한국신화의 이해를 돕는 명료한 안내서
문화인류학자로서 오랫동안 신화에 대해 관심을 기울여온 저자는 그동안 신화 연구에 많은 업적을 남긴 학자들의 신화에 대한 접근법, 신화 분석을 위한 방법론 등을 차근차근 일러주고, 인류학적 방법론을 활용해 한국신화의 의미를 사회문화적으로 해석했다.
신화의 깊은 맛을 제대로 보기 위해 필요한 기본 지식들을 파악한 뒤 단군신화와 바리공주 신화를 비롯해 8가지 흥미로운 한국신화를 읽으며 상징의 의미를 탐색하는 과정은 신화에 대한 지적 호기심이 높은 이들에게 새롭고도 명료한 안내서가 될 것이다.
지금, 한국신화의 자리는 어디인가?
우리나라에서 신화의 연관 검색어로 가장 많이 등장하는 것은 무엇일까? 짐작하겠지만 ‘그리스’와 ‘로마’이다. 그만큼 한국 사람들의 뇌리에 ‘신화\u003d그리스신화’라는 등식이 깊이 뿌리내리고 있음을 반증한다.
그렇다면 과연 한국인의 정신세계 안에서 한국신화는 어디쯤 자리하고 있으며, 어떻게 인식되고 있는 것일까? 대체로 한국신화라고 하면 단군신화로 시작해 박혁거세신화, 김수로신화 등을 떠올리고, 그것들을 국가 기원을 의미하는 신화로만 이해한다. 신화가 기원과 유래를 설명하는 성격을 지니고 있는 것은 사실이지만 한국신화에 대한 이 같은 일반적인 이해는 지나치게 고착되어 있다.
몇 년 전 주호민 작가의 웹툰 <신과 함께> 시리즈가 큰 인기를 끌면서 대별왕과 소별왕 이야기, 할락궁이 이야기, 녹두생이 이야기 등 낯설기만 했던 우리 신화가 다양하게 소개되며 사람들에게 널리 알려지는 반가운 계기가 있었다. 이 책은 한 걸음 더 나아가, 한국신화가 품고 있는 상징과 의미의 해석을 바탕으로 한국인의 세계관을 살펴봄으로써 한국신화에 대한 이해의 폭을 한층 넓혀주고 있다.

상징을 이해하면 신화가 다르게 읽힌다!
신화는 상징을 저장하는 창고와 같아서, 그 의미 탐색은 상징을 통해서만 가능하다. 한국인이라면 누구나 알고 있을 <단군신화>에도 많은 상징이 등장한다. 하늘, 쑥과 마늘, 호랑이와 곰, 호랑이와 곰이 지내던 동굴 등이 모두 상징이다.
이때 상징의 의미를 이해하면 신화는 전혀 다른 모습을 보여준다. 예를 들어 곰과 호랑이는 한반도에 살고 있는 선주민들(청동기 사용) 가운데 선진 문화(철기 사용)를 가진 환웅이 세운 신시의 시민이 되기 위해 찾아온 이들로 볼 수 있다. 다시 말해, 곰과 호랑이가 신시의 시민과 대립되는 상징이 되는 것이다. 이렇게 상징을 통해 신화의 의미를 탐색해보면 단군신화는 황당한 옛이야기가 아니고 신성함으로 포장한 가짜 역사도 아니다. 더불어 쑥과 마늘의 상징, 동굴의 상징까지 이해하고 나면 단군신화는 고조선을 세운 단군의 이야기를 넘어 새로운 사회 또는 문화권으로 가는 과정을 보여주는 신화가 되기도 한다.

한국인의 세계관이 담겨 있는 한국신화
한국신화의 세계는 색색의 꽃들이 가득 피어난 꽃밭처럼 다채롭고 풍성하다. 아들이 아니라 딸이라는 이유로 버림을 받지만 스스로 두 번의 버림을 통해 자신의 길을 찾고 새로운 삶의 가치를 형성한 바리공주 신화를 비롯해 ‘천지왕본풀이’ ‘생불할망본풀이’ ‘강님차사본풀이’ ‘삼공본풀이’ ‘사만이본풀이’ ‘칠성본풀이’ ‘문전본풀이’ 와 같은 한국신화들은 시작과 끝, 생명과 꽃밭, 죽음의 순환, 운명의 굴레, 재물과 수명, 타자의 이해, 집과 가족 등 묵직한 삶의 주제를 다루고 있다. 이 책을 통해 이러한 신화들에 담겨 있는 상징의 의미를 살펴보면 한국인이 이러한 삶의 문제들을 어떻게 받아들이고 해석해왔는지, 어떠한 삶의 가치를 추구해왔는지 알 수 있다.

사람들에게 신화에 대해 물어보면 대체로 두 가지 답변으로 압축된다. 하나는 ‘신성한 이야기’라는 것이고 다른 하나는 ‘황당한 이야기’라는 것이다. 다시 말해 신화가 이야기라는 것에는 이의가 없는데, 한쪽은 신성하다 말하고 다른 한쪽은 황당하고 엉뚱한 것이라는 평가를 내리고 있다. 결론부터 말하면 그 어느 쪽도 아니다. _14쪽

아무리 고결하고 뛰어난 학문이라고 해도 우리의 삶에 기본적으로 접속이 되어 있어야 의미가 생긴다. 신화 역시 고대적 기념비가 아니기에 그것이 어떤 경로를 통해 우리의 삶이나 사회와 접촉을 하는지 살펴볼 필요가 있다. 그것이 우리가 살아가고 있는 이 땅의 신화를 살펴보고 분석해야 하는 이유이다. _47쪽

곰과 호랑이를 신시의 시민과 대립되는 야생의 상징으로 이해하게 되면 많은 것들이 명확해진다. 곰과 호랑이를 동물원에 있는 동물이 아니라 한반도에 살고 있던 사람들로 보게 되면 단군신화는 전혀 다른 모습을 보여준다. 그렇다면 곰과 호랑이가 사람이 되기 위해서는 쑥과 마늘만 먹으며 컴컴한 동굴 속에서 일정 시간을 보내야 한다는 것은 무슨 의미일까? _58쪽

1997년 IMF 경제위기에서 탈출하는 데 큰 역할을 한 것이 이른바 ‘금 모으기’ 운동이었다. 외국 사람들은 나라의 위기에 도움이 되고자 금을 들고 나와 몇 시간씩 줄을 서 있는 수많은 한국인의 모습을 경이로운 눈초리로 바라보았다. IMF 경제위기가 찾아온 것은 국민들의 잘못이 아니라 위정자들의 잘못이었지만, 그럼에도 큰 피해와 고통을 당한 것은 일반 국민들이었지만, 한국 사람들은 당연하다는 듯이 집안에 있는 금을 들고 나와 줄을 섰다. 그 이유는 그들이 바리공주이기 때문이다. 그들은 버림을 받았지만 위독한 부모를 위해 멀고 먼 약수 삼천리를 떠나는 바리공주들이었다. _ 126~127쪽

미륵은 한 손에는 금으로 만든 쟁반을 들고 다른 한 손에는 은으로 만든 쟁반을 들었다. 그 자세로 하늘을 향해 노래를 부르자 쟁반 위로 각각 벌레가 다섯 마리씩 떨어져 내렸다. 하늘에서 내려온 벌레들은 금세 크게 자라났고 지금의 인간의 모습으로 변했다. 금 쟁반에 떨어진 벌레는 남자가 되었고 은 쟁반에 떨어진 벌레는 여자가 되었다. 이렇게 인간은 미륵의 노래에서 태어났다. 비록 벌레의 모습이라 해도 인류가 노래에서 태어난 유례가 다른 신화에는 없다. 하늘을 향해 부르는 아름다운 노래, 그것이 이 땅에서 태어난 사람들의 기원이다. _ 139쪽

꽃피우기 내기는 한국신화 곳곳에 등장하고 있으며, 한국신화를 이해하는 중요한 모티프가 된다. 꽃을 피운다는 것은 생명의 힘, 즉 사랑과 우정, 배려, 자비 등 인류가 행복하게 살아가는 데 반드시 필요한 미덕의 상징이다. 이런 의미에서 역시 많은 한국신화에 등장하는 꽃밭은 종교에 비유하면 낙원이나 천국의 은유이고, 우리 삶에 비유하면 지극한 행복과 환희의 세계를 가리킨다고 하겠다. _ 145~146쪽

글을 시작하며

1장 신화란 무엇인가

신화를 향한 여러 시선들
신화와 별이 가득한 밤하늘 | 바벨탑 | 신화를 둘러싼 논의
신화, 어떻게 이해할 것인가?
신화 이해를 위한 방법론 | 신화와 상징 | ‘참된 이야기’로서의 신화 | 이인삼각 달리기, 신화와 의례
한 시대와 사회를 읽어내는 신화의 힘
‘신화비평’과 ‘신화분석’ | 깊은 우물

2장 한국의 신화 ,한국인의 사회와 문화

한국신화에 대한 일반적 인식
한국신화의 자리
단군신화에 등장하는 상징의 의미
단군신화 | 호랑이와 동굴 | 한국신화와 샤머니즘

3장 한국의 대표 신화, 바리공주

바리공주 신화의 기본형과 변형
다양한 판본을 가진 바리공주 신화 | 바리공주 신화의 서사구조 변형
바리공주 신화의 신화소 담론
아들과 딸 | 버려짐, 귀환, 그리고 새로운 버림 | 고난과 조력 | 이승과 저승 | 삶과 죽음
의례와 신화의 합주와 변주
신성함과 의례 | 의례와 신화의 역할 | 통과의례와 사회적 드라마
의례와 바리공주 신화
신화와 실재 | 이항대립과 매개, 그리고 변환
바리공주의 신화분석
재귀하는 신화 | 가부장제 | 중심과 주변 | 권력 | 의례와 신화가 의미하는 것

4장 한국신화의 여러 얼굴들

시작과 끝: 천지왕본풀이
생명과 꽃밭: 생불할망본풀이
죽음의 순환: 강님차사본풀이
운명의 굴레: 삼공본풀이
재물과 수명: 사만이본풀이
타자의 이해: 칠성본풀이
집과 가족: 문전본풀이
삶의 풍요: 세경본풀이
글을 마치며