한반도에 자생하는 목본을 중심으로 임상상태, 생태적 특성, 분포지를 상세하게 기술했다. 나카이 교수는 이 연구를 수행할 당시 일본 군 소대 병력의 호위를 받았으며 조선인 노무자와 식량과 화물을 실어 나르는 소와 말까지 동원했다고 한다. 나카이는 당시 일본의 식민지였던 조선 반도 전역의 식물자원을 철저하게 파헤쳐 나갔다. 한반도에서 자생하는 한국특산식물 대부분은 그가 명명 발표한 것들이어서 학명 뒤에 나카이(Nakai)라는 이름이 붙어 있다.
나카이가 한반도 식물과 인연을 맺게 된 것은 초대 일본공사를 지낸 하나부사야花房義質)를 만나면서부터이다. 하나부사야는 한일합방을 주도한 후 한반도의 자원 수탈을 목적으로 나카이를 서울로 초대했다. 그리고 조선 총독부 촉탁교수로 임명하고 삼림자원에 대한 자문을 받았다. 하나부사야의 전폭적인 지원을 받은 나카이는 힘들이지 않고 한반도 식물을 조사 연구할 수 있었다. 그 결과를 갖고 1909년에는 《조선의식물상 (朝鮮 植物狀 Korean Flora)》이란 논문으로 석사학위를 받았다. 이어 1911년에는 한반도 삼림식물을 조사 연구하여 동경대학에서 박사학위를 받았다.
식물학자마다 조금씩 다르긴 해도 대체로 한국을 대표할만한 나무로 구상나무를 꼽고 초본류는 금강초롱이라고 말한다. 금강초롱은 일본인 학자 우치야마(T. Uchiyama)가 금강산에서 처음 채집하였는데, 나카이는 이 식물을 새로운 속으로 보고 하나부사야(Hanabusaya)라는 속명(屬名)을 붙여 주었다. 이렇게 하여 나카이는 자신에게 한반도 식물을 연구할 수 있도록 해 준 하나부사야에게 고마운 마음을 표할 수 있었다.
처음 조사의 목적이 식민지 내의 자원수탈에 있었지만 그의 학문적 업적을 모른 채 할 수는 없다. 그가 명명한 식물 중에는 개느삼, 만리화, 미선나무, 섬오갈피, 수수꽃다리, 개비자나무 등 수십 가지나 된다. 1977년에 펴낸 《조선삼림식물편(朝鮮森林植物編)》 은 먼저 펴낸 《조선삼림식물朝鮮森林植物)》을 2~3집씩 합본 형태로 묶은 책으로 본문 9권과 색인1권을 포함 모두 10권으로 된 전집이다.

한반도는 아시아 대륙 온대의 동쪽 끝에 위치해 있다. 중국과 일본구계의 동북방 한편을 차지하고 있는 중요한 지역이다. 조선삼림식물편은 중국 동북지방과 러시아의 연해주 지방, 아시아 대륙 동북단지역 식물연구에 있어 귀중한 자료로 평가된다. 또한 일본열도 식물과 중국 동북지역 식물 분포 면에서 비교 동정해 볼 수 있는 명저로 손꼽는다.
더구나 한국동란 이후 남북으로 분단된 우리의 실정이고 보면 북방계 식물을 연구할 수 없었다. 50년 동안이나 남한에 국한된 식물을 연구해 온 우리로서는 나머지 반인 북방계식물을 연구할 수 있는 매우 귀중한 학문적 자료이다.
더욱 놀라운 것은 당시 나카이가 이 책을 편찬할 때 문헌 사료가 거의 없는 상태에서 독자적으로 원고를 집필했다는 사실이다. 그는 이 책을 통해 한반도 식물자원을 처음으로 세상에 알렸다 해도 지나친 말이 아닐 것이다. 아시아 대륙 식물학 발전에 크게 공헌했으며 한반도 식물분류학의 토대를 마련했다. 이 책은 우리나무의 학명(學名), 이명(價名), 일명(日名)은 물론 한글 발음을 일본 글자로 표기해 놓았다. 이를 통해 민간에서 불러온 식물 이름을 알 수 있으므로 한글 연구의 자료로 활용할 수 있다. 분포지도 한반도 전역을 대상으로 하고 있어 나무의 이름을 통해 우리말 연구의 한 장을 마련해 준 셈이다. 나카이의 영향을 받은 소장 식물학자들은 1922년 우리 자생식물 2,904종을 수록한 《조선식물명휘(朝鮮植物名案)》를 펴낸 바 있다.
나카이는 목본식물뿐만 아니라 한반도에 자생하는 모든 식물자원을 조사했다. 조선삼림식물편은 목분류를 대상으로 엮은 책이지만 약간의 초본류를 거론하기도 했다. 그가 한반도에서 채집한 식물 표본은 대부분 동경대학에 보존돼 있다. 기준표본(基準標本) 자체가 일본에 있기 때문에 지금도 우리 학자들은 한반도 식물을 연구하기 위해 일본을 찾아야 한다.
이러한 현실이 조금 아쉽기는 하지만 나카이 교수의 학문적 업적을 인정하지 않을 수 없다. 그는 이 책의 원고를 저술할 때 표본을 앞에 두고 실물 크기로 삽화를 그렸다고 한다. 나뭇잎 하나까지도 직접 확인하면서 화가들을 독려했고 마음에 들지 않으면 몇 번이나 새로 그리게 했다고 전한다. 그래서 꽃과 잎은 물론 종자와 꼬투리 등, 그 나무를 식별할 수 있는 여러 가지 정보를 펼쳐 보이고 있다. 조선삼림식물편은 우리나라 전역에 자생하는 목본식물 연구의 필독서라 할 만하다.
워낙 귀한 책이어서 그동안 국내는 물론 일본에서도 구하기 어려웠고 값도 엄청나게 비싼 편이었다. 다행하게도 이번에 새로 펴내게 되었으니 여간 다행한 일이 아니다. 이 책은 식물학을 전공하는 학생이나 연구자들에게 좋은 길잡이가 될 수 있으리라 믿어 의심치 않는다.

제1권 ∼ 제9권
제10권 - 색인