선의로만 인식한다면, 그는 기부를 통해 얻는 즐거움을 자신의 뛰어난 도덕성으로 착각할 수 있다. 또한 이 경우 기부 뒤에 따르는 타인으로부터의 칭찬과 인정은 기부한 사람의 사회적 지위와 도덕적 우월감을 고취시키고 강화시키는 데 기여할 수 있다. (...)
내가 이타적 행동을 포기하더라도 사회 전체적으로 볼 때 기부를 필요로 하는 사회적 문제는 여전히 남아 있다. 또 그 문제는 나의 안녕에도 위협을 줄 수 있다. 이런 이유로 이타적 동기에 대한 자기인식 과정은 오히려 더욱 전략적이고 체계적인 이타적 행동으로 이어질 가능성이 높다는 것이다. 이 경우 우리는 최소의 비용과 노력으로 최대의 효과를 얻을 수 있는 이타적 선택을 찾으려 할 것이다. 전 세계적으로 확산되고 있는 효율적 이타주의는 바로 이러한 현상을 보여주는 사례다. 효율적 이타주의는 기부가 필요한 사회적 문제들에 다수의 관심을 집중시켜 제도적 지원을 만들어줌으로써 더 이상 개인의 ‘선의’에 의존한 기부 행동을 필요로 하지 않는 상태를 지향하는 것이다. (본문 240~242페이지 중에서)

프롤로그 뇌과학, 착한 사람의 본심을 말하다

1부. 칭찬에 중독된 뇌

1장. 우리는 왜 ‘좋아요’에 집착하는가
인정 욕구를 인정한다
우리는 왜 남의 눈치를 보고 선택하는가
선택의 가치를 계산하는 뇌
돈보다 평판이 더 중요한 사람의 심리

2장. 뇌는 어떻게 인정 중독에 빠지는가
뇌는 일차적 보상보다 이차적 보상에 끌린다
분노 조절 장애, 인정 중독의 또 다른 얼굴
1등이 모든 것을 갖는 사회가 부추기는 것
선량한 사람들이 비윤리적인 행위에 동조하는 이유
인정받고 싶은 욕망보다 더 강한 것이 있을까?

2부. 착한 사람은 우리를 어떻게 배신하는가

3장. 그 사람은 왜 착한 일을 할까?
인간의 이타성에 대한 새로운 해석
이타적인 행동은 직관적이고 충동적이다
더 높은 보상을 얻기 위한 계산된 전략
영웅적인 희생 행동의 숨겨진 이면
타인이 나의 선택을 관찰할 때 고려하는 것들
살아남기 위해 학습된 이타주의 행동

4장. 공정성에 집착하는 인간의 속마음
너그러운 사람이 공공의 적이 되는 순간
이타적 처벌자의 심리 분석 135
손해를 보더라도 불공평한 제안은 거절한다
복수는 정말 나의 것인가

5장. 이타주의자의 이기적인 뇌
인간은 예측이 틀렸을 때 감정을 느낀다
불공정성을 판단하는 것은 이성인가 감정인가
더 높은 사회적 지위를 얻는 방법

6장. 공감의 자기중심성에 대하여
공감은 살아남기 위한 뇌의 전략인가?
‘성공한 사이코패스’의 뇌 구조
공감 능력과 관점 이동 능력은 다르다
자신을 위한 선택인가, 타인을 위한 선택인가
타인이 원하는 것을 정확하게 예측하는 재능
공감하지 않으면 좋은 평판은 없다

3부. 뇌는 이타성을 추구할 수밖에 없다

7장. ‘합리적’ 이타주의자의 조건
인정 중독을 어떻게 극복할 수 있을까
합리적 이타주의자의 탄생
진보주의자가 도덕성에 더 민감한 이유
‘선의’에만 의존하는 것은 왜 위험한가

8장. 인간의 뇌는 살아남기 위해 변화한다
뇌는 가장 유리한 가치를 선택한다
“네 심장 소리에 귀를 기울여봐.”
가장 높은 생존 확률을 보장하는 선택

에필로그 새로운 의사결정 방식의 출발점

참고문헌 / 미주