오늘날 ‘누구나 노력하면 성공할 수 있다’는 말은 유효하지 않아 보인다. 불평등은 심화되고, 삶의 기회는 이른바 ‘수저’로 불리는 출신 배경에 따라 결정되고, 우연이 승패를 가르는 경우도 드물지 않다. 하지만 우리는 성공 가능성이 희박하다는 걸 알면서도 성과에 끝없이 집착하고, 엄청난 성공을 거둔 사람을 미워하면서도 승자의 대열에 속하고 싶어 한다.
이 책은 현대사회의 성공 숭배 문화를 사회학·심리학·철학적 관점으로 통찰하며, 우리가 왜 이러한 굴레에 갇히게 되는지 설명한다. 다양한 연구 결과와 사례를 통해 성공에 관한 우리의 믿음에 숨겨진 메커니즘을 명료하게 드러내며, 이러한 논리의 유혹에서 벗어나는 방법을 알려준다. 성공의 우연성, 성과의 모호한 판단 기준, 불평등의 심화 등 능력주의의 실체를 파헤치는 한편, 성공에 대한 우리의 모순적인 태도를 꼬집으며 현대사회가 키워낸 성공 신화에 일격을 가한다.

★★★괴테 미디어상 수상 작가의 화제작★★★

“능력이 증명한다고? 우리는 제비뽑기 참가자에 불과하다”
안 된다는 걸 알면서도 성공에 매달리는 이유
발버둥칠수록 얽매이는 성공의 굴레에서 벗어나는 법

미디어에는 노력 끝에 성공한 수많은 사람이 모습을 드러낸다. 어려운 환경을 극복하고 꿈의 기업에 합격한 사람, 치열한 경쟁률을 뚫고 서바이벌 프로그램의 우승자가 된 사람, 하루 밥값에 불과한 자본금으로 사업을 시작해 자수성가한 사람 등 세상은 이런 승자들을 비추며 ‘노력은 배신하지 않고, 누구나 자기 힘으로 원하는 미래를 그릴 수 있다’고 우리를 현혹한다. 우리 역시 땀 흘린 만큼 보상받을 거라고 믿으며 불확실해져만 가는 사회의 쳇바퀴 속에서 힘겹게 발버둥친다.
이 책은 현대사회의 성공 숭배 문화를 사회학·심리학·철학적 관점으로 통찰한다. 일상의 익숙한 사례, 다양한 주제의 연구·실험 결과 등을 통해 성공에 관한 우리의 믿음에 숨겨진 메커니즘을 명료하게 드러내며, 이러한 논리의 유혹에서 벗어나는 방법을 알려준다. 성공의 우연성, 성과의 모호한 판단 기준, 불평등의 심화 등 능력주의의 실체를 파헤치는 한편, 성공에 대한 우리의 모순적인 태도를 꼬집으며 현대사회가 키워낸 성공 신화에 일격을 가한다.

“야심은 숨기고, 내 노력이 부족했음을 탓해라”
능력주의가 끊임없이 사람들을 굴리는 법

오늘날 누구나 성공을 갈망하지만 대개 원하는 목표를 달성할 때까지는 야심을 숨긴다. 왜일까? 1장에서는 성공을 위한 준비 과정을 대형 무대의 백스테이지에 비유하며, 우리가 야심을 쉽게 드러내지 않는 이유를 말한다. 목표를 멋지게 이루는 무대를 꿈꾸면서도 그 뒤켠에서 우리가 얼마나 흔들리고, 좌절하고, 부끄러워하는지 살피며 성공을 원하면서도 그 마음은 숨기게 되는 사회적, 심리적 요인을 들여다본다. 더불어 전통 유럽사회에 비해 사회적 신분에 덜 얽매일 수 있었던 초기 미국 사회를 예로 들며, 능력주의가 민주주의 시스템에서 어떻게 힘을 가지게 되었는지도 살펴본다.
2장은 우리가 노력한 만큼 보상받기 힘든 이유를 알아본다. 왜 똑같이 노력해도 어떤 사람은 성공하고, 어떤 사람은 실패할까? 이 책은 그것이 능력주의의 함정이라고 말한다. 우리의 믿음과 달리 현실은 노력하는 만큼 성과를 내기 어렵고 성과를 판단하는 기준도 모호하다는 것이다. 우리가 성과라 여기는 결과를 만드는 건 노력과 재능인데, 둘을 구분하고 어느 쪽을 더 높게 평가할지 정하는 것 역시 불가능하다. 결국 성공의 과정과 결과 모두 명확히 판단하기 어렵다.
그럼에도 성공하는 사람들은 계속 나타난다. 그들의 공통점은 무엇일까? 3장에서는 성공의 우연성에 주목한다. 우리는 성공에 공식이 있다고 생각하지만, 많은 경우 우연적인 요인들이 좌우한다. 프로 스포츠 선수들의 출생 달, 이름(성)의 첫 글자와 명문대 진학률의 연관성, 경연대회 출전 순서에 따른 우승 확률 등의 사례를 통해 간과하기 쉬운 사소한 요인들이 미래를 가를 수 있음을 일러둔다.

“승자는 고개를 빳빳이 들고, 패자는 무능을 인정하라”
세상은 공정하고 누구나 뿌린 만큼 거둔다는 착각

성공 숭배 문화의 부작용은 또 있다. 4장과 5장에서는 성공을 예찬하는 사이 우리가 놓치고 있는 지점들을 짚어본다.
수많은 우연이 좌우했을지언정 사람들은 승자에게도 패자에게도 그만한 이유가 있다고 믿는다. 이런 사회에서 승자는 오만해지고, 패자는 끝없이 자책한다. 승자들은 운이 좋았다며 감사와 겸손을 앞세우기도 하지만, 이러한 태도는 성공에 관한 논쟁의 여지를 없앤다. 성공한 사람들에게 유리했던 특권, 출발선상의 이점 등 한 번쯤 던져보아야 할 엄정하고 가혹한 질문들을 지나치게 한다.
또 세상은 공정하고, 누구나 자신이 한 일에 대한 대가를 치른다는 능력주의의 믿음은 약자들을 경시하게 만든다. 그들이 위기 상황에 놓이게 된 여러 요인은 고려하지 않고 그들 스스로 위기를 자초했다고 여기게 되는 것이다. 이러한 현상은 주변 상황들을 바로잡을 만한 좀 더 마땅한 방법이 보이지 않을 때 더욱 심해진다. 아이러니하게도 불평등과 빈부격차가 심화될수록 그것이 능력에 따른 마땅한 결과라는 확신도 커지는 것이다. 이 책은 우리가 사회적 불평등의 크기에 대해 습관적으로 잘못된 이미지를 가지고 있음을 지적한다.

“성공을 위한 실패, 승리만을 좇는 인생 레이스”
승자만이 독식하는 불공정 게임에서 탈출하는 법

한편 우리는 실패를 금기시하거나 실패조차 성공의 서사로 포장하려 한다. 6장은 실패에 대한 현대사회의 시선을 돌아본다. 우리의 이력서엔 성공의 기록만 있을 뿐 실패의 경험은 찾아볼 수 없다. 한때 실패 문화의 필요성이 제기되며 세계 곳곳에서 ‘실패 이력서’를 공개하거나, 실패를 주제로 삼는 학회들이 열리기도 했지만 이런 움직임도 실패를 일종의 기회로 보는 성공 정신에서 벗어나지 못했다. ‘더 잘 실패하자’, ‘앞으로 나아가는 실패’ 등의 구호 역시 능력주의의 그늘 아래 있다. 이 책은 200여 년 전 이력서에서는 실패 경험, 신세 한탄 등이 만연했다는 놀라운 사실을 전하며, 실패를 금기시하는 현대의 문화는 능력주의의 산물임을 이야기한다.
이 불편한 진실들이 우리에게 말하는 것은 무엇일까? 7장은 소설 속 ‘바빌론의 복권’과 오늘날의 사회를 비교하며 “우리는 제비뽑기 참가자에 불과하다”는 메시지를 전한다. 능력주의 사회에서 인생은 복권 게임 같은 것이다. 우연성을 배제할 수 없기에 행운과 불운 역시 우리가 선택할 수 없다. 오늘날 사회가 가장 공정하고 합리적이라고 세운 평가 기준은 불완전하고, 개인의 힘만으로 운명을 개척하는 것이 불가능하다는 사실을 알아차려야 한다. 이 책은 격차를 줄여나가는 평등한 사회로 가기 위해 최저임금은 더 높이고, 최대 수입이나 자산의 한계치를 정해두는 등의 정치적 해결책을 제안한다.

이 책과 함께 우리가 무의식적으로 체화하고 있던 성공에 관한 생각들에 질문을 던지다 보면, 우리 의지와 무관하게 끌려다니던 능력주의의 족쇄를 풀고 자유롭게 나아갈 수 있다. 더불어 점점 심화되는 불평등과 빈부격차 등 사회적 문제에 대한 실질적인 논의가 가능해질 것이다.