결혼 적령기를 놓친 육군 중령이 40세가 넘어서야 아름다운 여인을 만나 결혼을 하게 되었다. 그런데 묘한 일이 일어났다. 낮에는 아내가 그토록 사랑스럽고 아름다운데, 밤만 되면 아내가 무섭고 으스스하게까지 느껴지는 것이었다.
매일 밤, 아내의 방 주위를 맴돌며 고민을 하던 그는 차츰 야위어갔고, 마침내 큰스님을 찾아가 속사정을 털어놓았다.
“아내와는 과거 전생에 맺은 원결怨結이 있는 모양이오. 아내에게 참회하시오.”
“어떻게 하면 됩니까?”
“한밤중에 잠자고 있는 아내를 향해 세 번 절을 하고, 입으로 관세음보살을 외우면서, 마음속으로 ‘내가 잘못했습니다, 잘못했습니다’ 하시오.”
큰스님 앞에서는 “예”하고 돌아왔지만, 그는 도저히 수긍이 되지 않았다.
‘젠장! 잘못한 것도 없는데 마누라한테 절을 하라니. 내가 미쳤나? 안 한다.’
이렇게 자존심을 세워 보았지만, 밤늦도록 잠이 오지 않아 아내의 방문을 열고 살며시 들어갔다. 그리고 새근새근 잠자고 있는 아내를 향해 절을 한 번 했다. 그러나 ‘잘못했습니다’라는 말을 하려다가 왠지 쑥스러워 방을 나와버렸다.
이튿날도 그다음 날도, 그는 아내의 방으로 들어가서 절을 한두 번씩 꾸뻑꾸뻑하고 관세음보살을 우물우물 외우다가 쫓기듯이 나왔다.
약 10일이 지났을 무렵, 습관적으로 아내의 방으로 가서 절을 하였는데, 문득 말할 수 없는 설움이 복받쳤다.
‘내 신세가 어쩌다가 이렇게 되었는가? 친구들은 모두 아이 낳고 재미있게 사는데, 병신도 아닌 나는 어찌 이렇게 지내야 하는가?’
그는 눈물이 쑥 빠질 것 같은 심정이 되어 잠들어 있는 아내를 향해 울먹이며 말했다.
“여보, 내가 잘못했소. 용서하구려.”
그런데 이상한 일이 일어났다. 깊은 잠에 빠져있던 아내가 한숨을 푹 쉬며, 답하듯이 잠꼬대를 하는 것이었다.
“휴, 잘못했다니 할 수 없지.”
그날 이후 모든 것은 바뀌었다. 밤이 되어도 아내가 무섭기는커녕 그렇게 예뻐 보일 수가 없었다.
마침내 두 사람은 찰떡궁합을 이루며 아기도 낳고 행복하게 살았다.

이것이 참회의 효능이다.

필자 김현준은 30년 전부터 참회에 대한 글을 즐겨 집필하였다. 그리하여 『참회ㆍ참회기도법』, 『참회와 사랑의 기도법』 등을 발간하여 지금까지 스테디셀러로 사랑을 받고 있다.

하지만 세월의 흐름 속에서 참회에 대한 폭과 깊이는 점점 커져갔고 70세를 눈앞에 두고 문득 참회에 대한 결정판을 만들겠다는 결심을 하게 되었다. 그리하여 월간 「법공양」에 2021년 9월부터 10회가량 연재를 하였고 그 글들을 다시 다듬어 한 권의 책으로 발간하게 되었다.

불교의 참회는 잘못을 뉘우치고 용서를 받는 차원을 넘어, 영원한 자유와 행복을 얻는 깨달음을 목표로 하고 있다.
참회는 행복의 지름길이다. 지은 업장을 소멸함으로써 괴로움과 근심걱정 속의 우리를 가장 빨리 대평화와 대행복과 대해탈의 땅에 이르게 하는 지름길이 참회이다.

그럼 참회는 어려운 것인가? 아니다. 그래서 총 4장으로 구성된 이 책에서는 참회의 원리에서서부터 큰 깨달음을 이루는 법을 차근차근 알기 쉽게 밝히고 있다. 이 책의 주요 목차는 다음과 같다.

제1장\t<참회의 원리와 공덕>에서는 ‘참회’라는 글자에 깃든 의미와 업장 참회의 핵심을 먼저 밝힌 다음 가까운 인연이라 하여 무심하게 넘기지 않고 참회를 하게 되면, 모두가 보다 빨리 편안하고 행복해질 수 있음을 예화를 깃들여서 일깨우고 있다. 그리고 ‘내가 지은 업을 기꺼이 받겠다’는 자세로 매일 단 몇 분만이라도 꾸준히 진심으로 참회하면 좋은 인연과 복된 삶을 누릴 수 있게 된다는 것을 밝혀주고 있다.

제2장\t<사참법과 업장 소멸>에서는 참회를 해야 할 악업이 아상我相, 곧 자기애와 이기심에서 생겨난 것인 만큼, 업장으로 가득한 아상의 산을 무너뜨리고 이기심의 숲을 제거할 것을 일깨워주고 있다. 그리고 그 방법으로 절을 통한 참회, 염불참회법, 주력참회법의 세 가지 참회법을 원리에 입각하여 설명하고 구체적인 방법을 상세하게 일러주고 있다.

제3장\t<오회참법과 자비축원>은 이제까지 참회에 대한 글을 쓴 이들이 밝히지 않았던 내용들이다.
‘오회참법五悔懺法’은 법화경 등에서 오래전부터 제시한 참회법이지만 현대적으로는 적용을 시키지 못하고 있었다. 이를 ‘①잘못했어요 ②용서하세요 ③감사합니다 ④행복하세요 ⑤자리이타의 삶을 살겠습니다’의 다섯 단계로 정립한 것이다. 매우 간단하지만 실제로 해보면 효능이 매우 크다는 것을 알 수 있는데 필자는 이 짧은 오회참법을 통하여 진정한 사랑을 이루어 나가기를 청하고 있다.
‘자비축원慈悲祝願’에서는 참회기도를 잘 성취하려면 상대방의 행복을 축원해주는 자세와 자비심을 키워나가야 한다고 강조한 다음 늘 남을 이롭게 하고 남을 깨어나게 하고자 하는 마음으로 살아가고 참회할 것을 당부드리고 있다.

제4장\t<이참법과 큰 깨달음>에서는 앞에서 설명한 사참법에 대응되는 이참법理懺法이 무엇인지를 밝히고 있다. 이참법은 우리의 근본 마음자리에 죄가 붙을 수 있는지를 관찰하는 관찰실상참회를 통하여 천 년 동안 모으고 쌓은 마른 풀들을 일순간에 모두 태워버리는 참회법임을 깨우치고 있다.

그리고 이 책의 끝을 이 땅의 최고 고승인 원효대사의 글 <대승육정참회>로 마무리를 짓고 있다. 원효는 설한다.
“모든 죄업은 망상으로부터 생겨나므로, 지금 허망한 상을 파하는 진실관眞實觀에 들면 모든 죄가 일시에 사라진다.”
고 한 다음 『대승기신론』의 완전한 깨달음에 이르는 네 단계(불각ㆍ상사각ㆍ수분각ㆍ구경각)를 큰물에 빠져 떠내려가는 꿈을 꾸고 있는 이가 그 꿈에서 깨어나 완전히 해탈하는 과정과 대비를 시켜서 조리 있게 설명하고 있다. 그리고 참회의 끝이 단순한 뉘우침이 아니라 부처님의 경지(구경각)에 이르는 것임을 깨우쳐주고 있다.

필자는 축원한다. 이 책을 읽는 분들이 참회를 통하여 맺힌 업을 풀고, 덧없는 꿈에서 깨어나고, 대해탈과 무한행복을 이루게 되기를!

제 1 장

참회는 어렵거나 복잡한 것이 아니다.
“잘못했습니다.”
이 한마디 속에
모든 업장을 녹이는 핵심이 간직되어 있다.
정성을 기울여 무조건 ‘잘못했다’고 하다가
눈물이 하염없이 흘러나오고
마음속의 어떤 매듭이 확 풀리게 되면
진짜 참회가 이루어진다.
정성을 다하여 잘못했다고 참회하면
못 녹일 업장이 없고 못 풀 매듭이 없다.

제 2 장

악업은 어디서 생겨나는가?
나로부터 생겨난다.
나라는 생각
곧 아상我相에서 생겨나는 것이다.
그럼 어떻게 하여야
업장으로 가득한 아상의 산을 무너뜨리고
이기심의 숲을 제거할 수 있는가?
절이나 염불이나 진언을 외우며
부지런히 잘못을 참회하면
아상의 산이 스르르 무너지면서
업장이 녹아 장애와 재난이 소멸되고
길이 고통의 나락에서 벗어날 수 있다.

제 3 장

지금 사랑 속에 있으면
서로를 살리는 사랑을 더욱 키워가고
행복 속에 있으면 행복을 나누어 주고
슬픔과 불행 속에 있으면 슬픔과 불행을 넘어서는
참법과 자비 축원을 하면서 살아가야 한다.
참회기도로 나만의 행복을 구하는 것이 아니라
‘남을 이롭게 하고
뭇 생명 있는 이들을 살리겠다’는
자비심을 품고 참회를 행하면
지금의 고통에서 구원을 받는 수준이 아니라
큰 깨달음을 이루는 대해탈로 이어지게 된다.

제 4 장

원효스님은 인생의 긴 꿈
윤회의 긴 꿈에서 깨어나자고 하셨다.
그리고 그 꿈은 몽관夢觀을 통해
삼매三昧를 이룸으로써 깨어날 수 있으며
그 결과 나고 죽음이 없는
불생불멸의 무생법인을 얻게 된다고 하셨다.
이제 우리는 두려워할 것이 없다.
오직 해야 할 일은 참회이다.
진심으로 참회하고
거듭 깨어나고자 하면서 몽관을 닦아 가면
삼매를 얻고 ‘부처’를 이룰 수 있게 되는 것이다.