영국 최고의 시인이자 극작가인 윌리엄 셰익스피어의 4대 비극 중 하나로 꼽히는 『리어 왕』을 이 책에서 만난다. 셰익스피어 연구자인 이태주 교수가 원문에 충실하게 우리말로 번역하였으며 셰익스피어의 삶과 작품관을 온전히 이해할 수 있는 해설을 함께 수록했다. 인간의 여러 성격을 심리적인 측면에서 규명하고, 인간성의 그로테스크한 비극을 여과 없이 성찰하고 예술적으로 그려냈다고 평가되는 『리어 왕』은 인간과 세상에 대한 심오한 통찰이 담겨 있다. 자식의 진정한 사랑을 알아보지 못하고 경솔한 판단으로 인해 비참한 최후를 맞이한 리어 왕을 통해 어리석은 인간의 한 단면을 보게 된다.
고네릴, 리건, 코델리아, 세 명의 딸을 둔 노년의 리어 왕은 왕국의 영토를 딸들에게 분배하려고 한다. 딸들의 효심에 따라 영토의 범위를 결정하고자 한 왕은 세 자매에게 자기를 얼마나 사랑하는지를 묻는다. 과장된 찬사를 보낸 두 딸과는 달리, 코델리아는 자식으로서 효를 다할 뿐이라고 대답한다. 이에 격노한 리어 왕은 코델리아를 추방하고 국토를 두 딸에게 나누어준다. 땅을 분배받고 태세가 바뀐 두 딸의 푸대접과 냉대를 참지 못한 리어 왕은 충신과 바보광대를 데리고 폭풍우가 휘몰아치는 황야를 헤매며 불효한 두 딸을 저주한다. 코델리아와 재회하고 회한의 눈물을 흘리며 자식의 진정한 사랑을 깨닫게 되지만 이내 비극적인 결말을 맞이하고 만다.
달콤한 말만을 믿고 경솔한 판단을 했다가 모든 것을 잃고 끔찍한 파국을 맞은 리어 왕을 통해서 진실의 가치를 조명하고 인간 정체성에 대해 냉혹하게 성찰한다. 모든 권력을 잃고 폭풍우가 몰아치는 거친 들판을 헤매며 광기에 휩싸인 리어 왕을 통해 독자들로 하여금 강렬하고도 처절한 고통을 체험하게 한다. 증오, 욕망, 배신 등 인간의 보편적인 감정을 통해 인간 존재에 대한 진지한 성찰을 가능하게 한다.


-작품세계
개인적 선에 가장 긴요한 미덕은 강력한 의지다. 개인적인 도덕적 이상이 확고하지 못하면 진정한 인격은 함양될 수 없다. 리어 왕의 박약한 의지와 맹목적인 아집은 선의 힘을 쇠퇴시킨 동시에 악의 유발을 촉진시켰고, 비극의 전주곡이 되었다. 이처럼 선이 악에 의하여 압도당하고 큰 피해를 입는 것을 보고, 스윈번은 리어 왕을 해석하는 데 있어서 숙명적 운명론을 강조했고, 브래들리는 비관론적 입장을 취했다. 그러나 <리어 왕>의 세계는 비극적 신음 소리가 광풍에 섞여 들리는 어두운 밤이기는 하지만 <오셀로>의 캄캄한 밤과 달리 찬란히 별이 빛나는 밤인 것이다.
우리는 이 작품에서 코델리아, 켄트, 에드거, 바보광대 등의 별이 높이 솟아 반짝이는 것을 본다. 리어 왕의 광증은, 그가 모순된 현실을 깨닫고 불완전한 자아를 확인했을 때 그 모순과 불완전성을 탐색하려는 신비한 노력이었다. 리어 왕과 코델리아가 순수한 사랑만으로 결합되기 위해 궁극의 힘은 온갖 희생을 강요했다. 그것은 선한 행위를 위하여 선 자체가 악으로 인해 겪는 고뇌와 같으며, 그 고뇌를 딛고 환희에 이르려는 눈부신 고투였다. 이 같은 고투가 있을 때 비로소 선 의식이 확고해진다.
궁극의 힘은 인간에게 시련을 안기며 숱한 싸움에서 패하게 하고 숱하게 많은 선한 인간을 죽일 수도 있다. 그러나 궁극의 힘이 존재하는 것은 선의 궁극적인 승리를 위해서다. 궁극의 힘은 인간에게 불안, 공포, 고통을 주면서 인간을 각성시킨다. 궁극의 힘은 인간으로 하여금, 여자의 정절을 믿어야 하는가(<햄릿> <오셀로>), 정치의 도의적인 결백성은 과연 있는 것이냐(<줄리어스 시저>), 여자들 간의 화합은 가능한가(<리어 왕> <아테네의 타이몬>) 등의 허다한 의문을 갖게 하여 인간을 시련 속으로 몰아 넣는다.
따라서 비극작품이 인간에게 주는 교훈은, 고통을 부정하지 말라는 것이다. 코델리아의 죽음은 이 궁극의 힘이 상징적으로 가장 강렬하게 표현된 형태라고 볼 수 있다. 선과 악의 투쟁 속에서 희생되는 코델리아의 죽음은 ‘세계의 해체와 붕괴’라는 이 작품의 주제를 가장 강렬하게 표현하고 있는데, ‘고통을 통해서 리어 왕이 정화되고 그의 비극적 위대성이 회복되는’ 상대적 반응이 있었기 때문에 코델리아의 죽음은 해체와 붕괴를 통한 생의 완성일 수 있었던 것이다.
― 작품 해설 중에서



<작품 속으로>
리어 : 이 훌륭한 왕국의 나머지 광대한 삼 분의 일은 넓이로나 가치로나 기쁨을 주는 일에 있어서 결코 고네릴에게 준 것 못지않다. 이 땅을 너와 네 자손들에게 물려주마. 막내이긴 하나 언니들 못지않게 나에게 기쁨을 안겨다 주는 코델리아, 포도밭을 많이 가진 프랑스 왕도, 기름진 목장을 가진 버건디 공도 너의 애정을 구하려고 안간힘을 쓰고 있다마는, 언니들의 땅보다도 더 큰 세 번째 영토를 너의 소유로 하기 위해서 네가 할 수 있는 말이 무엇인지, 말해보렴.
코델리아 : 할 말이 없습니다.
리어 : 없다고?
코델리아 : 없습니다.
리어 : 말이 없다면, 아무것도 받을 수 없다. 다시 말해보라.
코델리아 : 불행하게도 저는 진심을 입 밖에 낼 줄 모릅니다. 자식의 도리로서 효성을 다할 뿐입니다. 그 이상도 이하도 저로서는 할 수 없는 일입니다.
리어 : 코델리아! 어떻게 그따위 소리를 감히 할 수 있느냐? 너의 행운에 금이 갈 수도 있으니 다시 한번 말해보아라.
코델리아 : 아버님, 아버님은 저를 낳으시고 기르시고 사랑해주셨습니다. 마땅히 그 답례를 올리는 것이 저의 의무입니다. 아버님께 복종하고 아버님을 사랑하며 아버님을 존경합니다. 언니들이 정말 아버님을 그토록 사랑한다면, 어째서 남편을 얻었단 말입니까? 저도 만약 결혼을 한다면, 아마도 저의 배우자인 주인께서 제 애정과 관심과 의무의 반은 빼앗아갈 것이 틀림없습니다. 저는 절대로 언니들같이 결혼하지 않을 겁니다, 아버님께 효도를 다하기 위해서라면.\t(16~17쪽)

리건 : 그만하세요, 그런 실없는 모습은 추해서 차마 못 보겠어요. 제발 언니한테로 돌아가세요.
리어 : (벌떡 일어나며) 리건, 난 절대로 안 가겠다. 그년은 내 시종들을 반으로 줄였어. 눈살을 찌푸리며 나를 노려봤지. 나에게 마구 욕설까지 퍼부었다. 그년의 혓바닥은 마치 독사처럼 내 가슴을 휘감았어. 하늘에 쌓인 온갖 복수여, 은혜도 모르는 그년의 뻔뻔스러운 낯짝 위에 쏟아져라! 질병의 독기여, 그년이 품고 있는 태아의 뼛골을 쳐서 절름발이로 만들어라!\t(74쪽)

리어 : 아니, 아니, 아니, 아니다! 어서 우리는 감옥으로나 가자. 둘이서 새장 속의 새들이 되어 노래를 부르자. 네가 나의 축복을 빌어주면 나는 무릎을 꿇고 너의 용서를 구하마. 그렇게 우리는 살아가자. 기도하고 노래하고 옛날 얘기를 나누며 금빛 나비들 보고 웃고 가련한 패거리들의 궁중 소식 접하며, 그들과 맞장구치면서 살자. 아무개는 쫓겨나고, 아무개는 득세했다는 얘기를 들어보자. 이 세상 돌아가는 신비에 관해서, 우리는 신들의 밀사(密使)인 양 아는 척하며 지내자. 사면이 벽으로 둘러싸인 감옥에서, 달의 힘으로 밀물과 썰물이 교차하듯 흥망성쇠가 무상한 거물들의 패거리보다는 오래 살아갈 수 있을 것이다.\t(156~157쪽)

책머리에

리어 왕

작품 해설
작가 연보
셰익스피어 가계도
장미전쟁 역사극의 가계도
영국 왕가 족보