“인생을 살다 보면 어디에나 사연이 있지 않을까만 마흔은 참 독특하다. 마흔은 앞만 보고 달려오다 뒤를 돌아볼 수 있는 여유가 생기기도 하지만, 남은 앞날을 생각하면 버거운 무게가 느껴지는 나이이기도 하다. 이 때문인지 마흔이 되면 “쉬었다가 하자”라는 소리를 입버릇처럼 하게 된다. 말 그대로 쉬었다가 가자는 뜻이기도 하고, 한숨 고르고 생각하며 움직이자는 말이기도 하다.
마흔의 고개를 올라갈 때, 숨 고르며 주위의 풍광을 봐도 좋지만 다른 사람들이 살아왔던 자취를 만나봐도 좋다. 이 책은 역사 속 38명이 각각 마흔의 고개를 넘으며 자신을 챙겼던 삶을 담고 있다. 세상에 나와 똑같은 삶이 어디 있으랴만 38명을 들여다보면 나와 겹치고 어긋나는 사람을 만날 수도 있으리라. 그 만남은 마흔을 아직 지나지 않았다면 앞으로 나아갈 힘을 주는 든든한 격려가 될 터이고, 이미 마흔을 지났다면 무엇을 놓치고 있는지 살펴볼 수 있는 체크 포인트가 될 것이다.”
_신정근, 《마흔, 논어를 읽어야 할 시간》 저자

시대가 바뀌고 과학기술이 발전했다고 해도 인간과 인간사회의 본질은 별반 차이가 없다. 공동체의 역할, 공동체와 개인의 관계, 흥망성쇠와 같은 거시적인 문제만이 아니다. 인간의 감정이나 성장, 타인과의 관계 맺기, 일의 성공과 실패와 같은 주제들도 예나 지금이나 다를 게 없다. 이 수많은 사례가 일목요연하게 정리된 것이 ‘역사’이고, 과정뿐 아니라 결과까지 확인할 수 있다는 점에서 매우 유용하다._5~6쪽 중에서

마흔은 겉과 속이 다른 나이다. 자신의 길을 선택하고 그 길을 흔들림 없이 걸어가는 것 같지만, 실은 아직도 내 길이 무엇인지 확신이 없다. 세상 돌아가는 것을 어느 정도 알고 사회생활에 익숙해지고, 인간관계에도 자신이 있는 것처럼 보이지만, 실은 모든 것이 갈수록 어렵고 두려워서 머리를 싸맨다. 그런데도 이제는 누구 하나 가르쳐주는 사람이 없다. 마흔 살이나 먹었다는 이유로 실수나 시행착오가 용납되지 않으니, 속으로는 벌벌 떨면서도 겉으로는 강한 척, 능숙한 척 연기를 해야 한다. 바로 이 겉과 속의 간극이 마흔의 흔들림을 만든다._16쪽 중에서

내 마음의 주인이 되고, 내 마음을 능수능란하게 제어한다는 것은 그저 내 욕망대로 마음을 움직인다는 뜻이 아니다. 올바른 행동과 실천을 이끌어내는 뿌리로서, 올바른 인식과 판단이 이루어지게 하는 기지로서 마음이 제 역할을 할 수 있도록 만드는 것이다. 그리된다면 감정의 낭비로 인해 마음이 소모되는 일이 훨씬 줄어들 것이고, 내가 가진 창의성과 잠재력이 걸림 없이 표출될 수 있을 것이다. 왕수인은 용장에서 마음의 중요성을 깨달은 후, 40대가 넘어서면서 크게 날개를 펼쳤다. 그러니 마음의 중심을 잡고 내 마음의 주인이 되는 일, 아직 늦지 않은 것이다._25쪽 중에서

일찍이 사마천은 “사람은 한 번 죽지만 어떤 죽음은 태산보다 무겁고 어떤 죽음은 터럭보다 가볍다. 사용하는 방법이 다르기 때문이다”라고 했다. 치욕도 마찬가지다. 치욕을 당하더라도 어떻게 대응하고 어떻게 극복하느냐에 따라 이후의 삶은 태산같이 위대해지기도 하고, 터럭같이 보잘것없어지기도 한다. 지금 큰 실패를 겪어 자포자기한 사람이 있다면 묻는다. 억울한 일을 당해 굴욕감을 맛본 이가 있다면 묻는다. 당신은 아직 이루고 싶은 꿈이 있고 목표가 있는가? 그렇다면 절망에 멈춰 있어서는 안 된다. 치욕을 원동력으로 삼을 수 있어야 한다. 그리고 나아가는 것이다. 내 남은 사명을 위해, 용감하게._86~87쪽 중에서

인생의 도전에서 늦은 나이란 없다. 기회의 문 하나가 닫혔고 내 진로가 하나 막혔다면 다른 문을 열고 다른 길을 걸어가면 되는 것이다. 당연히 쉽진 않겠지. 처음 걸었던 길보다 몇 배 더 어려울 수도 있다. 그렇다고 닫혀버린 문에 미련을 두느라 굳게 닫힌 문고리를 흔들며 시간을 낭비할 것인가? 그보다는 나를 향해 열려 있는 또 다른 문을 찾아 나아가는 것이 현명하지 않을까? 비록 벼슬길에 나아가지 못하는 상황이라고는 하나 선비가 학문을 닦기에 더 좋은 기회라는 정약용의 말처럼, 시야를 돌리면 그곳에 새로운 기회가 열린다._109~110쪽 중에서

혹시 지금 시도조차 하지도 않고 한계를 긋고 있지는 않은가? 제대로 노력해보지도 않고 핑계를 찾고 있지는 않은가? 아니면 나이를 이만큼 먹었으니 이젠 늦었다고, 노력해봤자 더는 달라지지 않을 거라고 포기하진 않았는가? 만약 그렇다면 김득신을 떠올려주기 바란다. 노력하는 사람 앞에 한계란 없다는 것을, 그리고 그런 사람에게 늦은 나이란 없다는 것을 여실히 보여주고 있으니까._124쪽 중에서

내 앞에 놓인 길을 정답으로 만들고, 내가 걸어가고 있는 길을 성공으로 이어지게 하는 것은 바로 나 자신에게 달렸다. 길이 나를 이끌어주는 것이 아니다. 내가 아무것도 하지 않는데, 내가 노력하지 않는데 그 길이 나를 어디로 데려가줄 수는 없다._128쪽 중에서

40대, 직장에서든 삶에서든 담판을 지어야 할 일들이 늘어나는 시기다. 젊었을 때와는 다르게 내용의 규모도 위험규모도 훨씬 커져 있다. 그런데 담판이라는 것은 기본적으로 내가 유리한 상황에서 이뤄지지 않는다. 대등한 상황에서 상생할 수 있는 방법을 찾거나, 불리한 여건을 딛고 어떻게든 이익을 관철하는 것이 담판이다. 따라서 치밀한 준비와 전략이 필요한데, 상대방을 심리적으로 흔들어 원하는 결과를 이끌어내는 것도 유용한 방법이다. 제갈량의 사례는 그 모범을 보여준다._151쪽 중에서
설령 끝까지 동의할 수 없을지라도 상대를 존중하는 것이 바로 친구다. 그래야 우정이 존속될 수 있고 서로에게 도움도 될 수 있다. 나와 다른 사람을 이해하려고 노력하면 자연히 내 사고의 폭을 넓히고 편견에서 벗어날 수 있을 테니까. 그런 의미에서 친구는 차이를 존중하고 다름을 이해하는, 살아가는 데 꼭 필요한 삶의 태도를 ‘자발적으로’ ‘기꺼이’ 갖추게 해주는 고마운 스승인지도 모르겠다. 갈수록 고집이 세어지고 자기도 모르게 ‘꼰대’가 되어가는 40대에게 특히 필요한 스승 말이다._224~225쪽 중에서

저자의 말

1장_ 구방심(求放心): 놓치기 쉬운 마음을 붙들어라

내 마음의 주인이 되는 법/ 왕수인
마음의 평정을 잃었을 때 생기는 일/ 제환공과 오자서
촉망받던 인재를 타락으로 이끈 것/ 임사홍
독선과 아집에 빠지지 않는 방법/ 선조
무엇이 최고의 성군을 흔들었나/ 세종
변화에 유연하게 대응하는 마음/ 최명길
절체절명의 순간, 신념을 따르는 용기/ 정몽주

2장_ 도광양회(韜光養晦): 어둠 속에서 자신을 기르다

구차한 삶 속에서 살아야 할 이유를 찾다/ 강항
창자가 아홉 번 뒤틀리는 치욕을 삶의 원동력으로/ 사마천
시련 속에서 세상을 감당할 힘을 기르다/ 김육
위기를 기회로 만든 한 걸음/ 이홍장
문이 닫혔으면 다른 문을 찾아 연다/ 정약용
적진 한가운데서 나를 지키는 방법/ 정조
재능의 한계를 뛰어넘다/ 김득신

3장_ 인능홍도(人能弘道): 성패를 결정하는 것은 바로 나 자신이다

최고의 결과물은 아직 완성되지 않았다/ 마원
조직에서 살아남고, 성공하는 법/ 이원익과 강감찬
불리한 협상을 뒤집는 비결/ 제갈량
협상에서 주도권을 쥐려면/ 서희
반대를 뚫고 원하는 것을 쟁취하는 방법/ 흥선대원군
조직의 명령과 내 신념이 부딪힐 때/ 이남규
원칙을 무너뜨리면 생기는 일/ 정도전
위기에 직면했을 때 필요한 자세/ 인조

4장_ 인연생기(因緣生起): 인간은 관계 속에서 성장한다

시간이 지나도 변치 않는 관계를 맺는 법/ 김춘추와 김유신
조직에서 내 뜻을 펼치려면/ 위징
참된 스승이 제자를 사랑하는 방법/ 공자와 제자들
용의 역린을 건드리면 죽는다/ 홍국영
생각이 달라도 우정을 유지하는 비결/ 최명길과 조익
경쟁자가 필요한 이유/ 주희와 진량
변치 않는 부부 금실을 맺는 법/ 이황
부모가 자식에게 지켜야 할 선/ 영조
나를 성장시키는 사람, 나를 망치는 사람/ 황희와 김석주

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