'제3회 직지소설문학상 대상'을 수상해 장편소설 <직지견문록>을 펴낸 이강홍의 장편소설. 할머니와 단 둘이 살고 있는 가난하고 소심한 주인공, 현호. 바삐 학교 가던 어느 날, 올무에 걸린 개를 발견해 유기견 센터로 보냈으나 오래도록 주인이 나타나지 않는다. 안락사 위기에 처한 개를 자신이 떠안아 키우면서 발생하는 에피소드와 가진 자의 횡포에 굴복하지 않고 끝까지 반려견을 지키기 위해 애쓰는 주인공 현호의 모습이 소설 속에 생생하게 펼쳐진다.
작가는 이 책을 쓰게 된 이유를 이렇게 말했다.

이 책의 주인공 ‘레옹’은 어느 날 작가가 처한 위험에서 작가 본인을 구하고 장애견이 되었다. 그 사건이 있기 전까지는, 그동안 함께 지냈던 다른 개 유아인, 흑룡이 보다 월등한 용맹성으로 ‘레옹’은 언제나 서열 1위였다.
장애견이 된 후로, 서열 꼴찌였던 흑룡이에게도 괴롭힘을 당하는 모습이 안타까워 평소 개를 무척이나 사랑하는 지인에게 ‘레옹’을 분양을 하였다.

레옹은 그 곳에서 새로운 주인에게 칭찬을 듣고 인정받기 위해 무척이나 열심이었다.
그 장애의 몸으로 집 주변에 있는 들쥐들이나 작은 야생동물을 잡아와 현관에 물어다 놓고 주인을 기다렸다고 한다.

‘레옹’은 자신이 새 주인에게 보내진 이유를 돌아본 모양이었다.
처음주인과의 사냥에서, 자신의 장애로 인해 제 역할을 못하니, 그만 버림을 받았다고 생각한 듯했다.
‘레옹’은 새 주인에게서 또 다시 버림받을까 두려웠던 것 같다.
그래서 ‘레옹’은 생존 본능의 행동으로, ‘나 아직 쓸 만하니 버리지 말아 달라.’고 호소하듯 매일 새로운 사냥감을 물어다 현관 앞에 놓았던 게 아닐까 작가는 그 당시를 회상했다.

작가는 아주 오랫동안 반려 견들과 생활했다.
그렇기에 반려견 행동양식을 상당히 잘 알고 있었고, 장애를 입은 ‘레옹’이 더는 하위서열에서 시달리며 힘겹게 살지 않기를 바라, ‘레옹’만 사랑해줄 새 주인에게 보냈던 것이다.

그러던 어느 날, 레옹은 피투성이가 된 채로 새주인이 사는 현관 앞에 쓰러져 혼절하였다. 긴급히 병원으로 옮겨 치료했지만 안타깝게 ‘레옹’은 세상을 떠났다.
‘레옹’이 떠난 후에도, 집 주위에서 레옹이 그동안 사냥해 온 동물로 보이는 상처 난 사체들을 많이 발견했다고 작가는 아픈 이야기를 들려주었다.

장애를 입은 후 다시는 버림받고 싶지 않았던 가여운 ‘레옹’
새주인에게 목숨 건 충성심을 보여 다시는 또 버려지는 그런 슬픔을 당하고 싶지 않았던 우리의 ‘레옹’
그것은 레옹이라는 아이의 처절한 몸부림이었고 이 세상을 향한 외침이었을 거라고 이강홍작가는 눈시울을 적셨다.

그 사건이 있고 난 후, 이강홍 작가는 큰 충격에 빠졌었다고 회상했다.
“그것은 부상 후 서열에 밀려 스트레스를 받던 ‘레옹’의 행복을 위해 결정한 나의 배려였다.
그러나 나의 어리석고 짧은 생각이 결국 자랑스럽고 용맹했던 ‘레옹’을 죽음으로 몰고 간 결과가 되지 않았나 생각되어 오래 괴로웠다.”

이강홍 작가는 오랜 시간동안 괴로워하며 두 번 다시 자신과 같이 동물들의 심리상태를 오판하지 말기를 당부하며 ‘레옹’의 죽음에 대한 슬픔을 잊지 않기 위해 ‘레옹’을 주제로 소설을 썼다고 한다.

할머니와 단 둘이 살고 있는 가난하고 소심한 주인공, 현호.
바삐 학교 가던 어느 날, 올무에 걸린 개를 발견해 유기견 센터로 보냈으나 오래도록 주인이 나타나지 않는다. 안락사 위기에 처한 개를 자신이 떠안아 키우면서 발생하는 에피소드와 가진 자의 횡포에 굴복하지 않고 끝까지 반려견을 지키기 위해 애쓰는 주인공 현호의 모습이『레옹을 만나는 시간』속에 생생히 펼쳐진다.

장편소설『레옹을 만나는 시간』은 반려견을 키우는 많은 독자들에게 반성과 감동을 주는 책이다. 또한 앞으로 동물을 키우게 될 이들에겐 사랑과 공감법을 가르쳐 주는 지침서와 같은 책이다. 특히 청소년들이 동물을 사랑하고 함께 공존하는 법을 배울 수 있도록 이끄는 아름다운 휴머니즘 책이다.

‘제3회 직지소설문학상 대상’을 수상해, 장편소설『직지견문록』을 펴내기도 한 이강홍 작가의 필력은 『레옹을 만나는 시간』에서 또 한번 대한민국 출판계에 ‘동물과 사람이 나눌’ 감동과 서스펜스의 섬광을 폭죽처럼 쏘아올렸다.

‘레옹’을 향한 작가의 지극한 사랑이 앞서다 생겨난 한 때의 오판.
그로인해 ‘레옹’과 작가에게 생긴 슬픈 사건을 되돌아보며 이강홍 작가는 우리에게 당부한다.

“당신이 어떤 동물과 삶을 함께하고자 결정했다면, 그 후 어떤 어려움이 있더라도 한 생명체인 반려동물들과 한 그 약속은 끝까지 깨지 말아주세요. 당신이 죽기 전까지는! 그 아이는 절대 당신을 배신하지 않아요. 당신 곁을 떠나고 싶어하지 않을 거예요. 그 마음을 끝까지 존중해 주세요. 그게 반려동물을 향한 진짜 사랑입니다.”
김명희 (시인·소설가·동화작가)
: ‘레옹이 울고 있다.’
우는 모습을 보이고 싶지 않은 듯 이내 고개를 돌렸다.
그 모습은, 같은 상황에서라면 울음을 터뜨렸을 인간들보다 더욱 가슴을 저미게 했다.(…중략)
『레옹을 만나는 시간』은 현 사회에서 소외된 한 소년과, 누군가에게 버림당한 개(레옹)가 교감하며 만들어가는, 생명사랑과 관계미학에 관한 이야기다.
여기에 계층 간의 갈등과 가족해체 문제들이 씨줄과 날줄로 치밀하게 엮여있다.
작가의 개에 관한 빼어난 상식은 놀라우며 작고 소박하고 보잘 것 없어 외면당하는, 소외된 것들을 따뜻한 시선으로 보듬는 이 책의 울림은 실로 대단하다.
지금, 온 몸이 만신창이가 된 ‘레옹’이 지친 소년과 함께 당신의 문밖에 서 있다.
오래 기다렸다. 우리는 이제 “레옹을 만날 시간”이다.

김미수 (소설가)
: 이강홍 작가의 장편 소설 '레옹을 만나는 시간'은 무척 재밌다. 탄탄한 문장, 긴장을 늦추지 않는 사건들, 기발한 상상력과 허를 찌르는 반전, 무언가를 깊이 생각하게 하는 물음으로 가득 찬 언어, 영화를 보는 듯한 생생한 시각적 묘사로 지루할 틈이 없다. 뒷이야기가 궁금한 것을 참지 못하고 자꾸 책장을 넘기게 된다.

레옹과 현호의 사랑은 피보다 더 진하다. 뼈만 앙상하고 털이 벗겨진 레옹과 현호가 만나던 순간, 바로 사랑이 시작되었다! 그러나 그 사랑은 구비 구비 눈물겹고 긴장되며 박진감 넘치고 감동적이다.
여러 날 죽을 듯이 앓다가 상처가 꾸덕꾸덕 회복되는 레옹. 그 갈색 맑은 눈에 어떤 의심이나 경계도 없이 현호를 쳐다보던 레옹. 껑충하게 긴 다리로 날렵한 등허리를 곧추세우고 현호를 쳐다보는 레옹. 귀를 쫑긋하게 세우고 앞발을 가지런히 모으고 앉기를 좋아하는 레옹. 우아한 목선. 반짝이는 검은 코. 볼수록 멋진 레옹. 암 환자를 식별하는 특별한 능력을 가진 레옹. 입 꼬리를 올리고 웃을 줄 아는 레옹. '인간들은 다 똑같아. 너무 많은 걸 가지려고 들어.' 라고 생각할 줄 아
는 레옹. 그래서 어느 날, 짐이 되기 전에 떠나겠다고 가버리는 레옹. 레옹의 삶이 마감될 때 독자들의 가슴은 먹먹해진다.

이제 다시는 레옹을 볼 수 없지만 레옹의 머릿결은 얼마나 부드러웠는지, 떠난 후에도 계속 살아 있는 레옹을 만나게 되는 현호처럼 책을 덮고 난 독자들도 어디선가 나타날 것 같은 레옹을 찾아 두리번거리게 될 것이다. 그래서 현호의 마음처럼 단 한 번만이라도 어떤 대가를 치르고서라도 레옹을 다시 안아보고 싶어지는 것이다. 이강홍 작가의 레옹을 만나는 시간은 사랑이 무엇인지 그리고 이별이 무엇인지 경험한 어느 한 때의 경험이 떠오르게 하고 그 후로 부쩍 성장했던 그 '성장'의 한 순간을 그리워하게 만든다.


윤석위 (시인. 초롱이도서관관장)
: “우리는 살고 있지만 어쩌면 살아남고 있을 뿐이다.”
가까운 친구나 가족을 잃고도 계속 살아하고 꿈과 추억을 잃고도 똑같이 살며 제일 소중한 것을 잃고도 여전히 살고 있다 생각하는데 이것이 정말 사는 것일까
개가 사람과 친구가 된 것은 개에게 신성성이 있기 때문이다.
사람들이 그 신성을 잃어버릴 때 개는 그것을 일깨워준다.
이런 교감을 작가는 격정적 언어로 풀어내고 있다.

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