이 책은 역사란 무엇인가, 역사를 어떻게 볼 것인가라는 두 개의 화두를 중심으로 이야기를 엮고 있다. 첫 번째에서는 역사의 본질이 무엇인지, 그것을 구성하고 있는 인간의 삶은 어떤 것인지, 그리고 그것을 어떻게 이해하고 서술했는지를 중심과제로 삼고 있다. 두 번째에서는 역사라는 것이 발전하는가 퇴보하는가, 발전하거나 퇴보한다면 그 이유는 무엇인가 등의 의문을 주로 서양사상가들의 생각을 소개하고 비판하면서 풀어보고 있다.

출판사 서평
이 책은 한 마디로 역사관에 대한 에세이다. 역사관이라 하면 사람들은 먼저 어려운 고답적이고 추상적인 담론으로 생각한다. 사실이 그렇다. 그렇다고 그것을 전문인들의 전유물로 내버려둘 수 있는 것?은 아니다. 그 고답적이고 추상적인 것을 쉽게 풀어서 일반인들도 이해할 수 있도록 만들어야 한다. 그 속에는 역사를 보는 눈은 물론, 인간이 살아 온 삶의 양상과 방식이 포함되어 있으며 앞으로 살아가는 데 필요한 비전이 포함되어 있는 것이기 때문이다.
필자는 1960 대 후반에 우리 나라에선 처음으로 이 분야에 대한 연구와 강의를 해왔...
이 책은 한 마디로 역사관에 대한 에세이다. 역사관이라 하면 사람들은 먼저 어려운 고답적이고 추상적인 담론으로 생각한다. 사실이 그렇다. 그렇다고 그것을 전문인들의 전유물로 내버려둘 수 있는 것은 아니다. 그 고답적이고 추상적인 것을 쉽게 풀어서 일반인들도 이해할 수 있도록 만들어야 한다. 그 속에는 역사를 보는 눈은 물론, 인간이 살아 온 삶의 양상과 방식이 포함되어 있으며 앞으로 살아가는 데 필요한 비전이 포함되어 있는 것이기 때문이다.
필자는 1960 대 후반에 우리 나라에선 처음으로 이 분야에 대한 연구와 강의를 해왔다. 처음엔 이런 학문이 있는가를 묻는 이들로 해서 어려움과 아쉬움 외로움을 느껴야 했다. 그러나 최근엔 달라졌다. 많은 젊은 학자들이 \"이론사학\" \"역사이론\" \"사학사\" 등의 이름으로 \"거시사학\"이니 \"미시사학\"이니 \"포스트모더니즘적 역사학\"이니 하는 어휘들이 생소하지 않게 만들었다. 이제는 이런 어휘들이 전문가들의 논문이 아니라 에세이를 통해서 일반 교양인들도 듣고 말해야 할 때가 되었다. 우리도 육체적이고 물질적인 부풀림을 위한 안간힘에서 벗어나 영혼과 정신의 문제에 마음을 돌려 볼 때가 되었기에 말이다.
삶에 있어 물질은 필요조건이다. 허나 충분조건은 아니다. 그 동안 물질의 부족으로 불행했던 때가 있었으나, 물질의 풍요가 반듯이 행복을 가져다주는 것은 아니라는 사실을 깨달을 때가 되었다.
인간은 육체를 지니고 있기에 그것을 보전하고 거기서 나오는 욕구를 충족시켜야 되므로 그에 필요한 물질이 있어야 한다. 그러나 그것이 충족되었다고 삶이 완전해지는 것은 아니다.
인간다움은 육체적이고 물질적 삶에서가 아니라, 영혼과 정신적 삶 속에서 찾을 수 있는 것이다. 인간이 역사를 만드는 것은 인간다움을 실현하기 위해서다. 그러기에 역사를 쓰고 읽고 배우는 것은 인간의 정신이 어떻게 역사를 창조해 왔는지를 이해하는 것이다. 그리고 그렇게 창조된 역사와 그것을 창조한 인간이 무엇인지를 알고자 함이다. 이를 통해 “우리는 어떻게 살다 어떻게 죽어야 하는가” “오늘 우리가 살고 있는 세계가 어떻게 만들어진 것인가”를 생각할 수 있어야 한다.
이러한 연구 생활을 통해서 터득한 나름대로의 소신은 모든 것은 시간 선상에서 변화하고 있다는 소박한 진리다. 여기서 생각할 수 있는 것이 상대주의이다. 즉 절대적인 진리는 어딘가 있겠지만, 인간들이 진리라고 발견하고 생각해 낸 것들은 시간이 흐름에 따라 계속 바뀌어 가야 한다는 것이다. 이에 근거하여 역사는 매시대 마다 새롭게 쓰여져야 한다는 것이다. 과거의 것을 해체시키고 새로운 역사의 틀을 만들어내야 한다는 것이다. 이 책에는 이러한 필자의 생각이 진하게 녹아나 있다.
이 책의 내용을 총론적으로 살피면 대체로 다음과 같은 의문으로 제시할 수 있을 것이다. 전반부에는 역사는 무엇이었으며 무엇이어야 하는가? 역사는 어떻게 활용되어왔으며 어떻게 활용되어야 하는가? 역사 속에서 살고 있는 인간은 어떤 존재이며 어떤 존재이어야 하는가? 등의 문제를 다루었다. 후반부에서는 역사관의 문제를 다루었다. 우선 역사는 퇴보하는가 발전하는가? 퇴보한다고 생각하는 사람들의 생각의 뿌리는 어디에 있는가? 역사는 순환하는가? 순환한다면 어떠한 양태로 순환하는가? 역사는 발전하는가? 발전한다고 생각하는 사람들은 왜 그렇게 생각하였는가? 그리고 역사와 문명-문화는 어떤 관계를 지니는가? 등의 문제가 중심을 이루고 있다.
그리고 결론적으로 이러한 서양중심의 역사관은 탈피되어야 한다는 저자의 강력한 의지를 표명하고 있다. 저자의 생각으로는 과거의 서양사 중심의 역사관에서 탈피하여 동서양 등 모든 지구촌의 역사를 총체적으로 이해하여야 한다는 당위성을 강조하고 있다.
요즈음 포스트모더니즘이라는 사조가 널리 보급되고 있다. 여기서는 거대담론을 거부하고 그 해체를 주장하다. 이를 필자는 종래의 서양 중심의 역사관에 입각한 삶에서 벗어나야 할 때가 되었을 알리는 일이라 이해한다. 포스트모더니즘이 해체를 목표로 하는 것이라면 그 첫 번째 타켓은 서양중심의 역사발전론의 틀을 깨는 것이라 생각하기 때문이다.
서양 중심의 역사관의 틀을 깨기 위해서는 서양사 중심의 역사관이 어떤 것인가 그것이 지니고 있는 모순점이 무엇이며 한계점이 어디에 있으며 약점이 어떤 것인지를 먼저 알아야 할 것이다. 이 책의 서술 목적은 여기에 있다. 다시 말해서 필자는 서구중심의 역사관의 해체를 전제로 이 글을 썼다. 그러나 포스트모더니즘 주장자들의 모든 것을 수용하는 것은 아니다. 서구의 사상가들은 포스트모더니즘을 주장하고 그 안에서 미시사학을 대안으로 내세우고 있다. 그러나 그것은 역사가 역사이기를 포기하는 일이다. 역사를 흐름으로 파악하지 않고 미시적 사건 사실들에 대한 이야기로만 이해하려는 것은 역사학을 전락시키는 일이다. 그것은 역사 소설이라는 장르를 지닌 문학에 맡길 일이지 역사가가 소설가가 되려 할 일은 아니다. 소설가가 역사가가 되지 말라는 법도 없고 역사가가 소설가나 시인이 되지 말라는 법도 없으나 그렇다고 역사가가 반드시 소설가나 시인이 되어야 할 이유는 없다. 역사가는 역사가대로 있어야 하고 역사학은 역사학대로 있어야 한다.

그러면 역사가와 소설가의 차이는 무엇인가? 역사가는 가급적 사실성에 입각한 사건 사실을 취급하여 역사의 흐름을 파악하는 일이다. 따라서 역사에서 거대담론을 전적으로 무시하는 일은 역사학을 포기하는 일이다. 물론 미시사학을 주장하는 이들의 주장이 무의미한 것은 아니다. 종래의 거대담론으로 이룩된 서양인들의 역사관의 틀이 잘못 된 것이었고, 그로 해서 인간의 삶에 막대한 희생이 따랐다는 점을 감안할 때 그것들은 응징을 받아야 마땅하고 포스트모더니즘이 그들을 응징하는 일은 중요한 의미가 있다. 그렇다고 역사를 죽일 것까지는 없지 않은가?
인류의 삶이 있는 한 역사는 죽을 수도 죽일 수도 없고, 죽어서도 아니 된다. 역사가 살기 위해서는 무수한 미시적 사실 사건들로 구성된 거대한 흐름으로서의 역사를 파악해야 한다. 과거의 담론, 특히 서양인들의 편견과 독선에 따른 담론이 잘못된 것이라면, 우리는 그것을 비판하고 교정--또는 해체시켜야 한다. 그리고 역사의 맥락에서 오늘을 보고 오늘의 입장에서 역사의 맥락을 파악하여 미래에 대한 조망을 제시해야한다. 설사 이것이 다시 파괴되어야 할 것이라 하더라도 오늘, 우리는 그것을 생각해 내어야 한다. 동서양이 합쳐져서 지구촌이 전개되어가고 있는 것을 직접 목도하고 있는 오늘이 아닌가?
서양적인 거대담론이 허위였다 해서 그 자체를 포기하고 역사를 미시적 사건 사실에 대한 이야기, 소설의 자료제공자 정도로 이해하고자 하는 것은 서양인들의 오만이다. 자기네 것이 아니면 모든 것이 아니라는 오만이다. 서양사 중심의 세계사의 틀이 깨어지고 해체되어야 한다고 해서 역사자체가 해체될 수는 없는 것이다. 틀이 잘못 된 것이라면 그 틀을 깨어야 한다. 나뭇잎이 떨어져서 썩어도 그 자리에 새순이 나와 새로운 나뭇잎이 있게 마련이듯 역사도 매시대마다 그 인식의 틀을 바꾸어가야 하고 새로운 역사로 쓰여져야 한다. 이제 세계사의 틀도 새로워져야 한다. 동서양인들 누구라도 고개를 끄덕일 수 있는 세계사의 틀이 제시되어야 한다. 필자는 이러한 역사학의 비전을 제시하고자 이 책을 썼다.

저자 소개
저자 이상현
저자는 1940년 서울에서 태어났다. 고등학생 때 함석헌 선생의 영향을 받아 역사공부를 결심하고서울대학교 사범대학 역사학과에 입학하여 졸업했다. 교사생활을 포기하고 1년간 도서관을 전전하다가

목차
1장 역사란 무엇인가? ... 13
2장 역사와 인간 ... 43
3장 역사는 왜 쓰고 배우나(1) ... 79
4장 역사는 왜 쓰고 배우나(2) ... 109
5장 역사는 발전하는가? 퇴보하는가? ... 141
6장 역사를 어떻게 볼 것?인가?(1) ... 157
7장 역사를 어떻게 볼 것인가?(2) ... 181
8장 기독교와 직선적 목적사관 ... 205
9장 서양근대의 직선적 목적사관 ... 229
10장 새 역사보기를 위하여 ... 253