금융위기의 시발점인 굴지의 투자금융회사 리만브라더스(Lehman Brothers Holdings Inc.)의 붕괴를 예측했던 사람은 거의 없었다. 특히 우리 국내은행은 리만브라더스를 인수하려고 협상까지 했었다. 미래예측 능력이 있었는지 모르나 협상은 결렬됐고, 우리는 부실 회사를 떠안지 않았다.
만약 미래의 위기를 정확히 예측할 수만 있다면, 우리는 대처할 수 있고, 기회도 잡을 수 있다. 현재가 아무리 불안하더라도 두렵지 않을 것이다. 미래는 과연 어떠할까? 지구온난화로 인해 지구 곳곳이 파괴될 것으로 보이며, 아프리카에서는 내전으로 인해 수십만의 사람들이 굶주리고 있다. 미래가 어둡게 보이지 않는가? 가끔 종양을 제거하는 나노봇을 개발했다는 얘기가 들리고, 우주엘리베이터를 개발하겠다고 떠들어대며, 화성에 가겠다고도 한다. 미래가 밝게 보이지 않는가? 이 책은 이런 질문에 대한 대답이다. 100년 미래를 예측할 수 있는 시각과 정보를 제공한다.
예측력을 키우는 방법으로 세 가지 사항에 집중해야 한다. 첫째, 바다를 처음 본 사람의 생각이다. 바다를 처음 본 사람에게 밀물은 곧 바다가 육지를 덮칠 것이라는 암시 밖에 안 된다. 이런 식의 트렌드에만 집착하면 본질을 놓칠 수 있다. 둘째, 사건의 이면에 주목하라. 단순히 보이기만 하는 것에도 숨겨진 면이 있다. 셋째, 완만한 변화에 주의하라. 사람들은 자신 주위에서 천천히 변화하는 것을 못 보는 경향이 있다. 그런 변화들이 나중에는 큰 변화를 가져올 수 있다. 이런 사항을 고려하여 안목을 기르면 미래 예측은 더욱 정확해질 수 있다. 그렇다면, 미래를 볼 때 어떤 부분을 주목하여 관찰해야 하는가?
나노기술은 미래를 바꿀 수 있는 원동력이 될 수 있다. 기술의 발전은 ‘나노튜브’라는 강철보다 수십 배 강하고 인장력도 우수한 소재를 개발했다. 앞으로도 더 많은 변화를 일으킬 수 있을 것이다. 유전공학은 정체된 듯한 느낌을 준다. 클론인 ‘돌리’가 탄생했지만 그 후는 아직 물음표이다. 인터넷은 인류의 소통방식을 바꾸었지만 무질서하다. 무질서는 인간의 자유와 평등을 실현하고 있는 것처럼 보인다. 이 무질서를 싫어하는 것은 통치자들이고 머지않아 규제를 할 것이다. 언젠가 인류는 지구와 비슷한 행성을 찾을 것이고, 그 행성으로 날아가기 위해 우주비행을 계속할 것이다. 이런 기술문명에 대한 예측들은 에너지를 바탕으로 하고 있다. 머지않아 화석 에너지는 고갈될 것이며, 대체 에너지를 어떤 식으로 개발하느냐는 숙제로 남아 있다.
기술문명은 인간이 변화시킬 수 있지만, 인간의 힘으로 어떻게 할 수 없는 문제도 있다. 바로 기후와 인구다. 지구온난화로 인해 어떤 영향이 있으며, 인류는 이 위기를 극복할 수 있을 것인가? 저자는 기후를 인간이 조절할 수 있다고 생각하지 않는다. 지구는 역사적으로 오래 전에 빙하기가 있었고, 소간빙기도 있었고 소빙하기도 있었다. 지구온난화를 막을 수 있겠다는 것은 인간 스스로 자신들을 과대평가한 것이다. 인간이 통제할 수 없기는 인구도 마찬가지다. 인구통계학적 변화에 따라 사회의 변화가 예상되며, 그 변화를 바꿀 수 없을 것이다.
그러면 미래는 결정되어 있는 듯한 느낌을 준다. 인간이 아무리 잘해도 인구변화나 지구온난화가 닥칠 것이다. 이때 미래를 바꿀 수 없다고 해도 최선을 다해 미래를 바꿔보겠다는 의지가 있느냐, 없느냐는 인간의 선택이다. 따라서 저자는 미래를 결정하는 가장 결정적인 요소는 인간의 사고방식이라고 주장한다. 인간 사회를 어떻게 발전시킬 것인가에 대한 사고가 곧 사회의 분위기이다. 부패가 만연하는 사회에서는 사회의 발전이 있을 수 없고, 교육에 신경 쓰지 않는 사회도 마찬가지다.
천재 SF소설가의 미래 예측은 드라마틱하다. 곳곳에 소설에서 볼 수 있는 복선과 암시가 깔려 있다. 하지만 결국 우리에게 미래가 달려 있다는 모범적인 답을 내놓는다. 암울하기보다는 희망적이다.

1부 미래 예측의 방법론
1. 예언자들을 조심하라
2. 미래를 예언하지 않는 예언들
3. 세계종말론
4. 예언이란

2부 과학기술-흥미진진한 미래의 원동력
5. 나노-가장 작은 것 안에 아주 많은 공간이?
6. 유전공학-생명 자체를 우리 손으로
7. 인터넷과 정보기술-정보사회의 미래
8. 우주여행-미지의 세계를 향한 영원한 한계
9. 에너지-우리의 운명

3부 환경과 인구-좀더 강력한 미래의 힘
10. 기후변화-타오르는 하늘, 아니면 만년빙하?
11. 수효의 위력-인구증가
12. 유럽-노년층 시대의 시작

4부 사회 문화 정치-미래를 구성하는 가장 중요한 요소^
13. 우리의 사고와 사고방식
14. 미래의 정치
15. 미래의 일상

5부 예측할 수 없는 미래
16. 예측할 수 없는 일들
17. 미증유의 순간들
18. 미래에 정통하기
19. 나의 예측 결과