지금까지 내가 짜증내고 스트레스 받았던 진짜 이유

저자 브라이언 킹은 심리학 박사로서 지난 10년간 줄곧 행복, 유머, 스트레스의 상관관계에 대한 집필과 강연, 그리고 스탠드업 코미디 공연까지 해왔다. 그에 따르면, 행복, 유머, 스트레스는 매우 긴밀히 얽혀 있다. 많은 사람들이 스트레스로 인해 행복을 누리는 데 어려움을 겪는다. 스트레스를 잘 다룰 수만 있다면 행복을 훨씬 더 잘 성취할 수 있으며, 유머는 나머지 두 요소 모두에 도움을 준다. 또한 이 책은 스트레스 관리와 회복탄력성에 관해 다룬다. 훌륭한 스트레스 관리는 단순히 우리를 행복하게 만들어주는 것만이 아니라, 정신적·육체적 고통의 원인을 줄이고 실패와 역경에도 불구하고 앞으로 나아가는 인생을 살게 해준다.

저자는 스트레스를 한마디로 ‘위협에 대한 뇌의 반응’이라고 정의한다. 여기서 중요한 사실은, 우리가 스트레스를 받을 때 실제로는 위협을 받는다고 의식적으로 생각하지 않을 수도 있고 실제 위협이 존재하지 않을 수도 있지만, 우리 뇌는 위협을 받거나 어떤 종류의 위험에 처해 있는 것처럼 반응한다는 점이다. 우리 뇌는 교통체증과 같은 가짜 위협과 곰의 공격과 같은 진짜 위협 사이의 차이를 구별하지 못한다. 따라서 스트레스 관리의 기본은 스트레스의 정체를 파악하는 것이다. 이런 관점에서 킹 박사는 대부분의 스트레스가 우리 뇌가 만들어내는 환상이라고 주장한다. 말하자면 실질적인 위협이 없는데도 자신의 신념이나 가치관, 또는 기대가 어떤 형태의 도전을 받을 때 우리는 스트레스를 느낀다는 것이다. 간단히 말해서 내 생각과 다를 때다. 의학, 심리학 등의 학문적 근거뿐 아니라 대학시절 너무 걱정이 많던 룸메이트, 소셜미디어의 폐해, 저자 개인과 가족의 경험담 등 다양한 사례들이 읽는 재미를 더해준다.

행복은 결국 ‘스트레스 관리’에서 온다!

스트레스는 정신적인 고통이면서 반복적으로 받게 되면 부정적 감정을 불러일으키고 나아가 신체적 건강을 해쳐 목숨을 앗아가기까지 한다. 스트레스를 받을 때마다 사람들이 담배를 피우거나 술을 마시거나 음식을 먹거나 자해를 하는 등 건강을 해치는 습관에 빠지는 것을 보면 알 수 있다.

스트레스에 강한 사람은 회복탄력성이 강한 사람이다. 그들의 공통된 특징 가운데 하나는 무엇보다 생각과 계획, 장기적 목표를 통해 삶을 살아간다는 사실이다. 그럼으로써 삶에서 일어나는 불행한 사건을 일시적이고 해결 가능한 문제 정도로 여긴다. 우리 역시 곰과 마주치기 전에 문제해결법, 계획 세우기, 그리고 긍정적 사고를 연습해둘 필요가 있다. 특히 저자는 어린 시절부터 이러한 연습을 통해 문제해결력을 기르는 것이 중요하다고 주장한다. 온갖 악조건에서도 스트레스를 관리해야만 했던 직업 군인의 스트레스 관리법, 최악의 상황에서도 결국 문제를 해결한 모험 여행 가이드의 인터뷰를 통해 회복탄력성이 강한 사람들의 사고방식을 들어본다.

스트레스 관리법, 곧 회복탄력성을 기르는 법으로 킹 박사는 세 가지를 강조한다. 첫째, 더 낙관적으로 생각하기. 낙관적인 사람들은 긍정적이고 회복탄력적이다. 그들도 여전히 부정적 생각에 시달리긴 하지만 걱정거리에 연연하거나 오랫동안 머물러 있지 않는다. 당연히 스트레스에도 영향을 덜 받는다. 둘째, 가진 것에 더 감사하기. 하루 동안 있었던 세 가지 좋은 일을 일기에 써보기를 강력 추천한다. 5분이면 충분하다. 셋째, 유머감각 키우기. 행복해서 웃는 것이 아니라 웃으면 행복해진다! 미소를 짓고, 웃음을 터뜨리고, 박수를 쳐라!

마지막으로, 스트레스 관리법을 배우기에 가장 좋은 시기는 스트레스를 받지 않을 때라고 저자는 말한다. 곰이 달려들 때까지 기다린 후 이 책을 집어 들어서는 안 된다면서.

추천사

“접근법이 독창적이고 신선하다. 대중 과학과 매력적인 이야기, 그리고 유머를 적절히 결합해 강력한 메시지를 누구나 이해하기 쉽게 전달하고 있다.” _《셀프 어웨어니스》

“과학자이자 코미디언인 킹 박사가 스트레스의 과학을 재밌는 방식으로 풀어냈다!” _《퍼블리셔스 위클리》

책 속에서

교통체증은 당신을 향한 위협이 아니다. 길 위의 차들은 당신을 공격하거나 잡으러 나온 것이 아니다. 수백 명의 낯선 이들이 그날 아침 모여 “좋아, 오늘 주디를 직장에 지각시켜서 폭발하게 만들자고! 여기 계획이 있어. 우리 절반은 그녀 차 앞에서 서행하고 나머지 반은 뒤에 따라가면서 경적을 울리자. 자, 출동!” 이랬을 리는 만무하다. 나도 주디의 콧대를 꺾어주고 싶지만, 그런 일은 일어나지 않는다. _24쪽

부모라면 누구나 그럴 때가 있지만 나는 알리사가 처음 실패한 이후 전혀 좌절하지 않고 다시 도전에 나서는 모습에 감명받았다. 일부 어른들과 달리 자기연민을 보이지도, 화를 내거나 슬퍼 보이지도 않았다. 분명 자신을 실패자 따위로 생각하거나 하지는 않을 것이다. 대신 첫 사건 이후 아이는 새로운 공격 계획을 세우고 다시 도전에 나섰다. 스스로 목표를 세우고 실패한 시도에서 배우고 궁극적인 승리를 쟁취하는 모습은 긴장감 만점이었다. _97쪽

자신이 특정한 행동 패턴을 평생 반복했다고 상상해보자. 어떤 일에서든지 성마르게 화를 내거나 비관하고, 걱정해왔다면 자신의 뇌가 그런 행동이 더 만족스럽거나 보답이 주어지고, 또는 더 쉽다고 여긴다는 의미이다. 위협을 받거나 통제 불능으로 느껴질 때마다 분노를 폭발한다. _167쪽

스트레스는 위협에 대한 뇌의 반응으로 어떤 행동을 준비하게 만든다. 스트레스를 받으면 몸으로 코르티솔이 분비되고 온갖 종류의 생리적 변화를 초래한다. 문제는 우리 몸이 모든 가능성 있는 행위를 위해 호르몬을 분비하면서 준비하는데, 그 후 아무런 행동도 하지 않을 때 발생한다. 하지만 신체적으로 웃는 행위는 뇌의 다른 영역에서 일어나는 어마어마한 양의 움직임과 관련이 있다. 유머를 처리할 때 뇌에서 발생하는 전기적 활동에서부터, 미소를 짓는 얼굴 근육, 숨을 들이마시고 내뱉게 하는 횡격막의 운동, 박수를 치고 발을 구를 때 맞물리는 팔과 다리의 근육 운동에 이르기까지, 웃음은 엄청난 신체 활동의 연쇄적 반응을 일으킨다. 웃음은 코르티솔을 줄이고 기분이 좋아지는 보너스를 주면서 스트레스를 전면적으로 감소시킨다. _238쪽

머리말 - 당신은 행복합니까?

1장 곰과 교통체증
스트레스 받을 때 머릿속에서는 무슨 일이 일어날까?
걱정하는 것은 최악이다
스트레스를 받을 때 몸에서는 무슨 일이 일어날까?
스트레스가 불러일으키는 부정적 감정들

2장 불구덩이 속에서 결단하기
변화하기에 늦은 때란 없다
계단을 기어 올라가기

3장 목표를 세우고 계획을 짜라
위급한 상황에서도 평정심 유지하기
도둑을 몇 번 맞으며 배운 교훈

4장 두려움 없는 영웅과의 인터뷰

5장 우리가 내리는 선택들
운동하기 위해 현관 나서기

6장 크푸질에서의 3일

7장 퍼즐, 게임 그리고 곰의 습격
어린 시절에 회복탄력성 키우기

8장 긍정적 사고 연습하기
웃음 터트리기
독이 든 딸기를 먹지 마라

9장 지치고 좌절했을 때
돈으로 행복을 살 수는 없지만 빚은 불행을 부른다
내 삶의 가장 큰 아이러니

10장 도전에 맞서기
회전목마 조각하기

맺는말 - 행복 찾아가기
감사의 말
주