밤에는 라오스의 밤하늘을 수놓던
수많은 별들이 내 가슴에 들어와 박힌다

‘올바른 방향 설정과 정확한 거리 측정이 가능하더라도, 실제 난이도는 예상과 다를 수 있다. 생 또한 그러하다.’

저자는 40이라는 나이를 앞두고 그동안 숨 가쁘게 살아왔다. 미군부대에서 정훈장교로 근무했고 중국에서 유학생으로 살기도 했으며, 뉴질랜드 재경직 공무원을 경험한 바도 있다. 다양한 나라에서 많은 일을 하며 다채롭게 살아왔던 저자, 하지만 바쁘게 살아왔기에 그만큼 자신도 남도 돌아볼 충분한 여유가 없기도 했다. 그런 그에게 큰 사건이 연달아 찾아왔다. 뉴질랜드에서의 발생한 7.8 규모의 지진, 갑작스런 직장동료의 죽음, 그리고 일하던 건물에서 스스로 목숨은 잃은 사람의 소식까지 듣게 된 것. 자신이 아닌, 다른 사람의 삶이 눈에 들어오기 시작한 건 그때부터였다. 저자는 자신이 태어난 한국으로 돌아가 해외 봉사를 통해 ‘나’와 ‘타인’을 돌아보고 싶어졌다.

저자의 코이카 해외 봉사는 그렇게 시작되었다. 코이카 해외 봉사를 가기 전 영월에서 받은 교육을 통해 저자는 다시금 삶의 목표를 세운다. 그곳에서 저자보다 나이가 어리기도, 많기도 한 사람들이 한데 섞인 공동체 생활에 빠르게 적응도 한다. 긴장과 설레는 마음으로 향한 라오스에서는 느긋함의 아름다움을 발견하고, 모든 것이 빠른 한국 문화와 라오스 문화의 차이를 느끼기도 한다. 본격적인 현지 봉사에서는 루앙프라방 교육대학에 근무하여 새로운 직장 환경에 적응하고, 라오스 현지 교수 및 직장 동료들과 교류한다. 그렇게 현지 문화에 익숙해질 즈음에 의도치 않은 코로나19 사태로 인해 장기간 재택근무를 경험하게 된다. 온전히 자신을 바라볼 수 있는 시간이 주어지자 저자는 봉사활동을 통해 다시금 자신이 바뀐 것을 상기한다.

결국 라오스 해외 봉사는 코로나19 사태로 인해 단원들의 안전을 최우선으로 하는 코이카의 지침에 따라 일시 귀국하게 되었지만 저자는 일시귀국 후에도 봉사를 향한 열정을 멈추지 않는다. E-volunteering을 신청하여 온라인을 통해 원격 봉사활동을 시작한 것이다. E-volunteering은 화상강의를 직접 촬영해 전달해주는 방식으로 국내에서 강의를 준비하여 라오스 사무소에 전달하는 방식이다. 저자는 원격 봉사를 통해 일시 귀국을 통해 아쉬움을 조금이라도 해소하고자 한다. 비대면 강의를 통해 겪은 어려움이 발생했지만 현지에 있는 라오스 동료 교수님들의 기뻐하는 모습을 보며 저자는 또 다시 보람을 느낀다.

‘탈선’이란, 말 그대로 기차나 전차 따위의 바퀴가 선로를 벗어난다는 의미이다. 하지만 저자의 책 <내 생에 가장 특별한 탈선>이란 제목에서의 탈선은 오히려 저자가 지금껏 당연시 하며 살아온 삶의 방식과 궤적을 다른 방식으로 풀어나가며 오히려 삶의 제자리를 찾는다는 이중적 의미를 담고 있다. ‘탈선’을 통해 ‘자신이 원하는 또 다른 삶’을 마주했다는 메시지와 상통한다. 코이카 해외봉사 경험은 그야말로 그에게는 자신의 삶의 방식을 바꿔줄 ‘특별한 탈선로’였던 것이다. 저자는 말한다. “아직도 오후만 되면 라오스의 하늘을 물들이던 노을이 떠오른다. 밤에는 라오스의 밤하늘을 수놓던 수많은 별들이 내 가슴에 들어와 박힌다.” 고. 코로나19로 인해 부득이하게 한국에서 국제개발협력분야의 뜻을 이어나가고 있지만 그에게는 라오스의 노을과 밝은 별이 언제까지고 새록새록 기억날 것이다.

반복되는 일상의 굴레를 벗어나 새로운 삶의 방향성을 찾아보고 싶은가? 자신에게로 돌아가는 ‘특별한 탈선로’를 꿈꾸고 있는가? 그렇다면 주저말고 솔직담백한 저자 특유의 이야기를 담은 <내 생에 가장 특별한 탈선>을 고르시라.

프롤로그 | 들어가며
Chapter 1 국내교육
Chapter 2 국외교육
Chapter 3 봉사일기
Chapter 4 일시귀국 후
Chapter 5 E-volunteering
에필로그 | 봉사활동 수기를 마무리하며