● 역사 부문 퓰리처상 수상자가 생동감 넘치는 필치로 그린 남극 그리고 남극탐험의 과학문화사! 100년 전 남극은 생존투쟁의 장이자 과학실험실이었다.
● 미지의 세계를 정복하고자 했던 제국주의적 야망. 지구의 비밀을 풀고자 했던 과학자들의 헌신적 노력. 극한의 상황에서 지독한 추위와 눈 그리고 얼음과 싸웠던 탐험가들의 열정이 한 편의 스릴러처럼 읽힌다.
● 탐험가들의 일기, 보고서, 자료 등을 섭렵해 탐험가들의 탐사 여정과 남극의 환경 그리고 이들 탐험의 역사적 의미를 입체적으로 조망한다.
● 2011 미국 National Outdoor Book Award 선외가작 수상

● 그들은 왜 남극으로 갔나

인류가 남극점에 발을 디딘 지 정확히 100년이 지났다. 1911년 12월부터 아문센과 스콧이 인류 최초의 남극점 도달을 놓고 경쟁을 벌일 당시만 해도 남극은 그야말로 미지의 세계였다. 지도상에서 남극은 ‘커다란 빈 공간’으로 남아 있었고, 남극의 정체는 그야말로 베일에 가려져 있었다. 이런 철저한 ‘무지’의 상태에서 탐험가들은 극한의 상황에서 생존을 건 투쟁을 벌인다. 영하 50~60도를 넘나드는 추위와 배고픔 그리고 엄청난 눈 폭풍 속에서 수백 킬로그램에 달하는 썰매를 직접 끌면서 남극탐험에 나선 것이다. 이들이 남극에 갔던 이유는 무엇이었을까? 그리고 탐험가들이 남극탐험에서 얻은 것은 무엇이었을까?

● 아직 정복하지 못한 미지의 대륙. ‘발견’하고 ‘점유’한다.

아문센과 스콧이 남극점 도달 경쟁을 할 당시는 영국의 제국주의가 극에 달하던 시기이다. 또한 데이비드 리빙스턴이나 존 스피크가 유럽에 전혀 알려지지 않은 땅이었던 아프리카를 탐험하고, 난센이나 아문센 그리고 피어리가 북극에서 탐험을 벌이던 시기였다. 더불어 원양 증기선이 등장함에 따라 일반인들도 세계의 오지로 여행을 떠나고 수많은 제국의 시민들이 세계 각지로 탐험을 갔다. 이런 탐험에서 가장 중요한 것은 바로 ‘발견 그리고 발견에 의한 점유’라는 제국의 논리였고, 이런 제국의 논리를 과학적으로 뒷받침한 것이 과학적 측량과 이해의 도구로 사용되었던 지리학이었다. 세계의 지도를 작성하고 발견한 지역을 통제, 점유하기 위한 제국주의의 발로인 것이다. 탐험가들은 ‘지리학’이 낸 길을 따라 무역이 움직이고, 제국을 건설 유지하는 데 도움이 된다는 신념을 가지고 있었다. 1850년대만 해도 세계지도에서 아프리카와 남극은 그저 ‘커다란 빈 공간’이었다. 이 빈 공간을 채우기 위한, 지도를 그리기 위한 마지막 노력이 탐험대의 파견으로 이어졌다.

● 강인한 남자, 혈통이 좋은 자들을 뽑아 극한의 환경에서 살아남게 하라. 적자생존의 논리를 확인할 최적의 장소는 남극.

이른바 남극탐험의 영웅시대로 불렸던 시대는 영국 빅토리아 시대 후기로 영국 제국이 쇠락하고 신흥 세력으로 독일이 급부상하던 시기였다. 더구나 보어전쟁에서 소규모 군대에게 영국군이 지지부진한 싸움과 패배를 반복하자 영국 내에서는 민족주의적 위기감이 등장한다. 한편, 프랜시스 골턴과 같은 우생학자들이 등장해 사회에 부적합한 사람들은 도태시켜야 하고, 좋은 혈통을 가진 우수한 사람들을 번식시켜야 한다는 논리를 펴기 시작했다. 스콧과 섀클턴은 이런 분위기 속에서 세상에서 가장 극한의 환경에 파견된 사람들이었다. 이는 곧 최고의 혈통을 뽑아 세계에서 가장 혹독한 환경에서 생존투쟁 하게 함으로써, 쇠락해져가는 제국을 활성화시키고 더 나은 국가를 건설하기 위한 과학실험을 의미했다. 이들이 굳이 아문센의 개썰매 대신 대원들이 수백 킬로그램의 썰매를 끌고 남극점을 향해 갔던 이유는 이 탐험을 통해서 진정한 남성다움을 보여줄 수 있으며, 조국의 남성성을 보여줄 수 있다고 믿었기 때문이었다. 이들의 입장에서 아문센의 방법은 진정한 탐험이 아니었던 것이다.

● 지구의 비밀을 풀기 위한 마지막 실마리, 남극대륙

물론 당시 탐험이 단지 제국주의적 발로에서 나온 것은 아니다. 진화론과 우생학이 유행하고, 막 상업과 무역이 번성하던 시기였던 당시는 과학자와 항해자들에게 남극은 아주 중요한 의미를 지니고 있었다. 무역을 하는 사람들에겐 항해에 꼭 필요한 해상항해도를 만들기 위해 남반구의 지구자기장 비밀을 풀어야 했고, 과학자들은 진화론을 확증할 증거를 찾아야 했으며, 북극과는 다른 얼음의 형태를 가진 남극 빙하는 탐구의 대상이었다. 때문에 탐험대의 프로그램에는 지질, 자연생태, 지리, 빙하, 기상, 생물 연구 등 수많은 과학 연구가 포함되어 있었다. 이는 탐험대에 수많은 과학자들이 참여했고, 이들이 남극에서 가지고 돌아온 탐험의 성과물에서도 드러난다. 따라서 지은이는 아문센보다 늦게 남극점에 도달했지만, 그런 점에서 그동안 스콧을 ‘실패한 자’로 규정했지만, 이들 탐험대가 남극에서 수행한 과학연구는 마땅히 진가를 인정받아야 하고 스콧의 정당한 복권이 이루어져야 한다고 주장한다.

● 남극의 환경과 생태를 제대로 알 수 있는 교양서. 탐험대원들의 생동감 넘치는 탐험 이야기도 흥미를 끈다.

영국의 16세 소녀가 스키를 타고 남극점에 도달한 것이 이슈화되고, 일반인들을 상대로 한 남극 여행상품이 인기를 끌고 있으며,
<남극의 눈물>
과 같은 다큐멘터리를 통해 남극에 대한 관심이 부쩍 높아지고 있다. 이런 높은 관심에 비해 남극에 대한 앎은 여전히 피상적이고 신비한 미지의 대륙이라는 관념에서 벗어나고 있지는 못하다. 세상 끝 얼음의 대륙에서 탐험가들이 벌인 탐험에서 미지의 세계를 알고자 하는 인간의 뜨거운 욕망과 열정을 고스란히 담고 있는 이 책은 남극에 대한 역사와 문화사 그리고 과학사적인 이해를 한층 높여줄 것이다. 뿐만 아니라 탐험대가 인류 최초로 추적한 황제펭귄의 삶, 남극지역의 환경과 생태에 대한 생생한 묘사 그리고 극한의 상황에서 죽음과 사투를 벌이면서도 과학 연구와 탐험을 끝까지 수행했던 탐험대원들의 흥미진진한 이야기가 독자들을 사로잡을 것이다.