거짓 과학은 어떻게 생겨나고 악용되는가?
어떻게 과학과 세상을 위험에 빠뜨리는가?
“백신은 자폐증을 유발한다.” “인간도 품종 개량이 가능하다.” “폭력과 범죄를 유발하는 유전자가 존재한다.” “왼손잡이는 생존에 불리하다.” “우리는 지금 여섯 번째 대멸종의 한가운데에 있다.” “생물 다양성은 선이다.” 이 중 어떤 것이 옳고 어떤 것이 틀린 주장일까? 최근 들어 SNS와 영상 미디어를 중심으로 유사과학, 음모론, 회의론 등 과학의 가면을 쓴 거짓 주장들이 난무하고 있다. 이런 조작되고 왜곡된 주장은 개인만이 아니라 사회, 심지어 정치와 국가 기관에까지 침투해 과학을 망치고 세상을 위태롭게 한다. 저명한 진화생물학자인 저자는 현대 사회가 직면한 과학의 위기를 역사적 경위와 함께 살펴보면서 이런 일이 생기는 원인을 밝히고, 이를 어떻게 막을지 해법을 제시한다.
저자는 이 책에서 진화학, 유전학, 생태학을 중심으로 “언뜻 과학적으로 옳아 보이지만 실제로는 신뢰할 수 없는 주장, 잘못된 주장, 유해한 주장, 아예 과학이 아닌 주장” 등 우리가 잘 모르거나 잘못 알고 있는 현재와 과거 역사의 충격적이고 흥미로운 사례들을 소개한다. 이를 통해 “과학적 옳음”을 가장한 거짓이 어떻게 만들어지고 악용되고 세상을 불행에 빠뜨리는지 알려준다. 나아가 어떻게 하면 진실과 허구를 가려내고, “과학적 옳음”을 지킬 수 있는지 깨우쳐준다. 이 책은 우리가 편견과 고정관념에서 벗어나 새로운 시각으로 과학과 세상을 이해하는 힘을 길러줄 것이다.

• 장강명(소설가), 이정모(전 국립과천과학관장), 궤도(과학 커뮤니케이터) 강력 추천
• 71회 마이니치출판문화상 자연과학 부문 수상 작가
• 2024년 신서대상 10위 과학자

과학의 가면을 쓴 거짓이 세상을 속이고 사회를 망친다

2026년 8월, 도널드 트럼프 미국 대통령은 소아 백신 권장 질환 목록을 18종에서 11종으로 줄이고, MMR 백신(홍역, 볼거리, 풍진 예방 혼합백신) 대신 세 질환의 백신을 각각 별도 접종하도록 권고하는 행정명령에 서명했다. 트럼프는 MMR 백신이 높은 자폐증 비율과 관련이 있다면서 접종하면 “상당히 치명적”일 수 있다고 주장했다. 그 근거는 뭐냐고 묻자 이렇게 답했다. “그렇게 말하는 사람들이 있다고 들었어요.”
1998년 영국 의사 앤드루 웨이크필드는 “MMR 백신이 자폐증을 유발한다”라는 날조 논문을 발표했다. 의학계는 웨이크필드를 유사과학자로 규정하고 학계에서 추방했다. 그러나 그의 논문은 백신 반대 운동을 가속화했고, 그는 백신 반대파의 영웅으로 떠올랐다. 웨이크필드는 정치적 음모로 부당한 박해를 받은 구세주로서 백신 반대 운동의 상징적 존재로 추앙받기에 이르렀다. 이 여파로 미국에서는 백신 접종률이 크게 하락하면서 2025년 홍역이 재유행해 12개 주로 번졌다. 웨이크필드는 영화를 제작해 백신 이권론과 음모론을 여전히 미국 사회에 퍼뜨리고 있다. 심지어 트럼프 2기 정권의 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어와 긴밀한 관계를 맺고 백신 정책에까지 영향력을 행사하고 있다.
더 충격적인 사례도 있다. 현재 인도의 나렌드라 모디가 이끄는 인도인민당 정권은 힌두교지상주의적 내셔널리즘 노선을 내세우며 유사과학 정책을 밀어붙이고 있다. 진화학, 원소 주기율표는 서구 지식으로 치부되어 중학교까지 커리큘럼에서 삭제되었다. 반면 점성술이나 《베다 수학》 등을 정규 대학 교육으로 편입하려 하고 있다. 또한 오컬트 신봉자를 인도공과대학교 등 과학자 양성 기관의 수장 자리에 앉히고, 소 오줌과 요가로 만병을 치료할 수 있다고 주장하는 요가 권위자이자 유사과학계의 대표 인물인 바바 람데브의 뒷배를 봐주고 있다. 심지어 정부 기관과 관리가 “소를 도살할 때 나오는 아인슈타인 고통 파동이 지진을 일으킨다” “고대 인도인은 우주선, 인터넷, 핵무기, 고도의 생식 기술이나 물리 법칙 지식을 갖추고 있었다” 같은 황당한 주장까지 서슴지 않는다.
인도인민당은 “디지털 요다”(디지털 전사)라 부르는 SNS 친위대를 조직해 이용하고 있다. 이들은 정부나 힌두교지상주의를 비판하면 댓글 폭탄 공격을 가하거나 당국에 신고, 밀고하는데, 실제로 SNS 공격이 극단으로 치달아 비판적 저명인사가 암살당하기까지 했다. 인도에서는 지금 과학자들을 향한 조용한 숙청이 진행되고 있다.
과학 지식과 기술이 고도로 발달한 21세기에, 그것도 국가 차원에서 어떻게 이런 터무니없는 일들이 가능한 걸까? 어째서 이런 어처구니없는 주장을 “과학적으로 옳은” 사실이라고 믿는 사람들이 존재하는 걸까?

가짜 과학의 실체를 밝히고 해결책을 제시한다

2010년대 이후, 특히 SNS나 동영상 플랫폼을 활용해 과학적인 전문 용어, 이미지, 데이터를 구사하며 과학적 객관성을 교묘히 가장하는 얼핏 보면 “과학적으로 옳다”라고 느껴지는 주장이 크게 늘어나고 있다. 미국과 인도 사례에서 보듯, 그중 일부는 정당이나 국가 기관으로 침투해 권력형 편향을 보이기까지 한다. 이 상황은 20세기 전반 미국, 유럽, 소련 등에서 유사과학이나 왜곡된 과학이 권력과 결합해 사회에 재앙을 불러온 역사와 닮았다.
신뢰할 수 없는 유의 담론은 오래전부터 존재해왔다. 비교적 최근인 2000년을 전후해서는 켐트레일 음모론(비행기가 만들어내는 비행운이 의도적으로 살포하는 유독 물질이라는 음모론), 아폴로 달 착륙 날조설, 동종 요법, 베스트셀러 《물은 답을 알고 있다》 등이 유행했다. 저명한 진화생물학자인 저자는 이 책에서 바로 이와 같은 오늘날 전 세계가 직면하고 있는 더 보편적이고 근본적인 문제, 즉 신뢰성 낮은 과학의 증가와 유사과학, 회의론, 음모론의 유행이라는 문제를 다루고자 한다.
저자는 이 우려스러운 문제의 핵심을 “과학적 옳음에 대한 위협”이라고 부른다. 그리고 이 문제의 배경에는 과학이 사상, 종교, 정치, 권력, 미디어 등과 긴밀히 관련되어 있는 구조, 객관성(가치 중립성)을 생명으로 하는 과학적 사실이 윤리나 규범 같은 가치(가치 판단)와 떼어낼 수 없을 정도로 얽혀 있는 복잡한 구조가 존재한다고 지적한다. 과연 이 위협의 실체는 무엇일까? 어떤 결과를 불러올까?
저자는 “백신은 애초에 필요 없으며 오히려 위험하다” “춘화 처리(저온 처리) 기술을 적용하면 온갖 종류의 작물에서 고품질, 고수확을 거둘 수 있다” “열등한 자들은 배제하고 우수한 인간만 선별하거나 교배해 인류의 평균 수준을 끌어올린다” “폭력과 범죄를 부르는 전사 유전자가 존재한다” “왼손잡이는 9년이나 단명하며 우뇌형이어서 창의적인 대신 논리적 사고가 약하다” “배란기 여성은 우수한 남성 형질을 선호한다” “캄브리아기 대폭발은 수많은 동물문이 단번에 폭발적으로 출현한 진화 사건이다” “우리는 지금 여섯 번째 대멸종의 한가운데에 있다” “생물 다양성은 그 자체로 선이다” “세균의 편모는 너무 복잡하고 정교하므로 단계적으로 구조가 형성된다고 전제하는 진화론으로는 설명할 수 없다” “친족선택이나 성선택 같은 적응 원리를 통해 인간의 문화, 도덕, 행동(사회성뿐 아니라 외국인 혐오, 민족 간 차이, 성 역할 분담까지)을 생물학적으로 설명할 수 있다” “과학 이론도 하나의 서사에 불과하며, 과학적 진리 역시 사회적으로 구축된 산물이다” 등 “과학적 옳음에 대한 위협”을 둘러싼 다양한 주장과 논쟁, 이와 관련된 인물과 사건 사례를 살펴본다. 그러면서 이러한 위협이 발생하는 원인을 밝히고, 이를 어떻게 예방할 수 있는지 해결책을 제시한다.
어쩌면 오늘날 우리는 거짓 과학이 우리의 정신과 일상, 사회를 지배하는 위험한 시대의 문턱에 서 있는지 모른다. 이런 불행한 세계의 도래를 막기 위해 필요한 것은 무엇일까? 저자는 바로 거짓 “옳음”이 어떻게 유도되는지 이해하고, “옳음”이 어떻게 손상되고 위장되고 악용되는지 알아두는 것이라고 말한다. 이때 중요한 것은 과학적 사실과 가치/가치 판단이 밀접하게 얽혀 있음을 알고 둘을 혼동하지 않는 것, 자신이 가치 중립적이라고 착각하지 않는 것이다. 그리고 과학의 결론은 언제나 잠정적이며 언제든 갱신될 수 있음을 아는 것이다. 이 책은 그 어느 때보다 혼란스러운 시대를 맞이한 우리에게 진실과 허구를 명쾌하게 구별하는 법, 과학과 세상을 바라보는 새로운 눈을 깨우쳐줄 것이다.