열망을 끌어안고 미국 정치 지형에 부는 변화의 바람,
레드 콤플렉스에 균열을 내고 좌파를 흔들어 깨우다

미국이 선거철을 맞이하면 미국을 넘어 온 세계가 촉각을 곤두세운다. 특히 2018년 중간선거는 대선 못지않은 열기로 달아오르며 기록적인 투표율을 올렸다. 여느 때처럼 현 행정부를 평가하는 성격을 띠었지만, 경기침체와 나라 안팎의 첨예한 정치 지형이 맞물리며 숱한 화제를 낳았다. 이 중간선거에서 깜짝승리를 거두며 세상의 시선을 한 몸에 받은 주인공이 바로 알렉산드리아 오카시오코르테스, 일명 AOC다. 선거 전까지만 해도 지역구를 벗어나면 무명이나 다름없던 그는 생애 처음 출마해서 하원에 입성하며, 부활한 미국 좌파의 새로운 얼굴로 단숨에 떠올랐다.

그러나 통념과 달리 AOC의 상승세는 깜짝 이벤트가 아니다. 그보다 앞서 대선에서 돌풍을 일으키며 좌파의 길을 닦아온 버니 샌더스와 풀뿌리 진보단체들이 있다. 샌더스는 대선에 나서서 뜨거운 인기를 자랑하며 밀레니얼 세대의 환호를 받았다. 젊은이들은 샌더스가 그리는 미국의 이상, 타협하지 않는 좌파 노선, 자신들의 불안한 현실을 알아주는 공약에 열렬히 호응했다. 이전 세대와는 달리 진보 또는 좌파 의제에 거리감을 두지 않는다.

저자 레이나 립시츠는 선거를 중심으로 미국 정치에 부는 이런 변화의 흐름을 감지하고, 현장 가까이서 따라간다. 언론매체에 이름을 알린 정치인부터 지역으로 파고든 풀뿌리단체와 활동가 들까지 온오프라인을 넘나들며 대화를 나누고, 그들이 지역사회에서 마주한 사회운동 경험과 동시대의 사회문제를 그들의 목소리로 생생하게 담아낸다. 이 모든 과정은 하나로 모여 좌파의 미래로 향한다. 물론 좌파 앞에 놓인 난관이 험난하고 앞날은 여전히 안갯속이지만, 가능성을 제시하며 희망을 놓치지 않는다.

불안정한 경제 상황과 부족한 사회안전망,
가장 큰타격을 받은 이들이 고장 난 정치를 개혁하러 나서다

그렇다면 급진화된 이 변화의 바람은 과연 그 실체가 무엇일까. 샌더스와 AOC 지지층을 들여다보면 여성과 유색인종 비율이 높고 대개 어린 축이다. 밀레니얼 사회주의자의 전형인 이들은 2018년 경기침체 그늘에서 빠르게 나빠진 사회경제적 상황과 이후 세계를 강타한 팬데믹의 강진 속에 매섭게 흔들리는 일상을 온몸으로 경험한 당사자다. 더 괜찮은 삶을 위해 빚을 내어가며 대학 졸업장을 따도 극심한 취업 경쟁에 내몰리고, 가까스로 변변찮은 일자리나마 구해도 임금 인상이 물가 상승을 따라가지 못하는 현실. 아랫세대보다 뚜렷하게 빚이 많고, 부모세대보다 못한 경제적 삶을 살게 될 첫 세대로 전망되는 이들은 열심히 일하기만 하면, 개인이 각자 책임을 다하기만 하면 눈앞의 난관이 해결되리라는 헛된 환상을 단호히 거부한다. 9.11 테러부터 총기 폭력, 기후위기, 팬데믹으로 이어지는 충격적이고 불안한 시대를 통과하며 제 기능을 하지 못하는 정치, 특히 기득권과 밀착하는 민주당의 부패를 목격했기에 실망과 무력감에 휩싸여 정치인을 구원자로 여기지 않게 된 것이다. 그런가 하면 가족이며 이웃과 단절된 채 소속감과 공공에 봉사하고 사회변화에 이바지할 기회에 목말라하며 자신의 처지를 누군가 알아주기를 바라는 마음도 크다. 이들에게 샌더스를 비롯한 좌파 진영은 청년세대의 어려움을 이해할뿐더러 해결책을 제시해서 그들의 문제를 진지하게 인식하고 있다고 보여줬다. AOC의 선전이 깜짝승리고 샌더스의 돌풍이 예상 밖이라는 평가가 절반의 진실인 이유가 여기에 있다.

사회주의자라는 이름표에 얽매이지 않고
세상을 바꾸며 그 길로 걸어가는 사람들

레드 콤플렉스라는 수면 아래서 꿈틀대는 변화의 움직임이 표출된 경로가 선거다. 실제로 진보 의제를 내걸고 지지층의 호응을 끌어내어 의회에 입성한 좌파 정치인이 증가 추세에 있다. 진보 또는 좌파를 표방한 풀뿌리단체들이 역량을 집중하는 부분이 바로 선거 관련 활동이다. 단기간에 권력을 확보할 수 있는 방법이 선거 출마이기 때문이다. 긴 안목으로 좌파 운동을 강화해가는 것도 중요하지만, 권력을 잡고 정책을 움직여서 동시대인들이 마주한 당면 과제를 해결해야 한다는 신념이 강하다. 체제를 전복하기보다는 개혁하는 쪽에 방향키를 둔다. 그래서 선거 후보를 발굴하고 교육하고 함께 전략을 짜며, 선거운동 자원을 지원한다.

이렇게 형성된 신좌파의 특징은 젊고 인종과 젠더 다양성이 풍부하며 소셜미디어를 통한 소통능력이 뛰어나고 지역사회와 인연이 깊은 일하는 사람이라는 점이다. 그러나 이들은 더러 사회주의자라는 이름표를 잠시 내려놓기도 한다. 사회주의 또는 급진주의에 담긴 뿌리 깊은 공포와 거부감에서 한 발 떨어져 더욱 폭넓은 유권자층을 공략하기 위해서다. 좌파단체들도 저변 확대를 위해 이런 태도를 허용하며 유연성을 발휘한다. 그런가 하면 신좌파는 고립된 개인들이 두려움과 불안을 털어놓을 수 있는 공간을 마련해서 사람들을 서로 연결하고 관심을 행동으로 모아내는 활동도 소홀히 하지 않는다. 이렇게 신좌파는 민주당을 왼쪽으로 움직이려고 부단히 시도하며, 지역민 속으로 파고들고 있다.

일하는 사람들의 안녕을 묻고 지키기 위해,
연대하는 문화와 공공의 삶을 일궈나가다

미국 좌파는 지금 50년 만에 처음으로 다양한 지역과 여러 층위에서 변화의 바람을 일으키고 있다. 이는 분명 고무적인 일이지만, 앞으로 넘어야 할 산도 만만찮다. 일하는 사람들의 이익을 진정한 의미에서 꾸준히 대변하는 정당을 만드는 일은 좌파의 간절한 숙원이지만, 아직껏 한 번도 실현해본 적이 없다. AOC가 떠오르게 된 동력도 일하는 사람들이 안정되고 편안한 삶을 살기가 이렇게나 어려워서는 안 된다는 신념이었다. 풀뿌리단체들도 일상에서 고통받는 사람들이 권력에 바짝 다가가야 한다고 입을 모은다.

이런 염원을 안고 좌파가 끊임없이 성장하려면 지리적 범위를 넓히며 권력투쟁에서 지치지 말아야 한다. 그러기 위해 운동 생태계부터 구축해야 한다. 좌파가 움츠러든 사이 우파가 깔아놓은 인프라가 엄청나기 때문에 실질적인 권력을 놓고 맞붙으려면 대등한 수준의 활동 기반을 다져야 한다. 이를 발판 삼아 리더를 발굴하고 제도적 지원을 제공하고 전략을 실행하며 정책과 정치도 연결해야 한다. 여기에 빠질 수 없는 것이 강력하고 지속 가능하며 끊임없이 성장하는 조직이다. 학생운동에 관심을 기울이고 노조와의 관계를 재점화하며 강화해야 하는 이유다. 이렇게 연대하는 문화와 공공의 삶을 일궈가는 자세로 뿌리부터 달라지는 변화를 모색하기에, 좌파의 정체성은 타인을 막아내는 해자가 아니라 서로를 연결하는 다리다. 바로 여기서 신좌파는 전진하며 희망을 바라본다.

서문
01 버니 샌더스 돌풍을 일으킨 젊은이들
02 뉴키즈 온 더 블록
03 청년이 운영하고 운동이 이끄는 단체들
04 샌더스식 포퓰리즘, 펜실베이니아에 상륙하다
05 불타오르는 나라
06 새로운 수송관, 새로운 전략, 새로운 리더
07 좌파에 노조가 필요한 이유
08 우리의 현재, 그리고 미래

감사의 말
해제
옮긴이의 말
주석
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