국내 최초! 원주민 언어로 해독한 순수 아즈텍 신화
전 세계가 주목하는 차세대 신화 콘텐츠의 원천

“신화적 상상력이 빚어낸 놀라운 세계, …
강렬하고 매혹적이다!”
★★ 김헌 (서울대 교수, 『신화의 숲』 저자)

픽사 애니메이션 《코코》 속 ‘죽은 자들의 날’의 배경,
죽음을 축제로 누린 아즈텍 신화의 거의 모든 것
？ 2020년 쿤딜 역사상 수상작가 카밀라 타운센드의 20년 연구 결정판!

픽사 애니메이션 《코코》에는 멕시코 사람들이 전통 축제 ‘죽은 자들의 날’을 즐기는 장면이 나온다. 10월 말부터 11월 초까지 3일간 이어지는 이 기간에 사람들은 세상을 떠난 가족과 친지를 기억하며 춤과 노래를 즐긴다. 그들은 죽음을 단절이 아닌 삶과 연결된 또 다른 세계로 본다.
‘죽은 자들의 날’의 기원은 멕시코 중부에 13세기부터 16세기까지 존재했던 아즈텍 문명에서 비롯된 문화다. 아즈텍 사람들은 끝은 곧 새로운 시작이라고 여겼고, 그들의 세계관은 네 번 무너진 세상에서 다섯 번째 태양이 새로 떠올랐다는 이야기에 기반한다.

영미권 최고의 역사 저술상 ‘쿤딜 역사상’의 수상자이자 미국 럿거스대학교에서 역사를 가르치며 아즈텍 문화 탐구를 이어가고 있는 탁월한 학자 카밀라 타운센드는 지난 20여 년간 아즈텍 고유 언어인 ‘나우아틀어’로 쓰인 문헌과 기록을 연구해왔다. 그녀는 그 연구를 바탕으로 발굴해낸, 아즈텍 사회와 문화를 지탱했던 옛 서사 ‘아즈텍 신화’를 이 책에 생생하게 풀어놓았다.
하나의 문화권을 이해하면 그 문화뿐만 아니라 다른 문화를 보는 눈도 넓어진다. 이 책 『드디어 만나는 아즈텍 신화』를 통해 독자들은 그동안 몰랐던 아즈텍 신화 속 매혹적이고 강렬한 신들의 이야기를 이해할 수 있을 뿐만 아니라, 세계의 다른 신화들도 더 풍성하게 누릴 수 있을 것이다.

이런 분들에게 추천합니다

1. 신화와 판타지를 사랑하는 독자
그리스 로마 신화, 북유럽 신화를 넘어 새로운 신화 세계를 탐험하고 싶은 분들
2. 세계사와 문명사에 관심 있는 독자
유럽 중심의 좁은 역사관에서 벗어나 다양한 문명의 가치를 이해하고 싶은 분들
3. 문화 콘텐츠 창작자
게임, 웹툰, 소설 등 창작 활동을 위한 독창적인 소재를 찾는 분들
4. 인문학적 통찰을 원하는 독자
삶과 죽음, 시간과 영원, 문명과 자연에 대한 깊은 사유를 원하는 분들

“우리는 영원에서 시간을 빌려 쓰는 중이다”
당신이 사는 지금은 과연 몇 번째 세상일까?

아즈텍 문명은 인류사에서 가장 강렬한, 동시에 가장 베일에 둘러싸인 세계다. 서양인들은 아즈텍을 ‘잔혹한 인신 공양의 제국’으로 낙인찍었다. 하지만 진실은 정반대였다. 심장을 바치는 것은 살인이 아닌 우주적 거래였다. 태양신은 매일 밤 지하세계와 싸우며 스러지고, 인간의 피로 다시 태어나 아침을 밝혔다. 아즈텍 전사들은 자신의 심장으로 태양을 되살려 세상의 종말을 막는 영웅이었던 것이다. 아즈텍 사람들은 세계가 네 번 무너지고, 다섯 번째 태양이 떠오르며 비로소 그들의 시대가 열렸다고 보았다.
그들은 영원이라는 긴 시간에서 ‘현재’를 빌려와 순간을 살아가는 것이라고 생각하며 삶을 소중히 여겼다. 아즈텍 신화 속 ‘다섯 번째 태양 이야기’는 단순한 옛 전설이 아니라, 제국의 존재 이유와 사회·정치·종교적 질서를 설명하는 거대한 우주론이었다.
이처럼 『드디어 만나는 아즈텍 신화』는 세상을 바라보는 아즈텍 사람들의 관점과 목소리를 복원한 책이다. 큰 사랑을 받았던 픽사 애니메이션 《코코》에 묘사된 것처럼, 아즈텍 사람들은 죽음과 삶을 분리하지 않고 일원론적으로 보았다. 그들에게 죽음이란 삶의 연장이었고, 신의 섭리 안에서 세상은 끊임없이 순환했다. 이 책은 아즈텍 원주민의 기록들을 통해, 지금껏 밝혀지지 않았던 멕시코 신들의 전설과 인간들의 이야기를 처음으로 독자들에게 선명하게 풀어놓는다.

원주민의 목소리로 되살아난 진짜 아즈텍
스페인 정복자들이 질투한 ‘호수 위의 베네치아’

1519년, 스페인 정복자들이 처음 본 테노츠티틀란. 그들의 일기에는 이렇게 적혀 있었다.

“마법에 걸린 듯한 도시…. 우리가 아는 어떤 유럽 도시보다 크고 아름답다.”

인구 20만의 초거대 수상 도시. 런던보다 크고 파리보다 깨끗했던 이 도시는 정교한 수로 시스템과 거대한 쌍둥이 피라미드, 5만 명을 수용하는 중앙 시장을 자랑했다. 또한 그들은 별과 태양의 움직임을 기록하고 신들에게 노래와 춤을 바쳤다. 이 모든 것은 독수리가 뱀을 물고 내려앉은 선인장 위에 세워졌다는 신화적 계시에서 시작되었다. 오늘날 멕시코 국기에 그려진 바로 그 상징 말이다.
그동안 아즈텍 신화와 문명은 정복자의 눈을 통해 읽혀 왔다. 스페인 정복자 에르난 코르테스는 아즈텍을 ‘악마를 숭배하는 야만인’으로 기록했다. 승자의 역사는 500년간 ‘진실’처럼 굳어졌다.
하지만 나우아틀어 고문서가 발견되며 모든 것이 뒤집혔다. 아우빈 고문서, 쿠아우티틀란 연대기 등 숨겨진 기록을 해독한 결과는 충격적이었다. 지난 20여 년간 나우아틀어와 아즈텍 원전 연구에 몰입해온 럿거스대학교 역사학과 교수 카밀라 타운센드는 바로 이런 방대한 원전 자료를 토대로, 아즈텍 원주민이 직접 전한 신화와 역사, 노래와 기억을 한데 모아 우리에게 새로운 시각을 제시한다. ‘잔혹한 정복자’로 묘사되었던 그들은 사실 ‘시와 꽃을 사랑한 철학자들’에 가까웠고, ‘미개한 우상 숭배’처럼 이해되었던 시스템은 ‘정교한 천문학과 수학 체계’였으며, ‘무질서한 야만’은 ‘계획 도시와 선진 농업 기술’이었음이 드러났다.
이 책은 아즈텍 문명을 잔혹한 이미지에서 구해내, 세계사 속 풍요롭고 정교한 한 문명으로서 독자가 새롭게 마주하게 한다. 평범했던 신 나나우아친이 불 속에 몸을 던져 태양이 된 이야기, 자신이 저지른 실수에 대한 회개의 의미로 바다에 몸을 던져 샛별이 된 케찰코아틀의 교훈, 스페인과의 충돌 속에 무너진 제국의 흥망성쇠를 따라간다. 신화와 역사가 뒤섞인 이 거대한 드라마는 단순히 과거의 전설이 아니라 오늘날 우리의 세계관을 흔드는 질문이 된다.


신화를 읽는다는 것 = 새로운 렌즈를 장착한다는 것

그리스 신화 속 신들은 인간의 욕망을 닮았다. 북유럽 신화는 명예로운 전사의 서사를 노래한다. 그렇다면 아즈텍 신화는 어떨까?
“모든 것은 변한다. 영원한 것은 없다. 그러므로 지금 이 순간이 가장 소중하다.”
이것이 네 번의 멸망을 기억하는 문명이 전하는 메시지다. 영원을 꿈꾸는 현대인에게 아즈텍은 속삭인다. 당신의 세계도 언젠가는 끝나겠지만 두려워 말라고. 끝은 새로운 시작이니까.
오늘날 멕시코 전역에서 열리는 ‘죽은 자들의 날’은 바로 이 신화적 세계관이 여전히 살아 있는 증거다. 죽은 자와 산 자가 함께 노래하고 춤추며 삶을 기리는 축제는 우리가 흔히 생각하는 ‘죽음’이 단절과 종말이 아닌, 삶과 다를 바 없는 새로운 세상임을 보여준다.
『드디어 만나는 아즈텍 신화』는 단순히 낯선 중세 아즈텍 문명의 전설을 소개하는 책이 아니다. 그리스 신화가 인간의 욕망을, 북유럽 신화가 영웅의 운명을 다루었다면 아즈텍 신화는 ‘순환과 변신’이라는 완전히 새로운 세계관을 제시한다. 죽음은 끝이 아닌 변화의 시작이고, 파괴는 창조의 전제 조건이다.
이 책은 독자에게 아직 알려지지 않은 ‘미지의 신화’를 읽는 매력적인 경험을 선사한다. 신화를 읽는다는 것은 결국 다른 세계의 눈으로 삶을 바라보는 일이며, 그 과정을 통해 독자는 자신의 세계관을 확장하게 된다. 네 번 무너지고 다섯 번째로 떠오른 아즈텍 신화 속 태양처럼, 몰랐던 신화를 통해 우리는 새로운 시선으로 세상을 바라볼 수 있다.