수학은 논리학의 연장선에 있다.
―버트런드 러셀

딱딱한 공식, 지루한 수식은 가라!
유쾌한 이야기와 기발한 문제로 완전무장한 수학이 온다!

‘수포자’라는 말이 있다. 이제 더 이상 낯설지 않은 이 서글픈 단어는 ‘수학을 포기한 사람’의 준말이다. 한 언론사 조사에 따르면 대입 수험생의 60%가 ‘수포자’라고 한다. 평범한 대부분의 학생들은 수학을 어렵고 추상적이며 현실과 동떨어진 학문이라 생각하며 손에서 놓아버린다. 그러나 공부를 잘하는 많은 학생들이 가장 쉽고 또한 매력적인 학문으로 수학을 꼽는 것은 어찌된 일일까? 여기서 프랑스 수학자 조제프 푸리에의 말을 떠올릴 필요가 있다. “수학보다 간단하고 보편적인 언어가 또 있을까? 수학은 실수와 혼동이 가장 적은 언어로서, 만물의 일정한 관계를 표현하기에 가장 훌륭한 언어이다.” 수학이 간단하고 보편적인 언어라니? 수학 때문에 골머리를 앓았던 사람이라면 분노할지도 모르지만, 수학이 ‘방대한 양의 지식을 암기하지 않고도 이해할 수 있는 학문’이라는 점에서 보면 푸리에의 말은 분명 진실일 것이다.
수많은 학자들이 누누이 말했듯, 수학 실력의 바탕은 논리적 사고력을 기르는 데 있다. 연산 능력을 기르고 공식을 암기하는 것보다 더 중요한 것은 논리적으로 사고하고 창조적으로 생각하는 능력이라는 것이다. 『러시안룰렛에서 이기는 법』은 머리를 지끈거리게 만드는 복잡한 공식과 딱딱한 수식들을 걷어내고 유쾌한 이야기와 기발한 문제를 통해 논리적인 사고 능력을 길러주는 재미있는 수학놀이 책이다. 미션을 제시하기 위해 등장한 인물들이 얽히고설키면서 벌어지는 사건들은 언뜻 보면 황당무계하기 짝이 없지만 그 속에는 수학의 다양한 원리를 자연스럽게 배우고 익힐 수 있도록 고도로 정교하게 설계된 문제들이 숨겨져 있다.

어머니 목걸이와 이진수, 생일 케이크와 기하학적 분할……
수학은 언제나 내 옆에 있다!

『러시안룰렛에서 이기는 법』은 흥미진진한 이야기로 이루어진 문제 페이지와 단계별 힌트, 정답의 세 부분으로 구성되어 있다. 논리 문제는 온갖 미사여구와 풍자, 복잡한 줄거리와 갖가지 기발한 사건들 속에 꼭꼭 숨어 있다. 문제마다 끝부분에 ‘핵심정보’가 요약되어 있지만, 문제 자체에서 풀이에 필요한 사항을 찾아내는 것은 독자의 몫이다. 이 과정을 시간을 들여 체험하는 것은 중요하다. 끈기 있게 그것을 찾아내면서 자연스럽게 논리적 사고력과 창조적인 문제 해결 능력이 길러지기 때문이다.
정답을 찾는 데 도움을 줄 힌트들은 각 미션 뒤에 제시되어 있다. 각각의 힌트들은 문제 해결 과정을 단계별로 보여준다. 오랫동안 고민했는데도 문제가 풀리지 않으면 첫 번째 힌트를, 그래도 풀리지 않으면 두 번째 힌트를, 이어서 세 번째 힌트를 참고하면서 문제 풀이 과정을 자연스럽게 이해할 수 있다.
지은이는 문제를 푸는 데 있어 필수적인 몇 가지 기술에 대해 미리 넌지시 조언도 해준다. 첫째, 극단적으로 생각하라는 것이다. 문제를 단순한 형태로 줄이거나 최대한 부풀려서 생각하는 가운데 해결의 실마리를 찾을 수 있다. 둘째, 거꾸로 생각해서 답을 찾아내라는 것이다. 시간과 관련된 문제라면 마지막 날부터 생각하거나 최종적인 결과가 나와 있는 문제라면, 결과물로부터 거꾸로 거슬러 올라가 계산하는 것이다. 셋째, 반직관적으로 생각하라는 것이다. 반직관적으로 생각하면 직관적으로 생각할 때 범하게 마련인 오류를 방지하게 해준다. 넷째, 대칭성을 고려하라는 것이다. 선택지가 세 가지 있다면, 그중 짝을 이루지 못한 것이 정답일 가능성이 높다.
한 문제 한 문제 풀어가다 보면, 어느샌가 어머니 목에 걸린 목걸이 사슬을 보면서 이진수를 떠올리고 생일 케이크를 자르다가 문득 기하학적 분할을 생각해내는 자신을 발견할 것이다. 또 월드컵 시즌이 다가올 때는 토너먼트 경기 수를, 액션 영화에 나오는 6구경 리볼버를 보면 머릿속에서 확률이 자동계산되는 등, 실생활과 수학 원리를 잇는 갖가지 사건들을 통해 수학적 흥미가 살아나는 것을 느낄 수 있을 것이다.

수준 높은 교육법과 이야기를 읽는 재미가 하나로,
수학의 치명적인 매력이 되살아난다!

이 책의 지은이들은 뛰어난 수학적 재능을 가진 사람들임은 틀림없지만 우리가 흔히 상상하는 고리타분한 수학자는 아니다. 톰 캐시디는 베테랑 교사인 동시에 록과 펑크 음악을 작곡하고 재즈 피아노를 연주하며 밴드를 결성해 공연도 하는 뮤지션이다. 뿐만 아니라 풋볼 팀 웨스트 햄 유나이티드의 열렬한 팬이며 ‘사람들을 기분 좋게 만들기(making people feel good)’가 취미라 말하는 괴짜이기도 하다. 한편 토머스 번은 GCSE(영국의 중등교육자격시험)를 최고 등급으로 통과하고도 대학에 곧바로 진학하지 않고 뉴질랜드와 유럽 등지를 방랑하기도 하고 미국에서 테니스 코치로 일하는 등, ‘공부는 책상에서 하는 것이 아니라 구체적인 삶 속에서 하는 것이다’라는 말을 신념으로 삼고 실천하는 유쾌한 청년이다. 음악과 스포츠, 여행 등 이들의 풍성한 문화적 경험은 책 속의 다양한 요소, 예를 들면 영국의 유서 깊은 공연장 ‘레딩 헥사곤’, 초콜릿 회사 m&m’s 등의 배경은 물론, 미국 전 대통령 조지 부시라든지 파격적인 대중문화의 아이콘 레이디 가가 등 여러 곳에서 배어나온다. 그리고 미 국가보안법부터 무한경쟁으로 치닫는 취업 과정에 이르기까지 현 시대의 각종 문제들도 유머러스하게 풍자하여 읽는 재미까지 더해준다.
물론 이들이 미션을 둘러싼 이야기 구성에만 심혈을 기울인 것은 아니다. 백전노장 교육자인 톰 캐시디가 교육적인 관점을 고려해 문제를 구상하고 힌트의 뼈대를 만들었다면, 떠오르는 젊은 수학자인 토머스 번은 독자 입장에서 난이도를 조절하며 해답을 쉽게 이해할 수 있게 하였다. 지은이들의 그런 노력에 힘입어 영국과 미국에서는 출간 즉시 아마존 베스트셀러 상위권에 올랐으며, 영국 BBC 매거진에도 소개되었다. 한국판에서는 컬러 일러스트를 추가하여 보다 친근하게 문제를 접할 수 있게 구성하여 원서의 완성도를 더욱 높였다.
『러시안룰렛에서 이기는 법』은 지루한 공식의 세계에 매몰되어 진정한 수학의 매력을 놓치고 있던 청소년과 성인들이 수학의 즐거움을 다시금 깨닫고 논리적인 사고 능력까지 키우는 계기가 되어줄 수 있는 매력적인 수와 논리 입문서이다. 지은이들이 심혈을 기울여 세상에 내놓은 서른세 가지 미션에 도전하여 낑낑거린 끝에 기어코 그것을 해결했을 때, 독자들은 다른 무엇과도 비교할 수 없는 가슴 벅찬 성취감은 물론이고 ‘수포자’라는 씁쓸한 오명까지 벗을 수 있는 멋진 기회를 얻게 될 것이다.