오늘, 천국의 삶을 준비하는 이들을 위한 인생 수업

고통스런 절망 너머, 여기 다른 ‘죽음’이 있다.

고 노무현 전 대통령의 서거로 인한 깊은 슬픔과 상실감은 지난 6월의 뜨거운 햇살 아래 전국을 애도의 물결로 뒤 덮었고, 아마도 한동안 이 땅을 또 그렇게 슬픔으로 젖게 만들 것이다. 성공과 좌절, 그리고 그에 대한 진보와 보수 진영으로 갈려진 정치적 평가를 떠나 그의 죽음은 많은 부분에서 우리에게 충격적인 사건으로 오래도록 기억될 것이다.
싸늘한 주검 앞에 던져진 그의 유서의 한 대목은 “삶과 죽음은 결국 하나가 아니겠는가?”라고 적고 있다. 그의 죽음을 깊이 애도하지만, 적어도 ‘죽음’에 대한 그의 가치, 끝내 그것을 선택해야만했던 그의 세계관에는 동의할 수 없다. 절망의 시대를 살아가지만 우리가 선택하고 준비하는 죽음은 절망의 끝이 아닌 영원에 대한 새로운 가치를 창조해낼 수 있어야한다. 우리는 다른 죽음이 있다고 믿는다.
삶, 그 이상의 미래가 담긴 아름다운 죽음이 있으며 세상의 온갖 고통을 넘어서는 행복한 죽음이 있다. 절망의 시대를 살아가는 오늘 우리에게 저명한 칼럼리스트이자 목회자인 존 패네스틸은 역설적으로 행복한 죽음을 준비하는 삶을 소개하고 권면한다. 오랜 기독교의 역사 가운데 묻혀있던 ‘행복한 죽음’에의 정결한 의식은 이교도적 신비의 체험이 아니라 영원에 대한 깊은 통찰 끝에 주어진 삶의 새로운 도약에 이르게 한다. 행복한 죽음은 절망의 끝이 아닌, 죽음 너머 새롭게 펼쳐지는 영원에 대한 소망을 갖게 한다.
하여 행복한 죽음에 대한 갈망, 그리고 그것을 준비하는 오늘의 삶은 더욱 찬연한 실존적 기쁨을 누리게 된다.

절망의 시대 은혜 없는 세상 한복판에서, 영원에 이르는 행복한 죽음을 배우다.

우리가 준비하는 죽음은, 오늘 우리가 살아가는 삶의 방식을 결정하게 한다. 행복한 죽음에 이르기 위해 거룩한 삶을 연습했고 마침내 그렇게 영원한 기쁨에 이른 헌터 부인을 통해 우리는 절망을 이겨낼 희망을 얻게 될 것이다. 죽음은 최후에 맞이하는 어찌할 수 없는 절망이 아니라, 오늘 나의 삶을 충만한 기쁨으로 가득 채우는 근원적 열망으로 준비되어야 한다.
한편 젊음과 육체를 숭상하는 오늘날의 사회 분위기는 죽음에 대한 이야기를 감추어두고 덮어두어야 하는 것으로만 치부한다. 그러나 죽음은 누구나 한 번은 직면해야 하는 현실적인 문제이다. 그래서 죽음을 거부하는 이런 분위기에 반기를 들고 죽음에 대한 침묵을 깨려는 움직임이 곳곳에서 진행 중이다. 호스피스 운동이 대표적이라 할 것이다. 의대나 간호학부의 교과과정에는 죽어가는 사람들을 돌보는 법을 가르치는 과정이 신설되고 있다. 안락사나 생명 연장술 문제 등에서도 삶과 죽음의 질을 추구하는 환자와 가족들의 목소리가 점점 커지고 있다. 서점가에서는 엘리자베스 퀴블러 로스의 작품 『인생 수업』을 비롯해 죽음과 성찰을 다룬 작품들이 베스트셀러에 올라 있다. 지금 소개하는 이 책『인생에 행복한 작별을 고하다』도 삶뿐만 아니라 죽음 역시 밝은 곳으로 끌어내려는 노력들의 연장선상에 있는 작품이다.
저자 패네스틸 목사는 목회 활동을 하면서 죽음 앞에서 두려워하지 않고 오히려 행복한 충만감에 젖는 사람들을 보고 커다란 충격을 받는다. 저자는 이러한 특별한 죽음의 비밀을 풀고자 자료를 찾아나가다가 19세기 영국에서 ‘행복한 죽음’의 본을 보여주었던 헌터 부인에 대한 감동적인 기사를 접하게 된다. 바로 제이 우드가 쓴 ‘헌터 부인의 행복한 죽음에 관한 기사’라는 글이다. 패네스틸은 그 기사에 깊이 감명 받아 행복한 죽음 의식을 널리 알리기로 결심하고 마침내 이 책을 쓰게 된다.

오랜 기독교의 전통 가운데 실행되어진 ‘행복한 죽음’ 의식을 소개하다.

‘행복한 죽음’은 오래된 기독교 전통으로 수세기 동안 실행되어온 죽음의 의식이다. 이 의식은 하나님의 은총을 경험하고자 하는 이들이 수행해 온 것으로, 예수 그리스도의 죽음이 전하는 역설적인 복음에 기반을 두고 있다. 행복한 죽음 의식을 수행하는 이들은 죽음 앞에서 두려워하지 않으며 죽음에 가까워질수록 영적으로 행복하고 충만해져 죽음의 순간을 기쁘게 맞이한다. 행복한 죽음을 맞이하는 사람들의 의식 상태는 엘리자베스 퀴블러 로스가 주장한 ‘죽음의 5단계’와 전면 배치된다. 이들은 부정하지도, 분노하지도, 타협하지도, 우울해하지도 않는다. 다만 삶을 살아오면서 겪었던 많은 일처럼 죽음 역시 그저 받아들일 뿐이다. 지금까지의 현대적 죽음 이론과는 다른 새로운 죽음의 수용 자세라는 데 그 의의가 있다.
저명한 칼럼리스트이자 목회자인 저자는, 이 책에서 예의 그 자신의 유려한 언어로 헌터 부인의 이야기를 소개한다. 제이 우드의 기사를 바탕으로 삼아 저자가 자신의 경험과 생각을 덧붙이는 형식으로 구성되어 있다. 책 말미에는 헌터 부인을 찾아가는 여정과 제이 우드의 기사 전문을 실어 흥미를 돋운다. 1부는 저자가 직접 경험한 예를 들어 행복한 죽음 의식이 오늘날에도 여전히 이어지고 있음을 이야기하고 있다. 저자가 목회 활동을 하며 직접 만난 수많은 사람들의 이야기들이 생생하게 소개되어 자칫 무거울 수도 있는 주제에 활력을 불어넣어주고 있다.
2부에서는 행복한 죽음을 위해 사람들이 준비해야 하는 신앙 훈련과 실행 방법을 구체적으로 제시한다. “기도 훈련을 하라, 말씀을 지키라, 십자가를 짊어지라, 지나온 세월을 기분 좋게 회상하라, 달콤한 영적 교감을 즐기라, 천상의 냇물을 마시라, 봉사하라, 현재에 충실하라, 증언하라, 두려워하지 말라.” 이는 저자가 ‘헌터 부인의 행복한 죽음에 관한 기사’와 자신의 경험에서 뽑아낸 영성 훈련의 정수이다. 이를 통해 독자들은 지금 이 시대를 살아가는 방법과 죽는 법 그리고 죽은 이를 추모하는 법에 대한 소중한 가르침을 얻을 수 있을 것이다.

지금 이 순간 죽음을 준비해야 하며, 그것은 바로 행복하게 잘 사는 것이다.

저자는 행복한 죽음, 잘 죽는 죽음을 맞이하려면 결국 바로 지금 이 순간부터 죽음을 준비해야 하며, 그 방법은 바로 행복하게 잘 사는 것이라고 말한다. 이 책은 죽음을 목전에 둔 이들만을 위한 것이 아니다. 하루하루 정신없이 살아가는 오늘날의 사람들 모두에게 거룩한 삶을 통해 행복한 죽음을 준비하라는 것이 이 책이 궁극적으로 우리에게 전하는 메시지이다. 이 책의 진정한 가치는 바로 여기에 있다.

헌터 부인, 제이 우드 그리고 ‘헌터 부인의 행복한 죽음에 관한 기사’에 대하여

저자 패네스틸은 신학 대학원 도서관에서 《아르미니언》이라는 잡지를 보다가 우연히 제이 우드가 쓴 ‘헌터 부인의 행복한 죽음에 관한 기사’를 읽게 된다. 1801년 7월과 8월호에 두 번에 걸쳐 실린 이 기사는 1801년 1월, 26세의 나이로 삶을 마친 헌터 부인이라는 젊은 여인의 죽음에 대해 다루고 있다. 헌터 여인의 행복한 죽음에 완전히 압도당한 패네스틸은 행복한 죽음에 관한 책을 쓰게 된다.
저자는 책을 써 나가며 기사에 대해서도 추적해나간다. 헌터 부인은 18세기 영국에 살았던 신실하고 모범적인 기독교인으로, 그녀의 오빠는 존 웨슬리(감리교 교회의 창시자로 사람들에게 종교적 체험과 성결한 생활을 역설하였다)의 변호사였다. 기사의 작성자인 제이 우드는 본명이 제임스 우드인 감리교 순회 목사로, 감리교 대회 대회장을 두 번이나 역임한 당대의 유명한 목사였다고 한다. 제이 우드는 기사 속에서는 직접 드러나지 않지만 아마도 그와 알고 지냈음이 거의 분명한 헌터 부인의 죽음을 그녀의 일기를 토대로 재구성하여 기사로 작성했다. 평범한 사람의 죽음을 통해 행복한 죽음이 누구에게나 가능하다는 것을 알리고자 했던 것이다.