중국이 세계를 지배하면 어떤 일이 일어날까?
중국은 서구식 민주주의 국가가 될 것인가?

유교적 국가관에서 국가는 백성으로부터 강력한 권위와 정통성을 인정받는다. 국가는 부모에 비유될 정도로 그 권위에 한계가 없었으며, 늘 중국 문명의 구현이자 수호자로 인식되어 항상 백성의 존경과 복종의 대상이었다. 국가가 사회의 정점에 위치하는 이러한 국가관은 유교적 전통의 지배를 받던 왕조 시대뿐 아니라 공산당이 집권하는 현재도 마찬가지다. 이 책의 지은이 마틴 자크는 아래로부터의 참여가 거의 없는 강력한 정부라는 점에서 현 공산당 정부는 유교 왕조 시대의 중국 정부와 상당히 유사하다고 판단한다. 또 그 거대한 영토에서 분열을 허용하지 않고 단일성(통일)을 추구하는 특징 또한 중국 공산당이 계승하고 있는 점이다.
현 공산당 정권은 오늘날의 중국을 과거 역사와 유교 사상, 왕조 시대의 전성기에 다시 연결시키는 작업을 성공적으로 추진해 국민적인 지지를 이끌어 내고 있다. 중국 국민들은 민주화를 향한 열망보다는 경제 발전과 개혁을 지휘하는 공산당에 대한 지지와 인정이 더 강하다. 따라서 상당 기간 동안 현 공산당 정부의 집권이 유지될 것이다. 중국이 장기적으로 민주화의 길을 가더라도 서구식 민주주의 국가는 아닐 것이며, 중국 사회와 전통에 뿌리를 둔 중국만의 독특한 민주주의를 보여 줄 것이다.


중화사상은 세계에 어떤 영향을 미칠 것인가?

지은이는 중화사상을 중국 문명에서 비롯되는 문화적 우월 의식과 인종적 우월 의식이 결합된 것으로 본다. 세계를 이분법적으로 하나의 문명국 중국과 그 주변의 야만국으로 나누고, '한족'은 인종적·민족적으로 우월하며 그 외의 민족은 열등한 오랑캐라고 생각하는 것이다. 이러한 우월 의식은 중국 사회 내에서 인종주의가 만연하는 현상을 초래했으며, 대외적으로는 문화와 인종·민족을 바탕으로 다른 국가들의 서열을 매기는 것으로 표출된다.
중국 내 소수 민족인 티베트족이나 위구르족의 상황을 보면 타 민족에 대한 한족의 태도를 알 수 있다. 역사적으로도 그랬듯이 중국은 이들에게 억압 정책을 펴며 동화를 강요했다. 특히 티베트족에 대해서는, 달라이 라마를 인정하지 않고 티베트 불교 승려의 역할과 종교 집회 등을 제한하는 한편, 인구 분포의 균형을 맞추기 위해 한족을 다수 이주시키는 정책을 폄으로써 티베트족의 입지를 약화시켰다. 유화책으로 별도의 자치구를 두어 자치권을 부여하고 중앙 정부 차원에서 경제적 지원을 하며 경제 개발에 힘쓰고 있기는 하지만, 실제 티베트족의 생활 권역보다 협소한 면적을 자치구로 지정해 티베트족의 결집력을 약화시켰고, 경제 성장의 혜택이나 행정 기관의 고위직, 사업체 간부직 역시 한족에게 집중되고 있다. 따라서 한족과 티베트족 간에는 경멸과 불신, 분노가 지속적으로 존재한다. 2008년 3월 티베트 자치구 수도 라싸 도심에서 대규모 소요 사태가 일어났던 것도 이러한 갈등이 분출된 것이었다.
중국은 이러한 인종주의 현실을 부정하고 있다. 오늘날 전 세계 도처에 살고 있는 화교 사회에서도 중화사상은 내적으로는 끈끈한 구심력으로, 외적으로는 현지 사회에 배타적인 방향으로 작용한다. 지은이는 서구인들도 백인 중심의 우월 의식을 가졌지만, 중국의 경우 장구한 역사에 기대고 있어 깊숙이 뿌리내리고 있다는 점과, 중국인이 세계 인구의 5분의 1가량을 차지하고 있다는 점에서 그 파급력이 다르다고 말한다. 따라서 중국이 세계적 강대국으로 성장함에 따라 오랜 시간에 걸쳐 중국 중심의 문화적, 인종적 질서가 확립될 것으로 전망한다.


조공 제도와 같은 중국 중심의 새로운 국제 질서가 등장한다

지은이는 19세기 후반까지 동아시아 지역에서 중국을 중심으로 하고 주변 국가들이 중국에 정기적으로 공물을 바쳤던 조공 제도의 요소들이 21세기에 중국이 세계적 강대국으로 등장함에 따라 근대화된 형태로 다시 부활할 것이라고 예견한다. 즉 앞으로 중국의 주변 국가들은 중국의 경제 규모와 영향력을 인정하고, 또 중국과의 우호 관계가 자국에도 이익이 되며 중국의 간섭이 그리 크지 않음을 깨닫고 자발적으로 중국 중심의 국제 질서에 편입한다는 것이다.(물론 과거처럼 주변 국가들이 중국 황제에게 공물을 바치는 일이 일어난다는 이야기는 아니다.)
지은이는 조공 제도를 '중국의 유연한 헤게모니를 상징'하는 것으로 본다. 중국의 주권을 인정하기만 하면 중국 황제는 주변 국가에 강제력을 동원하는 일이 드물었다. 지은이는 오늘날 중국의 영유권 분쟁 사례들을 과거 조공 제도의 유산이라고 본다. 중국은 동중국해의 댜오위 섬(일본명 '센카쿠 열도') 영유권 분쟁이나 남중국해의 난사 군도, 시사 군도 영유권 분쟁 등에서, 과거 역사와 문화, 민족 등에 비추어 볼 때 이들 지역은 당연히 중국의 영토라는 입장을 견지한다. 여기서도 중국의 유연한 헤게모니는 여기에도 적용된다. 중국은 남중국해 섬들의 분쟁 상대국인 말레이시아, 필리핀, 베트남 등에, 각국이 영유권 주장을 하지 않는 대신 '공동 개발'을 하자는 제안을 내놓고 있기 때문이다. 이는 중국의 '영역'을 침범하지 않는 한 강제력을 동원하지 않는다는 의미다. 2010년 9월 일본이 댜오위 섬 근처에서 중국 어선을 나포함으로써 양국 사이에 분쟁이 일어나자 중국이 강경 대응에 나선 것은 그러한 자신들의 '영역'을 일본이 침범했다고 판단했기 때문이다.


세계의 경제 헤게모니가 이동한다

지은이는 중국이 현재와 같은 경제 성장을 거듭한다면 수십 년 뒤 중국의 위력은 더 이상 인구 규모의 수적인 우위에서만 발휘되지는 않을 것이라고 전망한다. 또 높은 저축 수준과 자본 시장의 점진적인 개방에 힘입어 중국의 해외 투자가 지금보다 훨씬 대규모가 되리라고 예상한다. 2007년 중국의 저축액은 개인과 기업을 포함해 4조 8천억 달러를 기록해 GDP의 160%에 달했다. 이러한 저축액이 해마다 10% 늘어난다고 가정하면 2020년 중국의 저축액은 17조 7천억 달러에 달할 것이며, 전체 저축액의 5%만 해외로 투자된다고 하더라도 액수가 8850억 달러가 될 것이다. 이미 신흥 시장이나 아프리카 시장에서는 중국의 자금 대여액이 세계은행 수준을 뛰어넘었기에, 이러한 중국의 금융 지배력이 세계 전체로 퍼져 나가는 것은 시간문제라는 것이다.
지은이는 그동안 국제 질서는 주로 미국과 서유럽의 이해관계를 대변하는 쪽으로 움직였다고 하면서(예를 들어, 2007년 IMF의 의결권 지분은 미국이 17%, 유럽 연합이 32%에 달하며, 중국과 인도는 각각 3.7%와 1.9%에 불과하다), 중국과 더불어 인도 같은 아웃사이더 국가들의 국력이 강해짐에 따라 기존 국제 질서와 국제기구 등이 이러한 국가들의 요구를 수용하는 방향으로 변경되리라고 전망한다. 또 2008년 발생한 미국발 금융 위기가 달러화의 세계 기축 통화로서의 위상에 결정적인 타격을 입혔다면서, 위안화가 다른 통화에 대해 완전한 태환성을 보장받게 되면 국제 금융 체계에서 유로화와 달러화의 입지를 위협하면서 세계 기축 통화로서의 입지를 강화할 것이라고 주장한다.

이 외에도 지은이는 그동안 서유럽과 미국의 역사가 중심이 된 세계사가 중국 중심으로 개편되고, 세계 수도의 지위가 뉴욕에서 베이징·상하이로 이동하며, 영어와 중국어가 제2언어의 지위를 놓고 경쟁하고, 중국의 대학들이 영미권 대학들처럼 부상하며, 중국 음식과 중의학이 지금보다 더욱 확산되리라고 예상한다.

거대 규모의 인구를 가진 국가가 민족적 동질성을 유지하고 있다는 사실에서 중국을 매우 독특한 국가로 볼 수 있다. 다이아몬드는 다음과 같은 점을 지적했다. “중국을 제외하고 세계에서 인구가 가장 많은 4대 국가(인도, 미국, 브라질, 인도네시아)는 비교적 최근에 건국되었을 뿐만 아니라 다양한 언어와 인종이 섞여 있는 민족의 용광로 같은 국가다.” 이에 반해 중국인은 자신들이 같은 민족일 뿐 아니라 공통되고 특별한 기원을 가지고 있다고 생각한다. 이를테면, 상징적이기는 하지만 그들 모두가 전설의 제왕 황제의 후손이라고 생각한다. 이러한 사고방식은 전 세계 어디에서도 찾아볼 수 없는 독특한 것이지만 다른 나라의 형성 과정과 특징을 이해하는 데 방해물로 작용하는 것은 불가피하다. 인도와 미국, 브라질, 인도네시아는 정도의 차이는 있지만 다양한 기원과 이질성을 인정하고 있으며 이러한 다양성을 존중한다. 하지만 중국은 국가와 민족을 (지엽적으로는 다르기는 하지만) 사실상 동일시한다. 이것은 중국처럼 인구가 많은 다른 나라에서는 찾아볼 수 없는 현상이다. 한족은 공식적으로 표현하지는 않지만 중국을 민족국가라고 생각한다.
- 본문 348쪽 8장 중화사상
 

1945년 이후 확립된 서구 중심의 세계 질서에서는 국민국가 수준의 민주주의는 중요시되어도 세계 수준의 민주주의는 완전히 간과되었다. 그 결과 세계에서는 반민주적이고 고도로 권위주의적인 사회들이 판치게 되었다. 물론 중국이 세계 강대국으로 부상한다고 해도 세계 질서가 새로운 형태의 민주적인 지배 구조로 확립될 것 같지는 않지만, 인도와 브라질, 러시아 같은 개발도상국들이 함께 부상할 터이니 대체로 과거보다는 민주적인 방식으로 움직이는 세계 질서가 확립될 것으로 보인다. 지난 2세기 동안은 부유한 나라는 대부분 인구가 많지 않았지만 앞으로는 국부와 인구 규모의 이러한 부조화가 상당히 줄어들 것이다. 그동안 개발도상국들(중국과 인도처럼 인구가 많은 국가도 포함)에게는 빈곤이란 국제 사회의 의사 결정 과정에서 배제되는 것을 의미했으며, 반면에 경제력은 국제 사회에서 참정권을 보장받는 것을 의미했다. 따라서 브릭스 국가들과 다른 개발도상국들에 기반을 둔 세계 경제 체제는 본질적으로 기존의 서구식 체제보다 더 민주적으로 운영되리라는 것이다. 더구나 (조잡한 논리이기는 하지만) 세계 최강 중국이 인구가 어마어마하다는 사실만으로도 세계 정치 구조에 민주적인 요소를 주입할 수 있다. 세계 인구의 4.6%를 차지하는 미국보다는 5분의 1을 차지하는 중국이 더욱 대표성을 띨 것이기 때문이다.
- 본문 498쪽 11장 중국이 세계를 지배하면
 

지금까지 ‘서구적(Western)’이라는 관형사는 항상 중요한 명사의 앞자리를 차지했지만, 앞으로는 그러지 못할 것이다. 서구로서는 심기가 불편하겠지만 세상은 더 이상 서구적인 것을 추구하지 않는다는 사실을 알게 될 것이다. 또 자신들이 오래도록 우월적인 지위를 누리는 동안 자신들에게 문물을 배우고 서구화를 추진하려고 했던 국가들이 이제 자신들과 동등한 위치에 있다는 사실도 깨닫게 될 것이다. 서구 국가들은 난생처음 다른 문화, 다른 국가와 관계를 맺고 그들의 달라진 위력을 깨닫게 될 것이다. 미국은 장기간에 걸쳐 경제, 정치, 군사 면에서 정신적 외상을 입게 될 것이며, 심리적, 감정적, 존재적 위기가 눈앞에 다가왔음을 깨달을 것이다. 시간이 지나면서 미국은 지저분한 반응을 보일 가능성이 크다. 세계는 미국이 너무 추한 모습을 보이지 않기를 바라야 한다.
- 본문 543쪽 11장 중국이 세계를 지배하면
 

그러면 중국은 근대화라는 속박에서 벗어나는 순간 강대국으로서 어떤 행동을 취할까? 중국이 서구처럼 행동하리라고 보는 것은 잘못된 생각일 것이다. 물론 그럴 가능성도 완전히 배제할 수 없지만 그간의 역사를 보면 중국은 이와는 다른 양상을 보여 왔다. 서유럽과 미국이 공격적이고 팽창주의적인 촉수로 전 세계를 더듬은 반면, 중국의 팽창주의는 대륙에만 한정되었다. 물론 세계화 시대를 거치며 중국의 팽창주의도 변할 테지만 그렇다고 중국이 과거 유럽과 같은 행동을 하리라는 증거는 별로 없다. 서구에서는 중국에 서구식 민주주의 정치 제도가 없다는 사실을 많이 우려하고 있으나 중국의 정치는 지난 30년 동안 매우 투명했으며 책임 있는 지도자들에 의한 통치가 이루어졌다. 이러한 과정은 앞으로도 계속될 것이고 언젠가는 커다란 정치적 변화로 귀결될 것이다.(물론 중국식 민주주의는 서구식 민주주의와는 무척 다를 것이다.) 그러나 1978년 이후 중국의 정책이 성공 가도를 달려 왔음을 감안하면 가까운 장래에 대대적인 변화가 나타날 것 같지는 않다. 중국이 세계 강국으로 부상하는 것에서 가장 우려되는 점은 다른 데 있다. 바로 오랜 세월 중국인의 의식 속에 깊숙이 뿌리박혀 있는 우월 의식이다. 이러한 고정관념이 중국의 행동과 세계관에 어떤 영향을 미칠지는 앞으로 두고 볼 일이지만 그 심지가 매우 단단하기 때문에 쉽게 사라지지 않을 것이다. 서구 국가들이 공격과 정복의 흔적을 남겼다면, 중국은 지나친 자만심에 근거한 우월 의식과 이를 토대로 하는 위계 의식을 남길 것으로 보인다.
- 본문 570쪽 12장 결론