“미국은 과연 광물 위기를 뛰어넘어
다시 초강대국으로 올라설 수 있을까?”

광물을 둘러싼 산업기술공급망환경문제의
생생한 현실을 포착한 흥미로운 논픽션

친환경 에너지 전환이 각종 산업의 중심이 된 상황에서, 그 중심에 있는 핵심 광물을 둘러싼 치열한 경쟁을 다루는 책. 미국을 중심으로 5가지 금속(리튬, 니켈, 구리, 코발트, 희토류)을 두고 벌어지는 지정학적 경쟁을 분석하며 광산 개발, 주요 기업의 움직임, 환경문제, 규제정책 등을 다룬다. 광물 관련 세계적 기업과 신기술까지 다루고 있기에 투자 기회와 리스크 또한 읽어낼 수 있다.

파리협정 이후 오늘날 전 세계가 탄소중립 실현을 향해 나아가고 있고, 트럼프는 취임과 동시에 우크라이나, 덴마크, 캐나다에 광물 야욕을 드러냈다. 이에 더해 유럽에서 남미까지, 중국의 자원 패권주의와 글로벌 경쟁에 맞서 모두가 광물 쟁탈전에 뛰어든 상황이다. 이러한 흐름은 복잡한 양상을 띤다. 첫 번째는 환경 파괴와 천문학적인 비용 등의 이유로 인기를 잃어가던 광산업이 다시 주목받고 있다는 것. 오늘날 땅속의 핵심 광물을 캐내는 일은 전기화에 따른 새로운 부의 기회를 움켜쥘 기회이자 국가의 에너지 안보를 지켜낼 보루고, 역설적이게도 기후변화를 막아낼 희망이다. 두 번째로 여전히 이 모든 것에 의문을 품고, 특히 광산 개발이 대대로 지켜온 삶의 터전뿐 아니라 생태계를 파괴할 것이라며 반발하는 사람들의 등장이다. 마지막으로 新에너지 패권을 선점하기 위해 공급망을 장악하려는 각 나라의 분투가 광물 전쟁을 가속화시키고 있다.

로이터통신의 에너지 전문 기자인 저자는 미국, 볼리비아, 콩고, 중국의 광산에 얽히고설킨 채 충돌하는 각 분야 사람들의 이야기를 직접 취재해 객관적인 목소리로 전한다. 콩고의 텐케 코발트 광산, 중국의 바이윈어보 희토류 광산 등을 통해서는 핵심 광물을 둘러싼 국제 정세의 변화를, 볼리비아의 우유니 리튬 프로젝트 등을 통해서는 최근 관심이 높아지고 있는 DLE 기술 등을 살펴본다. 산업과 기술에 대한 친절한 설명과 인터뷰를 결합해 바로 지금 전 세계에서 벌어지고 있는 광물 경쟁을 한 편의 드라마처럼 흥미롭게 풀어낸다.

핵심 광물이 차고 넘치지만, 무엇도 캐내지 못하는 미국
광물 자립의 미로에 빠지다

“우리는 그린란드를 차지할 것이다. 100%다.” 트럼프 미국 대통령은 2기 취임 전부터 캐나다를 미국의 51번째 주로 합병하고, 덴마크령인 그린란드를 매입하겠다는 발언을 거듭 밝혔다. 이 발언을 트럼프의 단순 기행이라고 볼 수 없는 것은 현재 미국이 처한 ‘핵심 광물(Critical Minerals)’ 위기 때문이다. 태양열발전, 전기차 배터리 등에 필수적인 리튬, 구리, 니켈, 코발트, 희토류 등을 일컫는 핵심 광물의 수요는 전 세계적으로 폭증하고 있다. 그러나 미국은 지질조사국(USGS)이 지정한 50개 주요 광물 중 41개를 50~100% 수입에 의존하고 있다. 이렇다 보니 안정적인 공급망 확보를 위해 광산 개발과 자원 확보 전략이 시급해진 것이다.

아이러니하게도 미국에는 막대한 천연자원이 ‘잠들어’ 있다. 네바다주의 리오라이트 리지 광산은 추정량 1조 4600만 톤의 리튬을 품고 있으며, 애리조나주의 레절루션 광산은 미국에서 소비되는 구리의 25%를 공급할 수 있다. 미네소타주의 트윈메탈스 니켈구리 광산, 캘리포니아주의 마운틴패스 희토류 광산 등 미국은 사실상 전 세계에서 거의 모든 핵심 광물을 ‘보유’하고 있는 몇 안 되는 나라다. 그런데도 지난 몇십 년 동안 새로 운영을 시작한 광산은 단 ‘한 곳’도 없다. 도대체 왜 이렇게 많은 자원을 두고도 개발하지 못하는 걸까? 답은 간단하다. 이곳이 ‘미국’이기 때문이다.

중국은 국가적 아젠다를 ‘그냥’ 실시할 수 있지만, 미국은 사정이 다르다. 규제기관의 엄격한 환경 기준을 통과하지 못하면, 그 어떤 광물도 채굴할 수 없다. 내무부는 40가지 이상의 환경 조사를 요구하고, 토지관리국의 환경보고서 검토 과정을 거쳐야 하며, 시민 의견 수렴 절차까지 거쳐야 하는데, 이 과정에 시간이 얼마나 들어갈지는 예측 불가다. 심지어 대통령이 직접 광산 운영을 승인하고, 에너지부가 대출금을 지원해도 환경단체가 소송을 제기하면 사업은 무기한 지연된다. 실제로 미국 기업 피드몬트리튬은 경암 리튬 광산 개발로 테슬라와 계약을 맺고 주가가 10배나 뛰었지만, 주민의 반발로 인해 허가받지 못했다. ‘트럼프조차’ 환경문제를 의식해 알래스카의 페블 구리 프로젝트를 중단시켰다.

이와 같은 현실을 파헤치기 위해 저자는 ‘잠자는 광산’이 있는 각 지역를 직접 찾아 나선다. 지역주민, 주요 기업, 정부관계자들을 만나 실제 목소리를 듣고, 에너지 안보와 환경문제라는 거대한 미로 속에서 빠져나올 길을 모색해본다. 채굴하려는 자와 이를 막는 자는 누구인가? 중국은 미국의 광물 자립에 어떤 전략으로 맞서고 있는가? 백악관은 과연 미국 내 광물 채굴에 대해 결단을 내릴 수 있을까? 이 복잡한 문제의 해법을 찾기 위한 여정에서 우리는 광물 전쟁의 실체를 확인한다.

전기차를 위해 베어지고 짓밟히는 자연과 원주민 vs.
새로운 부의 기회이자 쇠퇴한 지역을 되살리는 길

아이폰이 계속해서 가벼워지고, 사용 시간이 길어진 것은 모두 리튬이온배터리 덕분이다. 아이폰을 누를 때 진동을 울리게 하는 햅틱(haptic) 엔진에는 희토류 자석이 들어 있다. 그러나 이에 들어가는 리튬, 니켈, 코발트, 희토류 등 핵심 광물이 어디에서 오는지 알고 쓰는 사람은 거의 없다. 2019년 조사에서 4분의 1이 넘는 미국인이 ‘희토류’라는 말을 들어본 적도 없다고 대답했을 정도다.

우리가 손에 늘 쥐고 있는 스마트폰뿐 아니라 노트북, 전기차, 풍력발전기와 전투기에 필수적인 핵심 광물들은 모두 광산에서 채굴된다. 많은 사람이 광산을 오래된 사양 산업이라 생각할 테지만, 현대 광산업은 전 세계 기업들이 몰려드는 ‘핫한’ 사업 아이템이다. 특히 미국은 1872년 제정된 광업법 덕분에 ‘허가를 받기만 한다면’ 채굴한 광물에 대한 사용료가 ‘무료’라서 ‘잭팟’을 노리고 경쟁이 치열하다.

대부분의 ‘광산’은 산간벽지에 있으며, 국립공원이나 관광지처럼 자연경관이 수려한 곳이나 원주민의 종교적 성지(聖地) 같은 장소에 자리한다. 그런데 채굴을 위해서는 수 킬로미터 깊이의 수직 갱도 수천 개를 파야 하고, 때론 위성사진에 잡힐 정도로 거대한 구멍을 파는 노천광산을 만든다. 이 과정에서 매년 ‘수십억 리터’의 물이 사용되며, 광산 개발에 따르는 유독성 폐기물을 담아두는 ‘광미댐’이 지역 파괴의 주요 원인으로 꼽힌다. 광산과 담장 하나로 이웃해야 하는 지역주민들, 희귀 동식물과 자연을 지키려는 환경단체들, 종교적 성지를 수호하려는 사람들이 중국의 ‘광물 무기화’에도 미국 내 채굴을 반대하는 것은 이런 이유 때문이다.

이러한 상황은 전 세계적으로 벌어지고 있다. 칠레는 광업으로 인해 자국 수자원의 65%를 사용하고 있으며, 브라질 브루마지뉴 광산에서는 광미댐 붕괴로 약 300명이 사망했다. 콩고의 코발트 광산에서는 어린이들이 학대를 받으며 고사리손으로 코발트를 캐내고 있고, 그것이 우리의 스마트폰과 전기차로 들어간다. 기후변화를 막기 위해 친환경 에너지로 전환하자는 이상 뒤에는 이러한 딜레마가 존재하는 것이다. 특히 저자가 한국어판 서문에서 언급한 것처럼, 2024년 세계 최대 규모의 텅스텐 광산인 강원도 영월의 상동광산이 캐나다 텅스텐 업체 ‘알몬티 인더스트리스(Almonty Industries)’에 인수되면서 한국도 이 문제를 피할 수 없게 되었다.

광물 경쟁에서 도태되지 않을 것인가, 후손에게 물려줄 환경을 지킬 것인가? 쇠퇴한 지역에 경제적 활력을 불어넣을 것인가, 주민 안전을 우선할 것인가? 저자는 문제를 던지는 것에 그치지 않고 이미 해법을 모색하는 사람들을 찾아간다. ‘투명한 광산 프로젝트’라는 방법을 찾은 티파니앤코와 광미댐이 필요 없는 염호에서 리튬을 추출하는 DLE 기술 발명가들, 전자기기에서 광물을 캐내는 재활용 기업들을 방문해 모두가 ‘좋은 길’이란 가능한지 궁리해본다.

자원을 무기 삼아, 세계 질서를 재편하는 나라들
미국은 광물 위기를 뛰어넘어 다시 초강대국이 될 수 있을까?

2021년 미국이 20년 전 시작한 ‘테러와의 전쟁’을 겨우 끝내고 아프가니스탄에서 철수한 뒤, 한 중국 기업이 수도 카불 근처를 조용히 방문했다. 세계 최대 구리 매장층인 메스아이낙(Mes Aynak)을 개발하기 위해 탈레반과 협상을 시작한 그들은 16년의 기다림 끝에 2024년 7월 광산 착공에 성공했다. 지난 20년간 중국은 일대일로(一帶一路) 전략의 일환으로 전 세계 광산을 매서운 속도로 장악함으로써 공급망을 독점하고 있다. 콩고의 텐케 코발트 광산, 아르헨티나에 있는 6개의 리튬 광산, 볼리비아 우유니 소금평원의 리튬 개발권, 심지어 미국 내 유일한 희토류 광산인 마운틴패스에서 생산된 희토류마저 중국이 모두 ‘싹쓸이’ 하는 상황이다. 오늘날 중국은 전 세계 희토류 채굴의 약 70%, 가공의 90%를 차지하고 있으며, 리튬 가공의 59%, 코발트 가공의 73%를 장악하고 있다. 전 세계 리튬이온배터리 공장 200곳 중 148곳, 즉 78%를 점유한 곳도 ‘중국’이다.

미국은 바로 눈앞에서 석유수출국기구(OPEC)에 대한 의존이 핵심 광물을 쥔 중국과 인도네시아와 칠레 같은 나라에 대한 의존으로 바뀌는 것을 목격하는 중이다. 광물 주도권을 쥔 중국은 전투기 등 방위산업에 쓰이는 희토류의 수출을 제한함으로써 미국의 ‘군사력’ 차이를 따라잡고 있다. 오늘날엔 핵심 광물의 공급량을 축소하거나 확대해 경쟁국과 기업의 싹을 아예 잘라버리는 경지까지 올랐다.

중국의 전 지도자 덩샤오핑은 1987년에 “중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다”고 말한 바 있다. 그의 후계자 장쩌민은 1999년, 중국이 “희토류의 개발과 활용을 발전시키고 이 자원에서 얻은 이점을 경제적 우위로 바꿔야 한다”라고 주장했다. 오늘날 중국의 광물 무기화는 무려 ‘50년’ 동안 준비한 그들의 전략이다. 그리고 그 반대편에는 기후변화를 저지하기 위해 친환경 에너지 전환의 필요성을 주장하면서도, 환경오염 때문에 그 어떤 것도 채굴하지 못하는 딜레마에 빠진 미국이 있다. 과연 미국은 이 모순된 난관을 해결하고 다시 ‘슈퍼파워’를 발휘할 수 있을 것인가? 세계 최대 배터리 생산국으로서 전쟁에 휘말릴 수밖에 없는 우리에게는 어떤 선택지가 있을 것인가? ‘광물 전쟁’이 쏘아올린 거대한 시대적 질문에 답을 찾을 차례다.