문화란 한 사회의 개인이나 인간 집단이 자연을 변화시켜온 물질적, 정신적 과정의 산물이다. 문화를 의미하는 ‘culture’라는 단어는 ‘경작이나 재배’ 등을 뜻하는 라틴어 ‘cultus’에서 유래했다. 즉, 문화란 자연 상태의 사물에 인간의 작용을 가하여 그것을 변화시키거나 새롭게 창조해 낸 것을 의미한다. 이것은 자연 사물이 아닌 인위적인 어떤 사물이나 현상에 모두 문화라는 말을 붙여도 된다는 의미이기도 하다. 이처럼 문화는 가장 넓은 의미에서는 자연에 대립되는 개념으로서, 인류가 유인원의 단계를 벗어나 인간으로 진화하면서부터 이루어낸 모든 역사를 담고 있다고 할 수 있다. 여기에는 정치나 경제, 법과 제도, 문학과 예술, 도덕, 종교, 풍속 등 모든 인간의 산물이 포함되며, 이는 인간이 속한 집단에 의해 공유된다. 이렇게 본다면 문화를 인간 집단의 생활양식이라고 정의하는 사회학 혹은 인류학의 관점이 문화의 본래 의미를 가장 폭넓게 담은 것이라 할 수 있다.
사회학이나 인류학에서는 흔히 문화를 인간의 상징체계나 생활양식으로 정의한다. 인간은 상징체계를 통해 사회를 경험하고 인식하며 다른 인간과 상호작용과 의사소통을 한다. 인간이 한 사회의 구성원이 된다는 것은 그 사회에 이미 존재하는 상징체계를 습득하여 사용할 수 있게 된다는 의미이며, 그 상징체계가 반영하고 있는 사회 질서와 규범, 즉 생활양식을 따르게 된다는 것을 의미한다. 따라서 문화를 개인, 집단, 종족의 총체적인 생활양식으로 정의할 때 ‘문화’를 이해하는 것은 그 개인이나 집단, 종족을 가장 잘 이해하는 방법이 될 것이다.
이 책의 제목이 ‘중국인의 생활문화’인 것은 ‘총체적인 생활양식’으로 정의되는 문화의 상징적 의미에 더하여 실제 중국 사람들의 생활과 가장 밀접한 문화를 중심에 놓겠다는 의도이다. 중국이라는 나라의 면적은 9억 6천만 1,040㏊로 세계 4위, 인구는 14억 3,932만 3,776명 세계 1위(2020년 통계청), GDP는 13조 6,081억 5,186만 4,637.8달러로 세계 2위(2018년 한국은행)이다. 조금 더 실감나게 설명하면 세계 육지 면적의 15분의 1, 아시아 면적의 4분의 1을 차지하고 있고, 한반도의 약 44배 크기로서, 남북 5500㎞, 동서 5200㎞에 달한다. 북동쪽으로 대한민국과 러시아, 서쪽으로는 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 아프가니스탄, 남서쪽으로는 인도, 파키스탄, 네팔, 부탄, 남쪽으로는 미얀마, 베트남, 라오스, 북쪽으로는 몽골, 러시아 등과 국경을 맞대고 있다. 이러한 산술적 설명에도 ‘크고 많다’는 추상적 형용사 외에는 달리 보탤 말이 없다.
그럼 4대 발명이라 불리는 종이, 화약, 나침반, 인쇄술을 처음 발명한 나라라는 소개는 어떨까? 덧붙여 가장 오래된 문자를 가진 나라, 날자, 일식, 월식, 헨리 혜성, 태양의 흑점 등을 가장 먼저 기록하고 세계 최초의 천문학 저서를 가진 나라, 가장 먼저 지진 계측기와 마취제를 발명하고, 정확한 원주율을 가장 먼저 계산한 나라라면. 또 가장 먼저 벼농사를 시작하고 가장 먼저 경작용 쟁기를 이용한 나라, 세계 최초로 양잠과 옻칠을 시작한 나라, 최장 최초의 운하를 만든 나라, 최초로 은행을 만들고 종이돈을 처음 사용한 나라, 그리고 세계 최초로 대항해를 한 나라라면. 여전히 ‘대단하다’라는 모호한 감탄적 형용사로 지나치고 말 것이다.
이 책은 이처럼 ‘크고 많고 대단한’ 중국을 ‘학습’하는 방식에서 중국 사람의 생활문화를 ‘이해’하는 방식으로 접근하고자 했다. 그래서 보통 중국 사람들의 먹고, 마시고, 믿고, 생각하는 여러 이야기들을 ‘문화’라는 관점에서 들여다보고자 했다. 중국의 음식과 음식문화, 술과 음주문화, 차와 차문화, 정신문화 등은 그렇게 해서 뽑아낸 목차이다. 그러다보니 때로는 시답지 않기도 하고, 또 때로는 너무 하찮아 보이는 것들도 있다. 이런 것들도 문화의 외피를 입고서 중국과 중국인을 이해하는 하나의 설명으로 활개를 칠 수 있으면 좋겠다. 또 이 책이 중국과 중국인을 한걸음 더 ‘이해’하는 매개가 되었으면 좋겠다.

제1장 중국의 음식과 음식문화
1. 중국 음식의 역사
2. 중국 고대의 요리사와 음식문화
3. 중국의 8대 요리와 지역 별미
4. 이야기가 있는 요리
5. 진귀한 음식과 길거리 음식

제2장 중국의 술과 음주문화
1. 중국 술의 역사와 의미
2. 중국의 음주문화
3. 중국 술의 종류
4. 중국의 명주

제3장 중국의 차와 차문화
1. 차의 역사
2. 차의 제조와 문화적 의미
3. 중국차의 종류
4. 중국의 8대 명차
5. 중국의 찻집

제4장 중국인의 정신문화
1. 중국의 민간신앙
2. 중국 민간의 신들
3. 중국인들이 좋아하는 재신(財神)
4. 중국의 숫자 문화
5. 중국의 색채상징