◆ 시장이 무너졌다! 끔찍한 이변(異變)이 발생했다!
2008년, 미국發 서브프라임 사태로 인해 세계경제가 휘청거렸다. 언론은 연일 예상하지 못했던 충격이라며 호들갑을 떨었고, 경제학자들은 뒤늦게 원인을 찾겠다며 난리법석을 떨었다. 오마하의 현인이라던 워런 버핏조차 당시 상황에 대해 자신의 한계를 인정할 수밖에 없었고, 심지어 서브프라임사태 당시 그가 입은 손실액이 60조에 달한다는 주장도 제기되었다. 잘나가던 시장이 한순간에 무너져 버린 것이다. 말 그대로 ‘이변’이 발생한 것이다.
그런데 다시 생각해 보니 뭔가 이상하다. 이변이란 예상하지 못한 뜻밖의 사태를 지칭하는데, 텔레비전과 신문은 매일 같이 경제상황을 예측하는 기사로 도배되지 않나. 서브프라임사태가 일어날 것을 예상하지 못했다면, 언론과 경제학자들이 한 일은 도대체 무엇이었단 말인가.


◆ 투자자 울리는 언론의 횡포, 시장을 망치는 경제학자들의 오만
나심 니콜라스 탈렙의《행운에 속지 마라》(중앙북스 펴냄)는 이에 대해 다음과 같은 답을 제공한다. 저자는 언론의 특징으로 사람들을 속여 돈을 버는 행태를 지적한다. 물론 대중에게 정확한 정보와 진실을 제공하기 위해 신념을 다하는 언론들도 있다. 그러나 일부는 스스로 책임지지도 않을 이야기를 떠들어대며 사람들을 현혹한다. 물론 시청자가 그들의 말에 귀 기울이지 않는다면 아무런 문제 될 것이 없고, 우리는 사기꾼 같은 언론에 속지 않을 수도 있다. 그러면 결국 시청률을 내지 못한 언론은 고사될 것이다. 그러나 시청자들이 언론에 귀 기울이지 않기란 말처럼 쉽지 않다. 시청자가 빠져나갈 수 없도록 덫을 쳐놓기 때문이다. 바로 사이비 경제학자들과의 결합이다. 매일 저녁이면 경제학자들은 TV화면 앞으로 나와 현재의 경제 상황을 분석하고, 향후 상황을 전망한다. 심지어 노벨경제학상을 받은 저명인사들이 등장하는 경우도 있다. 그리고 그들이 뱉어내는 매력적인 말에 시청자들은 속아 넘어간다. 경제학자들은 마치 모든 것을 알고 있다는 듯이 자신감 넘치는 어조로 시장을 평가한다. 하지만 그들은 결코 자신이 예상한 종목에 투자하지 않는다.
정말 아이러니한 일이 아닐 수 없다. 돈을 벌 수 있는 방법을 사람들에게 이야기하고 정작 자신은 그 방법을 따르지 않는 그들의 모습은 마치 조용히 찾아와 선물만 놓고 가는 산타클로스는 아닌가 하는 생각이 들 지경이다. 그들의 말만 듣는다면 모든 투자자들이 이익을 냈어야 한다. 그러나 ‘폭락’, ‘파산’, ‘부도’, ‘금융 위기’ 같은 단어들은 여전히 신문 지면을 채우고 있다. 언론과 경제학자들이 주장하듯이 시장이 정말 ‘효율적’이라면, 그래서 일정한 흐름과 인과관계를 발견할 수 있었다면 이미 사라졌어야 하는 단어들인데도 말이다.


◆ 후견지명(後見之明)을 경계하라!
사람들은 미래를 결정론적 관점에서 생각한다. 그 이유는 간단하다. 시간이 흐른 뒤에는 과거의 사건도 항상 필연으로 보이기 때문이다. 그러나 ‘나중에 다시 보니 그 원인을 찾을 수 있었다’는 이 후견지명은 매우 위험한 사고이며, 특히 경제 분야에 큰 해를 끼친다. 이 관점에서 보면 과거 데이터 분석을 통해 앞으로의 경제 상황을 예측하는 일이 가능한 것처럼 여겨지기 때문이다.
이에 대해 탈렙은 ‘인간에게는 시장의 앞날을 예측하는 능력이 없고, 우리가 시장의 역사에서 배울 수 있는 교훈은 과거에 결코 발생한 적 없는 사건이 미래의 어느 순간엔가 반드시 벌어진다는 사실’ 뿐이라고 이야기한다. 그러나 인간의 두뇌는 이 사실을 인식하지 못하고, 자신의 능력과 판단력을 과신한다. 우연히 찾아온 좋은 결과를 마치 능력의 결과로 착각하는 것이다. 이 과정에서 뇌는 세로토닌을 다량 분비하여 자신감을 더욱 북돋는다. 그리고는 더 이상 어떤 요인도 성공을 막을 수 없을 것처럼 행동한다. 한 번 찾아온 운에 완전히 속아 버린 것이다. 기술의 발전으로 인해 오늘날 시장 상황은 훨씬 더 복잡해졌다. 그렇기 때문에 운에-그것이 행운이든 불운이든-속지 않기란 더욱 힘든 일이 되었다.


◆ ‘운’이 지배하는 세상에서 살아남는 법
저자는 여러 시장 이론들과 역사적 사례, 사회학, 철학, 과학 이론들을 제시하며 일상생활의 영역마저 합리성으로 지배하고자 하는 현실에 대해 비판한다. 인간에게 합리성이 필요한 순간은 해가 가해지거나 생존을 위협받는 경우로 족하다는 것이다. 그러나 현재 상황은 우리를 정반대 방향으로 몰고 가고 있다. 종교나 개인적 행동 같은 문제에 대해서는 지극히 현실적이고 지성적이 되는 반면, 주식이나 부동산 투자 같은 문제들에 대해서는 지극히 비합리적으로 변한다.
또한 탈렙은 예고 없이 찾아오는 ‘이변’을 피하기 위해 넘쳐나는 정보들로부터 거리를 둘 것을 제안한다. 귀납법적인 사고에 익숙한 우리 두뇌는 일련의 사건들 속에서 어떤 의미성을 찾으려 하고, 그렇게 도출된 이론을 세상을 설명하는 진리로 착각하기 때문이다. 어떤 이론도 진리가 될 수는 없다. 이론은 반증되기 전까지만 참인 명제이며, 동시에 참된 이론은 항상 반증 가능성을 열어두어야 한다. 저자는 이론을 진리로 착각하는 오류야말로 시장에서 생존하기 위해, 그리고 복잡한 세상을 살아가기 위해 반드시 피해야 하는 일이라고 이야기한다.
너무나 당연한 말이지만, 지금까지 어떤 경제학자도 한 적이 없는 도발적인 주장이다. 이 책을 통해 저자는 언론-금융-경제계의 속살을 들추고, 거침없이 독설을 내뱉는다. 그럼에도 투자업계 종사자들과 경제인들이 이 책을 필독도서로 꼽으며 탈렙의 강연을 듣기 위해 줄을 선다. 이유는 간단하다. 더 이상 운에 속지 않기 위해서다.

이 책에 담긴 몇 가지 메시지에 대해 사람들이 혼동을 일으키고 있다. 우리 두뇌는 확률 개념을 쉽게 이해하지 못하므로 ‘전부 아니면 전무’ 방식으로 단순화하려고 덤빈다. 그래서 나는 ‘만사가 운’이 아니라 ‘생각보다 운이 중요하다’는 뜻을 설명하기가 어려웠다. 일부 독자들은 “회의론자 탈렙은 만사가 운이며, 성공한 사람들은 단지 운이 좋았다고 말한다”라고 받아들였다. ‘행운에 속는Fooled by Randomness’ 증상은 저명한 캠브리지연합토론Cambridge Union Debate에도 영향을 미칠 정도였다. 나는 “성공한 사람들 대부분은 운 좋은 바보들”이라고 주장했지만, “성공한 사람들 모두 운 좋은 바보들”로 전달되었다(내 인생에서 가장 흥미진진했던 이 토론에서 나는 가공할 데즈먼드 피츠제럴드Desmond Fitzgerald에게 확실히 패배했다. 편을 바꾸고 싶을 정도였다). 나의 메시지가 왜곡되었듯이, 사람들은 불경(不敬)을 오만으로 착각하기 때문에, 회의론과 허무주의를 혼동한다.
내 생각을 분명히 밝히겠다. 물론 운은 준비된 사람에게 유리하게 작용한다. 열심히 일하고, 시간을 잘 지키고, 깨끗한 셔츠를 입고, 방취제를 사용하는 등 전통적인 방식들을 따르면 성공에 도움이 된다. 그러나 전통적인 방법을 따른다고 해서 반드시 성공하는 것은 아니다. 끈기와 인내 같은 전통적 가치들도 성공하기 위해 필요한 요소들이지만, 그것이 반드시 성공을 보장하지는 않는다.
하지만 우리는 이 간단한 원리를 자주 혼동한다. 성공의 필요조건과 충분조건을 혼동하는 것이다. 다음의 예를 살펴보자. 복권에 당첨되려면 나가서 복권을 사와야 한다. 하지만 복권방에 가서 복권을 사오는 행위 자체가 복권 당첨을 뜻하지는 않는다. 그 행위는 순전히 필요조건일 뿐이다.      (서문 p.12-13)

누군가 과거에 뛰어난 실적을 올렸다면, 나는 그가 미래에도 뛰어난 실적을 올릴 가능성이 있음을 부인하지 않는다. 그러나 그 가능성은 너무도 미미해서 의사결정에 아무 소용이 없을 정도다. 왜 그럴까? 두 가지 요소에 좌우되기 때문이다. 두 요소는 그 활동에서 ‘우연’이 차지하는 비중과 원숭이의 숫자다.
우선 표본 숫자가 매우 중요하다. 타자기를 친 원숭이가 다섯 마리라면, 나는 『일리아드』를 친 원숭이에게 깊이 감명 받을 것이고, 심지어 고대 시인이 환생한 것이 아닌지 의심할 것이다. 만일 원숭이 숫자가 10억의 10억 거듭제곱이었다면 나는 그다지 감동하지 않을 것이다. 오히려 그중 한 마리가 우연히 유명 작품을 찍어내지 않는다면 나는 더 놀랄 것이다. (카사노바의 『나의 편력Memoirs of My Life』이 나올지도 모른다.) 심지어 한 마리는 전직 부통령 엘 고어의 『위기의 지구Earth in the Balance』를 상투적 표현을 뺀 채 찍어낼지도 모른다.
비즈니스 세계는 운에 크게 좌우되므로, 이런 문제가 더 심각하게 발생한다. 사업가의 숫자가 많아질수록, 그중 한 사람이 우연히 탁월한 실적을 올릴 가능성도 커진다. 그러나 나는 원숭이 숫자를 세는 사람을 본 적이 없다. 마찬가지로, 증권시장에서 투자성공 확률을 계산하기 위해서 투자자 숫자를 세는 사람도 본 적이 없다.
원숭이 문제에는 다른 측면도 있다. 현실 세계에서는 원숭이에 해당하는 인간의 숫자를 셀 수 없을뿐더러, 아예 볼 수도 없다. 이들은 숨겨져 있기 때문에 오로지 승자만 볼 수 있다. 실패한 사람들은 조용히 사라지는 것이 당연하다. 따라서 사람들은 생존자만 보게 되며, 그래서 확률을 잘못 인식하게 된다. 사람들은 확률이 아니라 승자에 대한 사회적 평가에 반응하게 된다. 네오 튤립이 그러했듯이, 확률을 공부한 사람조차 사회적 압력에 대해서 어리석은 반응을 보인다.                       (본문 p.180-181)