이른바 ‘유전자 결정론’이 지배하는 사회다. 사람들은 특정 유전자가 인간의 외모와 건강, 성향과 환경, 인지작용과 행동방식, 심지어 운명까지 직접적으로 결정한다고 믿고 싶어 한다. 그것은 궁극적 원인이 있다고 믿는 우리의 ‘본질주의적’ 편향이 유독 유전자에 강하게 투영되었기 때문이다. 바꿀 수 없는 운명이 DNA에 새겨져 있기라도 한 것처럼. 그러나 이런 믿음은 유전자에 대한 우리의 사고방식을 잘못된 방향으로 이끈다. 내가 이렇게 된 것이 ‘나쁜 유전자’가 때문일까?

이 책은 인류 역사의 중요한 변곡점마다 커다란 오해를 빚어온 여덟 가지 대표적인 ‘문제적’ 유전자를 테마로, 그동안 잘 몰랐던 유전자의 본모습을 흥미진진하게 소개한다. 인종이라는 허구의 개념을 만들어내고 차별의 근거가 된 ‘피부색 유전자’, 유럽 왕가를 몰락시킨 혈우병과 근친혼에 따른 ‘희귀병 유전자’, 인류를 사회적 동물로 바꾼 진화 과정의 ‘사나운 유전자’, 우생학의 비극적 역사를 낳은 ‘열등한 유전자’, 범죄와 폭력을 유발한다는 ‘범죄 유전자’, 동성애 등 성적 성향을 결정한다는 ‘동성애 유전자’, 우리 몸속에서 유발과 억제의 힘겨루기를 하는 ‘암 유전자’, 그리고 오늘날 유전자 결정론의 바이블이 된 도킨스의 ‘이기적 유전자’다.

이런 숱한 명명에는 유전자가 마치 의도를 가지고 행동하는 듯한 불온함이 담겨 있다. 인간의 불안과 혐오, 편견의 대상이 된 유전자. 정말 그런 유전자가 있을까? 저자는 뛰어난 유전학자와 진화생물학자들의 이론을 정리하고 최신 연구논문을 통해 역사 속의 유전 이야기를 종횡으로 펼친다. 과거 우생학의 비극으로부터 현대의 유전자 치료 담론까지 유전자에 덧씌운 오해를 하나하나 벗겨내면서, 무심코 믿어온 ‘유전자 결정론’이라는 견고한 신화를 부드럽게, 그러나 단호하게 해체한다. 인간과 생명의 본질을 다시 성찰케 하고, 인간을 바라보는 방식을 다시 쓰는 책이다.

생명은 유전자로만 결정되는 존재가 아니다
유전자가 빚어낸 오해와 무지와 편견의 역사

* 정재승(카이스트 교수) 추천, 김유태(시인, 기자, 『나쁜 책』 저자) 추천
* 이은희(하리하라, 과학커뮤니케이터) 추천, 정혜윤(작가, CBS라디오 PD) 추천

내가 이렇게 된 것이 ‘나쁜 유전자’ 때문인가
이른바 ‘유전자 결정론’이 지배하는 사회다. 사람들은 특정 유전자가 인간의 외모와 건강, 성향과 환경, 인지작용과 행동방식, 심지어 운명까지 직접적으로 결정한다고 믿고 싶어 한다. 그래서 온갖 부정적이고 불편한 이름의 유전자들이 생겨났다. 지능 유전자, 열등한 유전자, 범죄 유전자, 동성애 유전자, 바람둥이 유전자, 암 유전자, 이기적 유전자 등등. 그것은 어떤 사건이나 현상에 궁극적 원인이 있다고 믿는 우리의 ‘본질주의적’ 편향이 유독 유전자에 강하게 투영되었기 때문이다. 바꿀 수 없는 운명이 DNA에 새겨져 있기라도 한 것처럼 말이다. 그러나 이러한 믿음은 유전자에 대한 우리의 사고방식을 잘못된 방향으로 이끈다. 자못 진지하게 이런 생각을 한다. 내가 이렇게 된 것이 정말 우리 가문의 핏줄에 ‘나쁜 유전자’가 몰래 들어왔기 때문일까?

지금까지 몰랐던 흥미진진한 유전자 이야기
유전자란 무엇일까? 분자생물학자 정우현 교수가 전작 『생명을 묻다』에서 표방한 ‘인간의 얼굴을 한 생물학’의 핵심 주제로 ‘유전자’를 본격적으로 다룬다. 『나쁜 유전자』는 인류 역사의 중요한 변곡점마다 커다란 오해를 빚어온 여덟 가지 대표적인 ‘문제적’ 유전자를 테마로, 그동안 잘 몰랐고 제대로 알려지지 않았던 유전자의 본모습을 흥미진진하게 소개한다.
책을 구성하는 여덟 가지 문제적 유전자다. 인종이라는 허구의 개념을 만들어내고 차별의 근거가 된 ‘피부색 유전자’, 유럽 왕가를 몰락시킨 혈우병과 근친혼에 따른 ‘희귀병 유전자’, 인류를 사회적 동물로 바꾼 진화 과정의 ‘사나운 유전자’, 우생학의 비극적 역사를 낳은 ‘열등한 유전자’, 범죄와 폭력을 유발한다는 ‘범죄 유전자’, 동성애 등 성적 성향을 결정한다는 ‘동성애 유전자’, 우리 몸속에서 유발과 억제의 힘겨루기를 하는 ‘암 유전자’, 마지막으로 유전자 결정론의 바이블이 된 리처드 도킨스의 ‘이기적 유전자’다.
이런 숱한 명명에는 유전자가 마치 의도를 가지고 행동하는 듯한 불온함이 담겨 있다. 저자는 뛰어난 유전학자와 진화생물학자들의 이론을 정리하고 최신 연구논문을 통해 역사 속의 유전 이야기를 종횡으로 펼친다. 과거 우생학의 비극으로부터 현대의 유전자 치료 담론까지 유전자에 덧씌운 오해를 하나하나 벗겨내면서, 무심코 믿어온 ‘유전자 결정론’이라는 견고한 신화를 부드럽게, 그러나 단호하게 해체한다.

생명은 유전자로만 결정되는 존재가 아니다
저자는 유전자 결정론의 몇 가지 문제를 짚는다. 첫째, 인간 사회에서 ‘나쁜 유전자’는 제거하고 ‘좋은 유전자’만 남겨야 한다는 강박을 조장하고, 나아가 마치 완벽한 유전자가 있다는 환상을 심는다. 즉 20세기에 횡행했던 우생학의 그림자가 ‘유전자 치료’라는 미명으로 여전히 우리 곁에 어른거린다. 둘째, ‘진화의 종말’이라는 바람직하지 못한 결과를 부추긴다. ‘좋은 유전자’가 무엇인지 결정하는 것은 인간이므로, 자연선택에 따른 진화가 의미를 잃게 된다. 셋째, 무엇보다 심각한 문제로 유전자가 모든 것을 결정한다는 믿음은 그 자체로 인간의 수많은 가능성을 닫아버린다. 생명이 어찌 유전자만으로 결정되겠는가. 저자는 “완벽한 유전자를 가진 사람이 있다면 정체된 존재나 다름없다”고 강조한다. 생명은 고정되어 있지 않으며 변화와 과정 속의 존재라는 것이다.

알고 보면 유전자는 모두 ‘멀티플레이어’다
유전자에 대한 오해와 편견은 멘델의 오랜 유전법칙에서 기인한 면도 있다. 완두콩에서만 정확히 들어맞을 뿐인 하나의 유전자(유전형)가 하나의 형질(표현형)을 만든다는 관찰은, 고정관념이 되어 인간의 어떤 형질을 결정하는 단 하나의 유전자가 있다고 믿게 만드는 경향이 있다. 콩 모양을 주름지게 만드는 유전자가 하나 있으면 모양이 주름진 콩이 나오고, 키가 크게끔 하는 유전자가 하나 있으면 키가 커진다는 식이다.
그러나 오늘날 유전학은 하나의 유전자가 곧바로 특별한 행동이나 질병을 결정하는 일은 없다고 말한다. 예를 들어 자폐증을 일으키는 하나 또는 몇 가지 유전자는 알려져 있지 않다. 수십 수백 가지의 유전적 인자들이 모여 만드는 거대한 생화학적 네트워크가 여러 환경적 요인과 결합하여 유발할 것으로 추정할 뿐이다(100쪽). 최근 『네이처』에 실린 한 연구는 사람의 키 차이를 결정하는 유전적 변이가 무려 1만 2,000여 개나 된다고 보고했다(164쪽). 지금까지 알려진 모든 유전질환 중 단 하나의 유전자가 잘못되어 일어나는 질환은 전체 약 2퍼센트에 불과하다(99쪽). BRCA1은 ‘유방암 유전자’의 대명사로 알려져 있지만, 사실 유방암 환자 중에 이 변이체를 가진 사람은 전체 5~10퍼센트에 불과하다. 오히려 남성에게서 이 변이체는 전립선암 발병 빈도를 6배 높이므로 ‘전립선암 유전자’라고 불러도 이상할 게 없다(313쪽). 또 MAOA 변이체는 ‘범죄 유전자’라는 불명예를 얻었지만, 알고 보면 ‘다면발현성’ 유전자다. 매우 다양한 표현형에 영향을 주는 멀티플레이어 유전자라는 것이다(218쪽).

‘열성’ 유전자는 ‘열등’하지 않다
어떤 형질의 발현 빈도가 높은지 낮은지를 나타낼 뿐인 멘델의 ‘우성’(dominant)과 ‘열성’(recessive) 개념이 ‘우월함’(superior)과 ‘열등함’(inferior)으로 인식되곤 했다. 그것은 우월한 유전자가 있고 열등한 유전자가 따로 있는 듯한 착각을 일으킨다. 예를 들어 열성으로 여겨지는 외꺼풀은 쌍꺼풀에 비해 전혀 ‘열등한 형질’이 아니라는 것이다. 쌍꺼풀이 더 매력적이고 아름답게 보인다는 이유로 ‘우월한 형질’일 수는 없다. 우열의 기준은 언제나 인간의 차별적 판단에서 비롯된다.
사실 인류는 유전적으로 사실상 ‘클론’에 가깝다. 어떤 사람이든 모든 유전체에 걸쳐 염기서열이 99.9퍼센트 똑같다. 0.1퍼센트만 염기서열이 다르다. 이는 인간의 DNA를 구성하는 30억 쌍의 염기 가운데 약 300만 개에서 ‘다형성’이 발견된다는 의미다. 한마디로 서로 다른 우리는 서로에게 돌연변이가 된 것이 아니라 ‘다양한 형태’를 지닌 존재다. 저자는 말한다. “우리는 우월하거나 열등한 존재가 아니라 다양한 존재다. 우리의 유전자는 우월함이나 열등함의 원인이 아니라 다양함의 원천이다.”

우리는 어딘가 모두 비정상이다
돌연변이는 비정상적인 것으로 터부시되지만 진화 과정의 필수 현상이다. 무엇이 정상이고 무엇이 비정상인가? 무엇이 우월하고 무엇이 열등한가? 그것은 누가 결정하는가? 우리의 조상들이 지니고 있던 유전자에 계속해서 돌연변이가 발생해 조금씩 변화되어 만들어진 것이 바로 지금의 우리다. 돌연변이는 완전한 것을 불완전하게 만드는 악당이 아니다. 거꾸로 진화란 불완전한 것을 완전하게끔 바꾸어가는 과정을 의미하지 않는다. 오늘 우리가 보기에 어떤 유전자는 우월해 보이고 또 어떤 유전자는 열등해 보인다 해도 내일 자연이 어느 것을 선택할지는 알 수 없다. 인간은 몇 가지 결함만 제거하면 완벽해질 수 있는 존재가 아니다. 우리는 어딘가 모두 비정상이다. 만약 누군가가 우리 인간의 유전자에서 발견되는 어떤 불완전하고 비정상인 것을 뿌리째 없애고자 한다면 인류를 통째로 제거하는 방법밖에 없다.

인간을 바라보는 방식을 다시 쓰는 책
결론적으로 이 책은 제목과 달리 ‘나쁜 유전자는 없다’고 말한다. 그것을 나쁘게 바라보려는 인간의 편협한 시각이 있을 뿐이다. 유전자는 삶을 지배하는 운명이 아니라 주어진 환경 아래서, 또 노력과 우연 가운데서 의미를 만들어가는 정보일 뿐이다. 유전자와 환경, 본성과 양육, 자유의지와 결정론 같은 문제를 두고 오랜 논쟁이 있었고, 지금도 진행형이다. 그러나 우리는 인간이 단순히 유전자에 의해 결정되는 존재가 아니라, 환경과 끊임없이 상호작용하는 복합적인 존재임을 점점 더 깊이 이해하고 있다.
『나쁜 유전자』는 유전자에 대한 오해와 무지와 편견의 역사를 살피고, 인간과 생명의 본질을 다시 성찰케 한다. 유전자의 진실을 밝히는 데서 나아가, 우리가 인간을 바라보는 방식을 다시 쓰는 책이다.