이 책은 한평생 유식을 비롯해 대승사상을 널리 연구해온 저자가, 불타가 창립한 대승선(大乘禪)과 금강삼매의 선(禪)사상을 세상에 알리고자 집필한 것이다.
『반야경』에서는 인간의 본성을 대승성(大乘性), 진여성(眞如性), 불성(佛性), 공성(空性), 보리성(菩提性) 등 여러 가지로 표현하고 있다. 대승선은 인간의 본성을 깨닫는 수행이다. 그러므로 마음의 본성을 알아야 할 필요가 있다.

이 책은 바로 대승심에서 발생하는 선정(禪定)인 대승선에 초점을 맞추어 대승불교의 선맥을 총체적으로 조명하고 있다. 이에 따르면 대승선은 무엇에도 굴하지 않은 금강삼매(金剛三昧)를 뜻한다. 금강삼매는 의식의 번뇌 망상은 물론 말나식과 아뢰야식에 발생하는 번뇌 망상을 소멸시키고 또한 망식(妄識)의 뿌리까지 제거하여 완전하게 해탈시키는 선정을 뜻한다.

이러한 선사상은 불타가 창조한 선사상이며, 결국 불타는 망식의 뿌리를 제거하고 단절하여 망식의 구속에서 벗어나 완전하게 해탈하고 성불하게 되었다. 불타는 성불 후에 대승경전을 설할 때 대승심과 진여심 그리고 대승선과 진여삼매를 많이 설하여 보급시켰다. 인간의 마음에는 큰마음(大心)이 있으니 큰마음으로 대승선을 수행하여 본성에 도달하라는 설법을 많이 하였다. 그 대표적인 문구가 ‘마하반야바라밀다심경’이라고 할 수 있다. 이 경명(經名)은 대승의 지혜로 대승심에 도달하는 경전이라는 뜻이다. 도피안(到彼岸)의 사상은 중생들에게 소심(小心)으로 살아가지 말고 대심(大心)으로 살아가라는 사상이다.

모두 15장으로 구성된 이 책의 주요 내용을 소개하면 다음과 같다.
1장과 2장에서는 싯다르타 태자의 출가수도에서 성도에 이르기까지의 수행을 소개하고 있는데, 싯다르타가 성불할 수 있었던 것은 대승심에 의거하여 성취한 금강삼매임을 강조하고 있다. 3장에서는 초기경전인 『아함경』과 대승경전인 『반야경』, 『해심밀경』 등에 나오는 연기법과 진여법을 통하며 불타의 대각과 성도를 설명한다. 이어서 4장에서는 불타의 초기 설법과 중생교화를 범부, 성문, 연각, 보살로 나누어 논하고 있다. 5장에서는 본격적으로 보살승과 대승불교를 보리심과 대승심에 의거해 밝히고 있다. 6장에서는 대승인의 무소유관을 경전에 나오는 여러 비유와 보살수행을 통해 드러내고 있다. 7장에서는 마하살의 대승선과 대비행을 조명하고, 8장에서는 초발심과 대승심, 육바라밀다와 발취대승, 대비심과 구경각을 설명한다. 9장과 10장에선 대승의 눈과 발이라 할 수 있는 반야지혜와 육바라밀에 대해 집중적으로 다룬다. 11장에서는 대승심의 종체(宗體)를 언급하며 발취대승과 환대승개의 보살수행, 대승, 진여, 공, 선정의 무변과 보살의 무변의 관계를 논한다. 12장에서는 대승선의 성립과 금강삼매에 대해 다룬다. 여기선 특히 인간의 본성과 대승심의 관계, 대승과 반야바라밀다, 진여성과 공성, 공성과 무소득에 대해 자세히 언급한다. 13장에서는 반야의 출현과 대승, 반야의 종류와 내용, 대승선의 성립에 대해 언급한다. 14장에서는 대승선과 대승심에 대해 더 깊이 탐구하고 있는데, 먼저 대승심에 대한 개념을 명확히 하고, 대승선 수행에 대해 다루며, 지전보살들의 선정 수행과 십지보살의 선정 수행으로 나누어 자세히 살피고 있다. 마지막 15장에서는 대승선의 선맥을 전체적으로 조명하고 있다. 여기서는 용수논사의 공사상과 『중관론』, 무착논사와 세친논사의 대승불교 전승과정이 자세히 나와 있으며, 특히 무착과 세친의 사상이 신라 원효대사에게 어떻게 전승되고 있는가에 대해서도 언급하고 있다. 이어 달마대사의 선법 전달, 또한 진제삼장의 『대승기신론』 사상이, 구종심주의 선(禪)과 금강삼매의 선맥이 원효에게 전승되는 과정을 자세히 설명하고 있다.

이처럼 이 책에서는 중생의 본성은 본래 대승성이며 진여성이며 불성이며 보리성임을 강조하여 이러한 본래의 성품을 찾아야만 진정한 삶의 가치와 행복을 찾을 수 있다고 설파하고 있다. 또한 인간의 본 성품인 대승은 이타행(利他行)의 자비사상이 포함되어 있으며, 우리 모두에게 대승의 마음으로 돌아가자 라는 발취대승(發趣大乘)의 사상을 전해 주고 있다. 그리고 우리들에게 소심(小心)으로 살아가지 말고 대심(大心)으로 살아가는 마음가짐과 우리 모두가 대승심으로 돌아갈 수 있는 대승선의 참다운 길(道)을 제시해 주고 있다.

서문·5
발간사·9
불타의 선맥과 금강삼매·11

제1장 싯다르타 태자의 출가수도(出家修道) 19

제2장 불타의 금강삼매와 성불 25

제3장 불타의 대각과 성도 29
1. 『아함경』에 나오는 연기법과 진여법·32
2. 『대반야바라밀다경』에 나오는 연기법과 진여법·34
3. 『해심밀경』,『능가경』에 나오는 연기법과 진여법·36

제4장 불타의 초기 설법과 중생교화 41
1. 범부승과 십선·44
2. 성문승과 팔정도·45
3. 연각승과 연기법·51
4. 보살승에 대한 설교·59

제5장 보살승과 대승불교 65
1. 보살과 대승의 종체·66
2. 보살과 보리심·69
3. 대승심의 개요·74
4. 보리심과 대승심·76

제6장 대승인의 무소유관 93
1. 무소유의 비유와 의미·94
1) 공중의 흔적과 무소유·94
2) 환사(幻事)와 무소유·95
3) 공화(空花)와 무소유·95
4) 진여와 무소유·95
2. 마하살의 수행·97
3. 배우고 깨닫는(應學應知) 보살 수행·98
1) 선법과 불선법·100
2) 세간법과 출세간법·100
3) 유루법과 무루법·101
4) 유위법과 무위법·101
5)공(共)과 불공(不共)·102

제7장 마하살의 대비행 105
1. 마하살의 대승선·108
1) 마하살의 수행·109
2) 마하살의 금강심·111
2. 마하살의 대비와 홍익인간·113
3. 마하살과 유정들의 상수·115

제8장 초발심과 구경각 119
1. 초발심과 대승심·119
2. 육바라밀다와 발취대승·123
3. 대비심과 구경각·125

제9장 지혜로 성불하는 수행 129
1. 심반야(深般若)의 뜻·132
2. 마하반야(摩訶般若)의 뜻·133
3. 지혜의 조명과 견성(見性)·136
4. 대지혜(摩訶般若)의 공관(空觀)·139
1) 망심의 집착과 단절·140
2) 물질의 집착과 단절·142
5. 지혜는 보살모(菩薩母)이며 불모(佛母)다·147
1) 『반야경』의 지혜설·148
2) 『법화경』의 불지견설·149
6. 지혜를 배워야 한다(當學般若)·150

제10장 육바라밀다의 대승상(大乘相) 153
1. 육바라밀다와 대승상·153
1) 보시바라밀다의 수행·158
2) 정계바라밀다의 수행·160
3) 안인바라밀다의 수행·161
4) 정진바라밀다의 수행·162
5) 정려바라밀다의 대승상·163
6) 지혜바라밀다의 대승상·164
2. 진여평등(眞如平等)과 사성무차별(四姓無差別)·166

제11장 대승 무변과 보살 무변 175
1. 대승심의 종체(宗體)·176
1) 발취대승과 보살 수행·177
2) 환대승개와 보살 수행·179
3) 환대승개와 육바라밀다·180
2. 대승종(大乘宗)과 무변의 대승(大乘無邊)·181
1) 대승의 무변과 보살의 무변·183
2) 진여의 무변과 보살의 무변·184
3) 공의 무변과 보살의 무변·185
4) 선정 무변과 보살의 무변·187

제12장 대승선의 성립과 금강삼매 189
1. 인간의 본성과 대승심·191
1) 대승심과 이타행·193
2) 불타의 대승과 허공은 동등하다는 설법·196
2. 대승과 반야바라밀다·210
3. 진여성과 일체법·213
4. 진여시설과 일체법·215
5. 공성과 무소득·217

제13장 대승과 대승선 225
1. 반야의 출현과 대승·225
1) 반야바라밀다와 불모·227
2) 반야의 종류와 내용·229
2. 대승선의 성립·232

제14장 대승선과 대승심 237
1. 대승심·237
2. 대승의 선정 수행·241
1) 지전보살들의 선정 수행·241
2) 유가행파의 사종지혜·261
3. 십지보살의 선정 수행·264
1) 보살들의 수행 단계·264
2) 금강삼매와 진여삼매·267
4. 금강삼매와 망심의 정화·271

제15장 대승선의 선맥 277
1. 용수논사의 공사상과 『중관론』·278
1) 천과 실의 인연·279
2) 손가락과 주먹의 비유·280
3) 공과 중도관·280
2. 무착논사와 세친논사의 대승불교·281
1) 세친논사의 출가와 사상·283
2) 무착논사의 출가와 사상·283
3) 무착논사의 화엄이 세친논사에게 전달·285
4) 무착논사의 유식학이 세친논사에게 전달·286
5) 무착논사의 금강삼매가 원효에게 전달·290
6) 달마대사의 선법 전달·290
7) 진제삼장의 전법·292
8) 『섭대승론』의 심식설(心識說)·293
9) 진제삼장의 『기신론』 사상이 원효대사에게 전달·294
10) 구종심주의 선(禪)과 금강삼매의 전달과 원효대사·296

맺는말·301
찾아보기·303