짧은 1부에서 브로델은 지리학, 사회학, 경제학, 심리학 등 모든 사회과학을 역사적 해석의 문제에 적용하는 자신의 방법론에 대해 유난히 명확하게 설명한다. 2부에서는 이슬람, 흑아프리카, 극동 문명을 3부에서는 아메리카와 동구권 사회주의 체제를 비롯한 유럽 문명의 특징과 양상을 일반적인 연대기적 접근법을 넘어서 대담하면서도 세밀하게 포착하고 있다.

집필의 의도라는 면에서 『문명의 문법』은 실패한 책이다. 이 책은 애초에 고등학교 과정의 마지막 학년 학생들을 대상으로 해서 쓰였다. 왜 세계적으로 유명한 역사가가 이런 책을 써야 했을까. 그것은 브로델이 프랑스 교육계에 자신의 역사적 방법론을 전파하는 것에 선교사적인 사명감을 가졌기 때문이었다. 역사 교육의 목표가 저널리즘식의 사실 나열이나 연대기의 암기보다는 장기 지속하는 역사적 실체와 쉽게 변하지 않는 문명의 구조에 대한 파악에 있다는 것이 브로델의 신념이었다. 하지만 연대기적 접근법을 복원하려는 보수적인 교사들과 대학 교수들로부터 계속해서 공격을 받고 일선 교사들도 학생들에게 가르치기가 너무 어렵다고 불평했기 때문에 결국 이 책은 얼마 못 가서 교과서로는 사용되지 않게 되었다. 하지만 『문명의 문법』은 그 후 이탈리아와 스페인을 비롯해 많은 나라에 번역 출간되었고 프랑스에서도 교과서가 아닌 단행본으로 재편집되어 현재까지도 꾸준히 읽히고 있다.

페르낭 브로델은 유럽 문명의 특성을 자랑스러워했지만 결코 유럽 중심의 역사가는 아니다. 그는 젊은 시절 거의 10년 동안 알제리의 고등학교에서 가르쳤고 1935년부터 38년까지 브라질의 상파울루대학에서 가르쳤다. 그의 북아프리카 경험은 이슬람 역사와 식민주의에 대한 깊은 이해를 주었고 브라질에서는 저개발 사회에서 발생하는 수많은 문제들에 직면했다. 그리고 1950년대 국제적 명성의 학자로서 미국과 소련을 가까이서 관찰할 수 있는 기회를 얻었다. 이 책에서도 특히 이슬람, 아메리카, 소련에 대한 관찰은 여타의 역사책에서는 보기 힘든 날카로움과 통찰이 곳곳에서 번뜩인다. 이러한 삶을 배경으로 가진 브로델은 인종적 민족주의적 사고로부터 현저하게 자유롭다. 서구 제국주의가 전 세계의 식민 국가를 착취한 역사에 대해 질타를 아끼지 않지만 식민지 출신의 국가들이 대면한 문제는 전통과 서구식 근대화가 충돌할 때 불가피하게 생기는 문제라는 지적도 결코 빠뜨리지 않는다. 식민주의의 경험과 근대화라는 과제를 둘러싼 논의는 여전히 논쟁적인 주제이지만 서양의 과학과 자본주의적 생산 양식이 전 세계로 확산된 20세기 이후 인류는 문명의 새로운 단계에 접어들었다고 브로델은 판단한다. 그것은 보편화될 수 있는 단일 문명의 단계다. 하지만 브로델은 지역적, 국가적 정체성에 내재되어 있는 뿌리 깊은 구조는 결코 사라지지 않을 것이며 문명이란 단어는 단수와 복수 모두로 계속 사용될 것이라고 확신했다. 그렇다면 과연 문명이라는 개념은 우리에게 무엇인가. 폐쇄적인 유교적 동아시아 사회의 일원으로서 식민지 시기를 거쳐 환골탈태해 눈부신 경제적 근대화를 달성한 한국 사회는 전통과 서구 근대화 모델 가운데 현재 어떤 위치에 있고 앞으로 어떻게 독자적인 문명을 달성해 나갈 수 있을까. 브로델의 『문명의 문법』은 우리에게도 많은 숙고의 과제를 남겨준다.

추천사
이 책은 단순한 학문적 저작이 아니라 훨씬 더 고귀한 예술적 저작이다. 이 책의 통찰은 다양한 곳에서 빛을 발하고 놀랍고 흥미롭다. 우리가 사는 행성에 대한 브로델의 초상화는 다양하고 활력이 넘친다. 정서와 흥분, 휴머니티, 심지어는 희망으로 가득찬 파노라마다.
- [인디펜던트]

브로델이 보여주는 문명의 거대한 그림은 시간의 흐름뿐만 아니라 지리와 공간의 중요성을 공정하고 설득력 있게 전달한다. 유럽이 '아시아의 반도'라는 평범한 통찰조차도 세계를 조금 다르게 보게 만든다. 그리고 브로델은 현명하고 인간적이다. 몇 번이고, 그는 우리에게 음미해 볼 만한 판단과 일깨움을 준다.
- [옵저버]

브로델의 책은 신선할 정도로 광범위한 붓 터치로 우리를 어떤 시간으로 데려간다. 어떤 주제든 알려진 모든 사실들을 책 한 권으로 말하는 것이 가능했던 시간으로.
- [크리스천 사이언스 모니터]

서론을 대신하여
서론 역사와 현재

I 문명의 문법

1 용어의 변화
2 문명 연구는 모든 사회과학을 포괄한다
3 문명의 연속성

II 유럽 밖의 문명

1부 이슬람교와 이슬람 세계
1 역사
2 지리
3 이슬람의 영광과 쇠퇴
4 이슬람의 진정한 부활

2부 아프리카
1 과거
2 흑아프리카: 현재와 미래

3부 극동
1 극동의 소개
2 고전 시대의 중국
3 중국의 어제와 오늘
4 인도의 어제와 오늘
5 극동 해양
6 일본

III 유럽 문명

1부 유럽
1 공간과 자유
2 그리스도교, 인문주의, 과학적 사고
3 유럽의 산업화
4 유럽 통합

2부 아메리카
1 또 하나의 신세계 라틴아메리카
2 아메리카의 전형: 미국
3 실패와 난관: 과거부터 현재까지
4 영어권 세계

3부 또 다른 유럽: 모스크바 공국, 러시아, 소련 그리고 독립국가연합
1 시작부터 1917년 10월 혁명까지
2 1917년 이후의 소련