신익희의 홀연한 죽음이 가져온 한국 정치의 비극
“못 살겠다 갈아보자”라는 외침이 정권교체를 열흘 남기고 무산되기까지

1956년 당시 야당인 민주당의 대통령 후보로 출마한 신익희는 “못 살겠다 갈아보자”라는 구호로 선풍을 일으켰다. 서울 인구가 150만 정도이고 교통이 불편했던 당시 상황에서도, 서울 한강변 모래밭에 40만 인파가 모여 신익희의 후보 유세를 들었다. 명연설을 마치고 다음 유세차 탑승한 열차 안에서 신익희는 급서하고 만다. 헌정사상 최초의 수평적 정권교체를 꼭 열흘 남긴 채 주역이 사라짐으로써 한국현대사는 급변하게 된 것이다.
우리 현대사는 국가적으로 대단히 불행한 과정이었다. 무엇보다 외세가 만든 분단체제를 극복하고 민족자주의 민주공화제를 실행할 지도자들이, 여운형·김구에 이어 신익희가 서거하면서 차례로 사라졌다. 신익희가 건재하여 그때 평화적인 정권교체가 이루어졌으면, 이승만의 독재와 부패의 늪지에서 기형적으로 성장한 정치군인들의 쿠데타와 같은 변태는 발생하지 못하고 민주주의가 발전했을 것이다. 신익희의 돌연한 서거로 한국의 민주주의가 오래 지체된 것은 한국 현대사의 불행이었다.


27년간 쉼 없는 독립운동으로 보낸 청장년 시절

신익희는 일본 유학 시절에 조선유학생 학우회에서 활동하면서 기관지 《학지광》을 펴냈고, 비밀결사 조선학회를 조직하면서 2·8 독립선언과 3·1 운동의 초석이 되었으며, 상하이 임시정부에 참여하여 이승만이 야기한 분란을 수습하기 위해 노력하기도 했다. 임시정부 분열 속에서 새로운 길을 모색하기도 하고 한국혁명당 창당을 주도했으며, 좌우통합의 민족혁명당에 참여하여 중앙집행위원을 지냈으며, 조선의용대에 결성에 참여하면서 다양한 활동을 전개하였다. 임시정부가 충칭으로 이동해 오자 한중문화협회를 설립하여 독립운동의 후원단체 역할을 하기도 했다. 1942년부터는 임시정부에서 내무부장에 선임되어 해방을 맞기까지 다시 임시정부에 본격적으로 참여하였다.


논리정연하고 심금을 울리는 언변의 소유자

와세다대학 시절 신익희의 별명은 ‘메기의 입’이었다. 몸가짐이 다부진 데다, 입을 굳게 다물고 듣기를 다하여 쉽게 입을 열지 않고, 상대의 말이 끝나면 논리 정연한 언변을 토하여 붙은 별명이다. 그는 아무리 전문적인 내용이라도 상대가 알아듣기 쉽도록 전달하였다. 제헌국회 때는 우리말 표현이나 법률적·사무적인 일에 서투른 이승만 의장을 대신해 신익희 부의장이 능수능란하게 사회를 진행하기도 할 정도였다. 또한 대통령후보가 되어 한강변에서 40만 인파를 상대로 한 심금을 울린 명연설 등도 이때부터 다듬어진 변술이었다.


서거 후 치러진 선거에서도 명백했던 신익희 지지표

신익희 서거 열흘 후에 치러진 대통령 선거에서 총 투표자 906만 7,000여 표 중 유효 721만여 표, 무효 185만 6,800표, 기권 54만 표가 나왔다. 무효표와 기권표를 합하면 239만 6,000여 표가 신익희의 추모 표라고 볼 수 있다. 이승만 500만 표, 조봉암 216만 표를 두고 볼 때 그가 살아서 투표가 이루어졌다면 능히 이승만을 압도했을 것이라는 분석이었다. 서울에서 이승만은 20만여 표밖에 안 되는데 추모표가 28만여 표에 이르렀다. 살아 있는 대통령보다 죽은 후보의 추모표가 더 많이 나온 것이다.


“이만한 리더십을 가진 정치인이 한국현대사에 또 있을까”
이승만을 견제하여 입법부의 독립성을 지켜낸 기상

한국 현대정치사에서 신익희의 민주적인 리더십은 두 가지 측면에서 도드라진다.
하나는 지극히 권위적인 행정부 수반 이승만과 대좌하여 입법부의 독립성과 권위를 지켜낸 점이다. 국회가 반민특위를 구성하여 친일분자들을 처리할 때, 이승만 세력이 두 차례에 걸쳐 날조한 국회프락치사건으로 현역의원 13명을 구속하는 등 국회가 위기에 처해 있을 때, 그리고 부산정치파동 당시 정부안의 일부 극우세력이 국회해산을 모의할 때, 이 대통령과 만나 부당한 처사를 따지는 등 견제 역할을 할 수 있었다. 이승만과 마주 앉아 당당히 일대일로 사리를 따질 수 있는 국내 유일의 정치인이 바로 그였다는 평가이다.

놀라울 만큼 청렴한, ‘수신제가修身齊家’의 전형

다른 하나는 공직자로서 청렴성을 지키면서 권위를 유지할 수 있는 지도자의 전형을 보인 것이다. 자기가 만든 국민대학과 떠맡아서 육성한 신문사를 관계자들에게 넘겨준 것이나 사저를 공관으로 만들어 국가에 헌납하고 전세생활을 감당한 것은, 본인도 본인이지만 가족의 공감이 없으면 쉽지 않은 일이었다. 남들은 권력을 잡으면 없던 재산도 만드는 판에 외국인이 넘겨준 집을 의장공관으로 삼고 명의를 국가에 넘긴 것이다. 그만큼 그는 ‘수신제가’의 수범을 보여주었다. 찾아오는 공무원들에게는 ‘염생위廉生威’ 세 글자를 써 주거나 당부하였다. 바르고 곧은 관리가 되라는 뜻이었다.


현실에 바탕을 둔, 그러나 원칙을 지키는 정치를 보여주다
이승만 독재에 맞선 원칙주의자

그는 또한 대단히 실사구시적인 정치지도자였다. 흔히 다수의 정치인들이 예나 지금이나 구름 잡는 식의 허장성세를 일삼는 데 비해 그는 항상 현실에 바탕을 둔 정책과 방략을 추구했다. 하지만 원칙이 짓밟힐 때는 결코 용납하지 않았다. 부산 피난 시절 이승만이 영구집권을 획책하며 발췌개헌에 이어 사사오입 개헌을 감행하자 분연히 일어나 여야, 무소속의원 60명을 이끌고 호헌동지회를 조직했다. 호헌동지회는 한국 전통야당의 원조격인 민주당의 뿌리가 되었다.

분단정부에 참여한 현실주의와 이중성에 대한 평가

신익희는 전통적 소양과 근대적 소양을 균형 있게 접목시키고, 외교·법률·내무에 능통한 문인적 풍모이면서도 군사·무력의 중요성을 아는 지도자, 풍찬노숙의 민족운동가와 합리적 선택에 능한 현실정치인의 면모가 적절히 배합된 드문 인물로 꼽힌다.
김구 주석과 김규식 부주석 등 임시정부 지도부는 단독정부 불참 노선을 택했지만 그는 현실정치에 참여한다. 남북협상과 관련해서 ‘여호모피론與狐謀皮論’, 즉 “여우와 더불어 값진 모피를 얻을 의논을 한다는 것은 의미가 없다”라는 주장을 편 것이다. 이러한 분단정부 참여는 임시정부 주류와는 엇박자의 행보였으므로 ‘노선 선택의 이중성’이라는 평가도 따른다. 환경의 불가피한 반영 또는 발전적 전환의 모습을 보여주면서 비평적 분석을 요구하기도 한다.

글머리에 | 독립운동과 민주화의 큰 별 해공 신익희 선생

제1부 독립운동의 큰 별로 떠올라
01|총명한 아이로 자란 성장기:
학덕의 아버지와 현숙한 어머니
02|일본 유학 시기:
와세다대학, 학업과 비밀결사
03|3·1 혁명의 마그마 역할로:
보성전문학교의 명교수가 되다
04|임시정부에 참여하여:
의정원의원으로 ‘임시헌장’을 기초하다
05|임시정부 분열 속 새 길을 모색하다:
국민대표회의도 결렬되고
06|민족운동진영 통합운동에 앞장서서:
한국혁명당 창당을 주도하고
07|임시정부에 돌아오다:
‘한중문화협회’를 조직, 운영하면서

제2부 해방조국 민주화의 큰 별로 살다
08|해방된 조국에서 새로운 시작:
임시정부 요인들, ‘개인자격’으로 귀국
09|독자노선을 추구하다:
민족진영 통합을 위한 ‘독촉국민회’ 조직
10|입법부의 수장으로:
국회의장에 선출되다
11|정치 격랑기에 국정의 중심을 잡아:
백범 김구 암살 비보에 추도사를 쓰다
12|6·25 전쟁의 와중에:
이승만, 전쟁을 피해 남쪽으로 도주하고
13|높아진 정치적 위상에 따른 탄압:
26개국을 순방하며 거둔 외교성과
14|야당 대통령후보로 선출되다:
전통야당의 원조 민주당의 창당
15|서거 그리고 추모사업:
63세, 호남선 열차에서 눈을 감다

남은 이야기|민주적인 리더십을 기리며
해공 신익희 선생 연보