“누가, 성장이 끝났다 하는가?”
정체에서 번영까지, 혁신 성장의 해답

미국의 경제학자 로버트 J. 고든이 기술의 한계를 선언하고, 래리 서머스가 ‘영구적 저성장’이라는 경고음을 울렸을 때, 세계는 성장의 종말을 기정사실로 받아들이기 시작했다. 과연 인류의 번영과 경제 성장의 역사는 구조적 한계와 비관론 앞에 멈추고 마는 것일까?
인류 경제사의 전 과정을 일관된 틀로 설명하는 ‘통합 성장 이론Unified Growth Theory’의 창시자로서 노벨경제학상의 유력 후보로 거론되는 오데드 갤로어 교수는 이 모든 비관론과 파편화된 이론에 정면으로 도전한다. 갤로어 교수는 자신이 평생을 바친 학문적 성취를 집약한 《통합 성장 이론》을 통해 인류가 수십만 년간 정체 상태에 머물다가 폭발적인 성장 단계로 전환할 수 있었던 동력이 무엇인지, 현대 국가 간 불평등의 근원적 뿌리는 어디인지 밝혀냄으로써 인류가 정체에서 번영으로, 멈춤에서 도약으로 나아간 성장의 본질을 해명한다. 누가 성장이 끝났다고 하는가? 갤로어 교수의 통찰은 성장은 끝나지 않았고 다만 우리가 그 메커니즘을 잘못 이해해 왔음을 드러낸다.

마침내 밝혀진, 경제 대전환의 히스토리!
전 세계 불평등을 해소할 지속 성장의 방정식

《통합 성장 이론》은 인류 역사의 거대한 두 가지 수수께끼를 풀어낸다. 첫째는, 성장의 수수께끼다. 갤로어 교수는 인류가 오랜 기간 ‘맬서스 정체’라는 덫에 갇혀 있다가 19세기 산업혁명을 기점으로 왜 갑자기 폭발적인 지속 성장 단계로 진입했는지, 그 성장의 티핑 포인트를 기술 진보, 인구 증가, 인적 자본 축적이란 내생적 역동성 속에서 찾아낸다. 특히 기술 진보가 빨라지면서 노동자의 교육 및 기술 습득에 대한 수요가 증가했고, 이것이 출산율 하락(인구학적 전환)과 맞물려 1인당 소득의 비약적인 증가를 가능하게 했음을 보여준다. 둘째는, 불평등의 수수께끼다. 그는 국가 간의 경제적 불평등, 즉 대분화Great Divergence가 단순히 식민지 경험이나 근대의 제도적 차이로 인한 것이 아니라, 지리적 요인, 토착 문화, 인구 다양성과 같이 수천 년에서 수만 년 전부터 내려온 ‘역사의 긴 그림자’ 속에서 진화론적 압력을 통해 형성된 초기 조건의 차이에서 비롯되었음을 밝힌다. 이 책은 이처럼 인류 경제사 전체를 아우르는 통찰을 제공하며, 특히 개발도상국이 지속 성장 단계로 진입하기 위해 어떤 초기 조건을 극복하고 인적 자본을 확보해야 하는지에 대한 정책적 함의를 제시한다.

오데드 갤로어 교수는 브라운 대학교 경제학 석좌교수이자 세계적 경제학 학술지 〈경제 성장 저널Journal of Economic Growth〉의 창립 편집장으로, 성장경제학 연구의 방향을 설계하고 학문적 기준을 정립해 왔다. 이러한 권위를 바탕으로 집필한 《통합 성장 이론》은 그가 자신의 이론을 수학적 모델과 엄밀한 분석을 통해 제시한 학술적 모노그래프다. 이 책은 기존 경제 이론이 미처 다루지 못했던 성장경제학의 미해결 과제를 인류사 전체로 확장하고, 경제학, 역사학, 인류학, 진화생물학을 통합해 단일한 수리적 틀로 정식화한다. 무엇보다 그는 거시이론이 아닌 역사적 데이터와 인구, 기술 변수를 활용해 검증함으로써 ‘모든 성장 이론을 하나로 통합하겠다’는 경제학계의 성배 같은 과제를 수행해 낸다. 노벨경제학상 수상자 로버트 솔로Robert Solow가 이 책에 “숨이 막힐 정도로 야심 찬 역작!”이라는 찬사를 보내고, 〈이코노미스트〉로부터 그에게 “성장 연구의 코페르니쿠스”라는 별명이 붙은 것도 이 때문이다.

2025년 노벨경제학상이 혁신 기반의 지속 성장 메커니즘을 밝힌 연구에 돌아가면서, 갤로어 교수가 책에서 밝힌 문제의식이 새롭게 주목받고 있다. 저성장 시대 ‘어떻게 다시 성장할 것인가?’ 하는 문제가 가장 시급한 과제가 된 지금, 기술, 인구, 교육, 제도, 문화가 상호작용하며 정체된 사회를 번영으로 이끈 ‘성장 전환의 과학’을 제시하는 《통합 성장 이론》이 과거의 성장 비결을 되짚고 미래의 성장 전환점을 설계할 유용한 단서를 제공할 것이다.

이미 전 세계 학계는 갤로어 교수의 《통합 성장 이론》을 ‘경제학의 패러다임을 재정립한 이정표’로 평가하고 있다. 이 책은 거시경제학자와 발전경제학 연구자에게는 혁신적인 이론적 분석 틀을, 정책 입안자에게는 장기적 관점에서 국가의 성장 전략과 불평등 해소 방안을 설계할 수 있는 실질적 정책 설계의 지침을 제시한다. 2018년 노벨경제학상 수상자인 폴 로머Paul M. Romer가 말했듯 “미래의 성장 논의는 갤로어의 이론 위에서 이루어질 것”이다. 나아가 일반 독자들에게 인류의 기나긴 여정 속에서 우리가 어떻게 현재의 번영과 불평등에 도달했는지를 이해할 수 있는 지적 설계도를 선사할 것이다.
지금 저성장의 벽 앞에서 인류가 다시 도약할 단초를 찾고자 한다면, 오데드 갤로어의 통찰이 성장이 정체된 한국 사회를 포함해 모든 사회가 새로운 성장 국면으로 나아갈 수 있는 가장 근본적인 나침반이 될 것임에 틀림없다.