교과서가 한 줄로 정리한 역사적 인물의 업적 뒤에는 수많은 이야기가 숨어 있다!
선택의 순간, 고뇌의 시간, 신념의 무게… 이 모든 것을 당사자의 목소리로 직접 들려주는 새로운 역사책을 만난다

“왜 학생들은 역사를 외우려고만 할까?” 역사 교육의 딜레마에서 답을 찾다

“진흥왕이 나제동맹을 깨고 한강 하류를 차지했다.” 학생들은 이 문장을 달달 외운다. 하지만 ‘왜 동맹을 깼는가’라는 질문에는 쉽게 답하지 못한다. 교과서는 인물의 업적을 한두 줄로 정리할 뿐, 그 선택의 배경과 이유는 설명하지 않기 때문이다. 현재 중고등학교 역사 교과서에는 수백 명의 인물이 등장한다. 그러나 제한된 지면 탓에 각 인물에 대한 서술은 지극히 간략하다. 장수왕은 “평양 천도, 남진 정책 추진”으로, 이순신은 “임진왜란 해전에서 승리”로, 안중근은 “이토 히로부미 저격”으로 요약된다. 학생들은 이들이 ‘무엇을 했는지’는 알아도 정작 ‘왜 그랬는지’에 대해서는 잘 모른다. 역사적 선택의 맥락이 사라진 자리에 암기만 남았던 배경이다.

2025년 한국교육과정평가원 조사에 따르면, 중고생의 68%가 역사를 암기 과목으로 인식하고 있으며, 과목 선호도 조사에서 역사는 하위권에 머물렀다. 학생들은 하나같이 “역사는 지루하다” “외울 게 너무 많다”고 토로한다. 역사 교육이 인물의 선택과 시대의 맥락을 이해하는 과정이 아니라 단순히 시험을 위한 암기로 전락한 결과다. 『중학생을 위한 교과서 속 역사 인물 이야기』는 이러한 문제의식에서 출발했다. 교과서 속 인물들이 직접 ‘나’라는 1인칭 화법으로 자신의 이야기를 들려주는 새로운 시도다. 기획자인 정동완 교사의 제안에 모인 12명의 역사 교사는 반년간 매주 온라인 회의를 열며 “어떤 역사 인물이 우리에게 왜 말을 걸고 싶어 했을까”를 끊임없이 고민했다. 서로의 글을 피드백하고 AI 생성 삽화를 직접 제작하며 독자의 몰입을 높이려 애썼다.

다섯 가지 테마로 읽는 살아 있는 역사 이야기

이 책은 한국사와 세계사에 등장하는 인물을 5가지 테마로 분류해 구성했다. 모든 인물은 1인칭 화법으로 등장해 자신의 시대적 상황, 선택의 이유, 내면의 고뇌를 직접 털어놓는다.
1부 「그때 왜 그랬을까?」는 교과서에 간략히 서술된 역사적 순간의 “왜”를 파고든다. 장수왕은 평양 천도를 선택한 이유를, 서희는 본인이 “말만 잘한 외교관”이 아니라 전략가였음을, 이순신은 임진왜란 해전 승리의 비결을 “준비”라는 키워드로 요약하여 설명한다. 이봉창은 일왕에게 폭탄을 던지기까지의 변신 과정을 고백하며, 묘청은 서경천도를 주장한 이유를 밝힌다. 이 파트는 이렇듯 교과서가 답하지 못했던 ‘구체적인 동기’에 집중한다.

2부 「지키려 한 신념은 무엇일까」는 목숨을 걸고 신념을 지킨 인물들의 이야기다. 조선 개혁의 꿈을 설명하는 조광조, 화려한 삶 대신 헤이그 특사가 된 이위종, “평화주의자”임을 강조하는 안중근, 삼일천하의 김옥균, 74세에 국경을 넘은 김가진, 노년에 일제에 맞선 강우규, 지붕 위에 올라간 노동자 강주룡, 최초의 여성 광복군 지복영까지 8명의 인물이 “어떤 가치를 위해 살 것인가”를 묻는다.
3부 「숨겨진 진실은 무엇일까」는 역사 속 영웅들의 이면을 조명한다. 알렉산드로스는 “나 혼자 만든 제국은 아니다”라며 자신의 업적 뒤 숨은 사람들을 인정한다. 당 태종은 “나는 위대한 성군인가, 비정한 야심가인가”라고 되묻는다. 루이 14세는 “그 눈 부신 빛은 누구를 위한 것이었을까”라며 절대왕정의 이면을 고백한다. 카롤루스 대제, 홍무제, 비스마르크, 고르바초프 등 7명의 인물이 등장해 교과서가 미화하거나 단순화한 모습을 입체적으로 복원한다.

4부 「같은 시대에 왜 다른 길을 걸었을까」는 이 책만의 독특한 시도다. 같은 시대를 살았지만 다른 길을 걸은 인물들이 대화를 나눈다. 원효와 의상은 불교 대중화를, 정도전과 태종은 왕권과 신권을, 윤동주와 이광수는 일제강점기 지식인의 선택을, 김구와 김원봉은 독립운동의 방법론을, 박정희와 전태일은 경제성장과 노동인권을 놓고 대화한다. 최충헌과 노비 만적도 주종 관계를 넘어 대화를 나눈다. 정답이 없는 역사적 선택 앞에서 스스로 생각하게 해주는 파트이다.

5부 「우리에게 알려진 모습이 과연 전부일까」는 고정관념을 깨는 재평가에 집중한다. 진시황은 “저는 정말 폭군일까요”라고 묻고, 김부식은 “저는 정말 사대주의자일까요”라고 의문을 제기하며 삼국사기 편찬의 의미를 설명한다. 정약용은 평등한 세상을 꿈꿨는지 반문하고, 링컨은 정말 노예 해방론자였는지 질문한다. 콜럼버스, 나폴레옹, 흥선대원군, 히틀러, 맥아더 등 9명의 인물이 교과서의 단순한 평가를 넘어 역사적 맥락을 복원하며 흑백논리를 거부한다.

이 책이 기존 역사책과 다른 결정적 이유

첫 번째 차별점은 이 책이 1인칭 화법을 활용하여 역사 인물과 직접 대화한다는 점이다. 기존 역사책이 3인칭 서술로 객관적 거리를 유지한다면 이 책은 “제가 평양 천도를 결정하기까지…”처럼 인물이 직접 저간의 사정을 설명한다. 이 같은 화법 전환은 단순한 형식 변화가 아니다. 역사 인물과 직접 대화하는 듯한 경험을 제공하고, 그 과정에서 역사적 선택의 무게를 체감하게 해준다. 그리고 당시의 내부 사정 등을 조목조목 설명한 뒤 독자에게 묻는다. “만약 여러분이 이와 같은 상황에 놓였다면 어떤 선택을 했을 것 같아요?”라고. 이 질문 앞에서 독자는 더 이상 방관자가 아니라 역사적 선택의 당사자가 된다.

두 번째 차별점은 이 책이 역사적 논쟁을 대화 형식으로 구현했다는 점이다. 정도전과 태종은 왕권과 신권을 놓고, 윤동주와 이광수는 일제강점기 지식인의 선택을 놓고, 김구와 김원봉은 독립운동의 방법론을 놓고, 박정희와 전태일은 경제성장과 노동인권을 놓고 맞선다. 이들의 대화는 역사적 사실에 기반하되, 실제로는 나누지 못했던 가상의 대화다. 하지만 이 대화는 역사를 생생하게 만든다. 독자는 두 인물의 입장을 번갈아 들으며 “나라면 누구의 손을 들어줄까” “정답은 있는 걸까”를 고민한다. 정답을 주입하지 않고 질문을 던지는 것, 이것이야말로 이 책의 집필진이 추구하는 역사 교육의 방향이다.

세 번째 차별점은 고정관념을 깨는 재평가의 용기를 보여준다는 점이다. 특히 5부는 교과서가 내린 평가에 도전한다. 폭군이라 칭해지는 진시황의 중국 통일 공로는 어떻게 평가해야 하는가? 삼국사기를 쓴 김부식은 정녕 사대주의자인가? 링컨은 순수한 노예 해방론자인가? 히틀러를 선택한 당시의 독일 민주주의 시스템에는 책임이 없었을까?…와 같이 흑백논리를 펼치는 대신 역사적 맥락을 복원하고, 각 인물의 선택을 입체적으로 이해하려 시도한다. 역사가 선과 악의 이분법으로 재단될 수 없으며, 모든 선택에는 복잡한 배경이 있음을 보여주기 위해서다.

누가 읽으면 좋을까, 어떤 도움을 받을 수 있을까

이 책은 중학교 역사 교과서와 연계되지만 타깃은 중학생에 국한되지 않는다. 원고를 검토한 관계자들은 “학창 시절 역사를 암기로 공부했던 성인 독자들도 ‘아, 역사가 이런 거였구나’라고 깨닫게 될 것이다”라고 평했다. 실제로 이 책은 역사를 좋아하지 않았던 사람도 흥미롭게 읽을 수 있게 쓰였다. 각 인물이 당사자의 목소리로 이야기를 풀어내기 때문이다. 학생은 교과서 진도와 연계해 읽고, 교사는 수업 자료로 활용하며, 학부모는 자녀와 함께 읽고, 성인은 ‘역사 다시 읽기’의 교양서로 읽으면 된다. 한 권의 책이 전 세대를 아우르는 콘셉트로 구성되기란 어려운 일인데, 이는 집필진의 ‘역사 교육 패러다임 전환’이라는 시도가 있었기에 가능한 결과다.

이처럼 암기에서 이해로, 객관에서 공감으로, 평가에서 질문으로 한 걸음씩 나아가며, 이름으로만 알았던 역사 속 인물과 직접 대화하는 방식을 통해 독자들은 역사를 새롭게 만나는 신기한 경험을 하게 될 것이다. 이 책을 읽은 학생이라면 더 이상 역사를 외우려 들지 않을 것이다. 대신 “진흥왕이 왜 그랬는지” “안중근이 무엇을 위해 싸웠는지” 묻고 공감하며, “박정희와 전태일의 선택 중 무엇이 옳은지” 스스로 판단하게 될 것이다. 또한 교사들은 이 책을 수업 자료로 활용해 학생들과 토론할 수 있을 터다. “여러분이 진흥왕이라면 어떤 선택을 했을까요?”와 같은 질문을 던짐으로써 교실을 살아있는 역사 탐구의 장으로 만들 수 있다. 학부모들 역시 자녀와 함께 책을 읽으며 역사를 소재로 대화할 수 있을 것이고, 성인 독자들은 “내가 왜 역사를 지루하게 여겼을까” 하며 역사에 다시 관심을 기울이게 될 것이다.