결코 잊어서는 안 되지만, 잊혀져 가는
‘대한미국인’ 헐버트가 겪은 조선의 근대

한국인보다 더 한국을 사랑했던, 다재다능 미국인
호머 B. 헐버트는 한국 근대사의 산 증인 중 한 명이다. 23세이던 1886년 한국 최초의 근대적 공립학교인 육영공원의 교사로 초빙되어 와서 1909년 일제에 의해 추방되기까지 이 땅에 머물렀다는 이유만이 아니다. 단순히 체류한 게 아니었다. 선교사이기도 했고, 한국 최초의 한글 교과서 《사민필지》를 저술한 교육자, 《코리아 리뷰》를 발행하고 《독립신문》 영문판을 만든 언론인, 한글과 드라비다어의 유사성에 주목한 언어학자 등 다양한 얼굴로 조선의 개화에 기여했다. 무엇보다 대한제국의 국권 수호를 위해 평생 헌신한 ‘대한미국인’이었다. 1909년 이토 히로부미 사살 후 일경에게 취조받던 안중근 의사가 “조선 사람이면 단 하루도 잊어서는 안 된다”고 평가했을 만큼 헐버트의 한국 사랑은 치열했다. 이제는 국사 교과서에서조차 두어 번 언급하고 지나치고 말아서는 결코 안 되는 인물이란 뜻이다.

90여 년 만에 온전히 복원해낸 근대사 핵심 사료
이 책은 헐버트 박사가 1886년부터 1930년대 초반에 이르기까지 자신이 겪은 파란만장한 삶과 국제 정세에 관한 통찰을, 1920년대부터 1932년 말까지 타자기로 작성한 자서전이다. 편역자는 미국 컬럼비아대학교 도서관에 보관되어 있던 원고를 어렵게 확보하여 일부 희미한 본문을 완성하고, 350개의 역주와 관련 사진을 더해 90여 년 만에 우리 근대사의 핵심 사료를 선보이게 되었다.
제1권은 육영공원 시험 등 본인의 체험담과 을미사변에 가담한 일본 낭인에 대한 판결문 등 다양한 자료를 바탕으로, 당대의 굵직한 사건을 짚는 한편 실패한 고종 밀사 역할 등 한국의 국권 수호를 위한 이방인의 분투를 담았다. 아관파천에 대한 재조선 외국인들의 반응 등 한국 근대사를 입체적으로 조망하는 데 도움을 주는 내용이 그득하다. 제2권은 미국에서 과거와 현재를 회고하면서, 일본의 야욕으로 초래된 동양의 위기와 서구의 책임을 다룬 정치철학서로 헐버트의 통찰력을 보여준다.

육영공원 교사에서 고종 황제의 밀사 역할까지
이 책의 매력 포인트는 파노라마처럼 펼쳐지는 역사의 이면이다. 제물포에 상륙해서 한양에 입성하기까지의 고된 여정, ‘friend’를 ‘부렌두’라 발음하는 육영공원의 수업 풍경이 그런 예이다. 그런가 하면 《동사찬요》 탐독에서 시작된 한국 고대사에 관한 흥미, 영국의 전문학술서까지 동원한 한글-드라비다어 연구는 헐버트의 학술적 관심사를 보여준다. 여기에 궁궐에 침입한 사실은 인정되지만 “누군가가 실제로 계획된 범죄를 저질렀다는 충분한 증거가 없다”는 이유로 민비 살해범들에게 무죄를 선고한 일본 재판의 모순을 지적하거나 필리핀을 지키기 위해 미국이 을사늑약의 무효를 호소하는 고종의 밀서를 외면하는 과정에서는 헐버트의 한국 사랑과 더불어 국제 정치에서의 ‘힘의 논리’를 절감하게 된다.

일제의 야욕 분석에서 세계 평화 대한 제시까지
국제 정치에 대한 헐버트의 식견과 통찰력을 보여주는 제2권에도 흥미로운 사실(史實)은 여럿 실려 있다. 제1차 세계대전 당시 일본은 독일과 연합국 측을 놓고 어느 편에 가세할지 저울질을 했으며, 영국은 미국의 참전을 촉구하기 위해 카리브해에 일본에 해군기지 제공을 검토했다든가 25만 명의 중국 노무자가 프랑스 전선에서 연합국을 도왔음에도 불구하고 영국 등은 비밀조약으로 산둥반도 지배권을 일본에 넘겼다는 이야기는 국제 정치의 냉엄한 현실을 보여준다. 일본이 유대계 미국 은행가 야곱 쉬프가 제공한 차관에 힘입어 금본위제를 확립함으로써 러일전쟁의 승리를 위한 발판을 마련했다는 분석도 마찬가지다. 무엇보다 일본이 서구를 등진 채 문명 세계가 가장 두려워해 온 일, 즉 동양과 서양을 대립시키고 전쟁의 모체가 되는 상호 간의 의심과 적대감을 영속시키고 심화할 분열적인 움직임을 보인다는 헐버트의 지적은 이후 이어진 제2차 세계대전을 예고했다는 점에서 새삼 주목하게 된다.

책은 두툼하다. 원고량이 200자 원고지로 3,000매 가까워 700쪽이 훌쩍 넘는다. 한데 다 읽어치우는 데 들 수고로움을 걱정할 것 없다. 우리가 모르고 지나쳤던 조선 근대의 풍경, 일본에서의 이색적인 여행, 시베리아 횡단 철도 탑승기 등이 적절하게 곁들여져 의외로 술술 읽힌다. 영국 왕실의 유서 깊은 성소인 영국의 웨스트민스터 사원보다 한국 땅에 묻히기를 원했던 그의 유언에 따라 양화진 선교사 묘원에 묻힌 육성을 귀담아 들어볼 일이다.