“많이 아는 아이보다 많이 묻는 아이가 더 똑똑하게 자랍니다”

어린이들의 과학·철학·일상 질문 94가지에
진화생물학자, 언어학자, 왕립 천문학자, 뇌과학자, 올림픽 메달리스트 등이
직접 답해주었습니다

리처드 도킨스, 노엄 촘스키, 알랭 드 보통…
세계적 석학의 ‘어린이 맞춤’ 친절한 설명
540만 어린이 교양 필독서
아마존 베스트셀러

- “어떻게 사랑에 빠지나요?”
- “소가 1년 내내 방귀를 한 번도 뀌지 않고 모았다가
한 번에 크게 터뜨리면 우주로 날아갈 수 있나요?”
- “운동 경기에서 계속 져도 용기를 잃지 않는 법을 알려주세요”

대부분의 아이가 하루에도 수십 번씩 “왜?”를 외친다. 오죽하면 ‘왜요병’이라는 말까지 생길 정도다. 부모는 성심성의껏 대답하려 애쓰지만 아이의 질문이 끝없이 이어지면 지치기 마련이다. 결국 말을 돌리거나 심지어는 “그만!” 하고 소리를 지르게 되는 경우도 빈번하다.

이 책을 기획한 저자도 두 살배기 자녀와 조카들이 쉴 새 없이 던지는 질문을 받으며 같은 고민을 했다. 그러다 ‘그렇다면 전문가들은 아이들에게 어떻게 답할까?’라는 생각으로 이어졌고, 이는 곧 영국의 초등학교와 중학교 10곳에서 수천 명의 아이들에게 ‘지금 가장 궁금한 것’을 묻는 대형 프로젝트로 발전했다.

아이들의 질문은 ‘소가 1년 동안 참았다가 뀌는 방귀는 얼마나 셀까?’부터 ‘남자와 여자는 어떻게 사랑에 빠지는지’, ‘인간은 모두 친척이 맞는지’, ‘우주는 왜 반짝거리는지’까지 다양한 분야를 넘나들었고, 그 자체로 창의적이며 기발했다. 이렇게 모인 94가지 질문들은 진화생물학자 리처드 도킨스, 언어학자 노엄 촘스키, 작가 알랭 드 보통 등 세계적으로 이름이 알려진 각 분야 석학들에게 전달되었고, 그들은 아이들의 눈높이를 존중하면서도 지식과 사유가 담긴 진지한 답을 보내왔다. 어디에서도 만나기 힘든 특별한 수업을 《생각의 지도》 한 권으로 경험할 수 있는 셈이다.

이 책은 세상을 향해 끊임없이 ‘왜?’를 던지는 어린 철학자들을 위한 상냥한 대답이자, 그 물음을 절대 멈추지 말라는 단단한 응원이다. 아무것도 궁금해하지 않고 질문을 멈춘 아이는 훗날 스스로 답을 찾는 어른으로 자랄 수 없다. 그것이 아이의 사소한 질문도 소중히 대해야 하는 이유다. 그리고 부모가 모든 답을 알아야 한다는 의무감은 내려놓고, 질문에 대한 고민을 함께 해보자. 중요한 것은 아이의 질문을 함부로 대하지 않는 태도 그 자체이기 때문이다. 같이 답을 찾아가는 시간은 아이에게 ‘너의 말에 귀 기울이고 있다’라는 강력한 메시지가 되며, 동시에 언어 능력·사고력 등의 발달을 돕는 귀중한 배움의 과정이 될 테니까.

“글밥 있는 책을 읽어야 하는 아이가 그림책, 학습만화책만 찾아서 고민이에요”
아이의 독서 문턱을 낮춰줄 첫 번째 책

부모들의 큰 고민 중 하나는 아이가 그림책, 학습만화에서 글밥 있는 책으로 넘어가는 시기에 찾아온다. 아이들이 일단 글이 많은 책은 거부하고 읽으려 하지 않는 것이다. 그러나 고학년이 되면 교과서 지문의 분량이 늘고, 긴 글을 읽으며 맥락을 파악해야 각 과목의 학습도 수월해진다. 아이가 글 많은 책을 거부한다면 부모로서는 답답할 수밖에 없다.

저자 역시 이런 고민을 잘 알고 있기에 우선 호기심을 가질 수 있도록 《생각의 지도》에 아이들이 가장 궁금해하는 질문을 담되, 답은 2~3쪽 분량의 짧은 글로 핵심만 쏙쏙 이해할 수 있도록 구성했다. 더불어 환상적인 일러스트까지 포함해 보는 재미를 더했다.

본문에는 ‘소변의 색이 왜 노란지’, ‘피는 왜 빨간지’ 등의 인체 관련 질문부터 ‘작은 씨앗에서 어떻게 큰 나무가 자라는지’ 같은 자연 과학 질문은 물론이고, ‘운동 경기를 할 때 자꾸 져도 용기를 잃지 않는 법은 무엇인지’, ‘‘느낌이 좋은 것’은 어디에서 오는지’처럼 가끔은 어른들보다 더 깊고 진지한 생각도 놓치지 않고 담았다. 질문들에 대해서는 영국 왕립 천문학자, 올림픽 메달리스트, 뇌과학자, 심리학자 등 각 분야의 전문가가 맞춤형 설명을 제공하여, 그들이 정성껏 내놓은 답은 어린이들의 사고를 확장하고 성장시키는 밑거름이 되어줄 것이다.

“모든 아이가 100% 잘하는 것, 바로 이것입니다”
아이를 진짜 똑똑하게 만드는 건 지식이 아니라 ‘질문’

우리 교육 과정은 여전히 ‘정답 찾기’에 몰두한다. 하지만 문제를 하나 더 풀고, 답을 빨리 맞히는 것보다 중요한 것은 모르는 것을 궁금해하고, 스스로 답을 찾아가려는 노력 그 자체다. 아이가 무언가를 자꾸 물어본다면 그 호기심이 더 자랄 수 있게 도와주는 것이 어른의 역할이다. 실제 질문에 답변해준 석학과 전문가들은 모두 ‘이런 질문을 해줘서 고맙다’, ‘신선한 영감을 얻었다’라고 말하며 계속 물음을 가지는 태도가 중요함을 강조했다. 그들에게 사소하거나 쓸데없는 질문은 단 하나도 없었다.

아이들은 질문을 만들어내는 데 타고난 재능이 있다. 이 세상에 접하는 모든 것이 새롭고, 아직 다듬어지지 않은 생각을 마음껏 펼칠 수 있기 때문이다. 이를테면 같은 단어를 주고 자유롭게 질문을 만들어보라고 하면, 아이들은 어른이 상상하지 못할 만큼 다양한 물음을 쏟아낸다. 실제로 창의적인 생각도 그런 호기심과 질문 속에서 시작된다. 천재 과학자인 아인슈타인 역시 “호기심은 그 자체만으로 중요하다”며 지식보다 상상력이 더 중요함을 강조했다.

따라서 ‘정답 찾기’보다 더 중요한 것은 바로 ‘질문을 만드는 힘’이다. 아이가 자꾸 묻는 순간이야말로 바로 생각이 자라는 순간이며, 그 질문이 또 다른 질문을 낳을 때 아이의 세계는 더 넓어지고 깊어진다. 정답은 금방 잊힌다. 그러나 질문하는 힘은 평생 아이의 배움을 이끄는 가장 강력한 자산이 될 것이다.