“식탁 위의 일상에서 세포 속 유전자까지
세상을 새롭게 보는 60가지 과학의 시선”

우다요우 과학 대중서상 수상자인
세계적 유전학자의 유쾌한 과학 에세이

“이야기마다 ‘아! 이런 거였구나!’ 하는
놀라움과 감탄으로 가득하다”
뜨겁게 달궈진 대포 속에 든 쌀알이 강한 압력에 밀려 나오는 순간, 산산이 부서지지 않고 오히려 본래의 형태를 유지한 채 몇 배로 부풀어 오른 뻥튀기로 변신한다. 악명 높은 아마존강의 피라냐는 사실 겁이 많아 무리를 지어 다니며 서로를 보호한다. 우리의 오해와 달리 오히려 사람을 무서워하는 것이다. 『과학적 사고로 여는 새로운 세계』는 바로 이런 사소한 장면에서 출발한다. 우리가 너무 익숙해서 지나쳐 버린 세계의 작은 틈을 유전학자의 눈으로 다시 들여다보는 책이다.

저자 천원성은 대만 국립양명교통대학교 명예 교수이자 유전학자다. 그는 연구실에서 DNA를 분석하다가도 창문 밖의 나무 잎맥을 관찰하며 그 구조의 질서를 생각하는 사람이다. 우다요우 과학 대중서상을 수상한 작가답게 이번 책에서도 과학자의 눈으로 세상을 바라보되 그 시선을 따뜻하게 확장한다. 실험 결과보다 중요한 것은 ‘왜 그렇게 될까’를 묻는 태도, 다시 말해 질문하는 힘이다. 결국 이 책이 가르쳐 주는 것은 하나다. 생각하고 질문하는 사람만이 세상을 새롭게 본다는 것이다.

책을 펼치면 60개의 흥미로운 글이 마치 연속된 사유의 흐름처럼 이어진다. 유전자의 암호가 문장처럼 읽히고, 세포는 서로 신호를 주고받으며 대화를 나눈다. 탄산수를 마시다가 지구 환경에 미치는 인간의 만행을 떠올리며 말문이 막히고, 주방에서 커피를 내리거나 쌀국수를 볶다가 ‘겔 여과’라는 놀라운 기술을 설명한다. 유전학자의 시선을 따라가다 보면, 교과서에서는 다루지 않는 새로운 과학 지식의 세계가 펼쳐지고, 우리 일상에 숨어 있는 과학 현상과 원리, 그리고 자칫 놓치기 쉬운 중요한 과학적 사고방식과 개념들까지 자연스럽게 이해할 수 있다.

대만에서는 이 책을 두고 “교과서 밖에서 살아 숨 쉬는 과학”이라는 평가가 이어졌다. 또 고등학교 과학 교사는 “이 책은 그야말로 과학의 즐거움을 누비는 즐거운 여정”이라고 평했다. 과학자의 글이 이렇게 따뜻하고 재미있고 흥미진진할 수 있을까? 이 책이 그걸 증명한다.

유전학자가 바라본 신기하고 놀라운 세상

생명은 끊임없이 말을 걸어온다
이 책은 그 목소리에 귀 기울이는 법을 알려 준다

당신이 지금 먹는 감귤 한 조각 속에는 사실 수천 년 전 히말라야 동남부에서 시작된 세 가지 야생종의 유전자 지도가 숨어 있다는 것을 아는가? 『과학적 사고로 여는 새로운 세계』는 바로 이런 놀라운 질문에서 출발한다. 기원전 239년에 쓰인 중국의 『여씨춘추』에도 언급될 만큼 인류와 긴 역사를 함께한 유자는, 복잡한 교배 과정을 거쳐 오늘날 자몽과 스위트오렌지의 ‘어머니이자 할머니’ 역할을 했다. 저자는 유자의 진화사를 따라가며, 생명이 스스로를 이해하고 세상과 관계 맺는 방식을 탐구한다.

이 책은 실험실 대신 일상의 풍경을 관찰한다. 익숙한 사물과 현상 속에서 과학의 논리가 깨어나고, 우리의 상식은 서서히 흔들린다. 예를 들어, 생물의 ‘크기’라는 단순한 요소에도 생명의 운명이 숨어 있다. 저명한 진화학자 J.B.S. 홀데인의 논문을 인용하며, 저자는 만약 킹콩이 현실에 존재한다면 자신의 체중에 눌려 납작해졌을 것이라는 사실을 수학적으로 증명한다. 작은 곤충은 물 한 모금을 마시다 익사하고, 거대한 코끼리는 결코 점프할 수 없다. 크기의 차이는 단순한 양적 변화가 아니라, 생명체의 구조와 성질을 결정짓는 질적 변화라는 사실을 깨닫게 된다.

이처럼 『과학적 사고로 여는 새로운 세계』는 실험실과 주방, 세포와 인간의 사유 사이를 자유롭게 오간다. 과학자의 시선은 일상에 닿고, 평범한 순간은 새로운 발견으로 변한다. 감귤류의 유전적 족보와 생물체의 크기에 관한 역설을 넘어서, 이 책은 우리가 알고 있던 상식의 경계를 가볍게 넘어선다. 꿀벌의 8자 춤 속에서 언어와 수학의 질서를 해독하고, 세포들이 서로의 존재를 감지하며 협력하는 정족수 감지(quorum sensing)에서는 복잡한 사회의 원리를 읽어낸다. 나아가 DNA 속 숨은 구조인 G-사중 나선체(G-quadruplex, G4)를 통해 생명체가 가진 무한한 변주의 가능성을 탐구한다. 결국 이 모든 이야기는 하나의 질문으로 모인다. “생명은 왜 이렇게 복잡하고도 아름답게 자신을 표현할까?”

생각의 깊이와 질문의 힘을 단련하는
60가지 과학적 통찰

책에는 뻥튀기 기계, 냉장고, 자몽과 유자, 꿀벌의 춤과 같은 평범한 일상 속 사물과 생명들에 대한 60편의 흥미로운 이야기와 알찬 지식이 담겨 있다. 생활 속 과학, 과학자의 연구와 사고방식, DNAㆍ유전ㆍ바이러스ㆍ박테리아ㆍ생물 진화 등 다섯 가지 핵심 주제를 넘나들며 과학뿐만 아니라 예술, 철학의 경계를 허무는 탐구를 펼친다. 과학이 얼마나 놀랍고 매혹적인지 친절하게 풀어낸다. 또한 과학이란 세상을 바라보는 태도이자 ‘관찰하는 법’임을 일깨운다. 세포는 서로의 존재를 감지하며 움직이고, 인간은 서로의 생각을 감지하며 살아간다. 생명의 세계와 인간의 세계는 다르지 않다. 저자는 가장 흥미로운 일상의 예시와 첨단 과학의 원리를 엮어, 그 닮은꼴의 구조를 드러낸다.

이 책은 과학 혁명의 시대를 사는 우리에게 필요한 과학적 사고를 가르친다. 생명과 세상, 그리고 합리적 사고방식을 다시 배우게 한다. 세포가 수십억 년에 걸쳐 진화하는 과정, 자연이 자신을 복제하는 질서, 그리고 인간이 질문을 통해 세상을 이해하는 과정을 함께 따라가다 보면, 어느새 ‘생각하는 힘’의 본질에 가닿는다. 과학은 정답을 찾는 학문이 아니라, 세상을 궁금해하는 마음의 기술이라는 것을 깨닫게 된다. 지식의 즐거움은 물론이고 논리적 사고력을 단숨에 깨운다.

과학을 어렵게 느끼는 사람일수록 이 책은 오히려 더 친근하게 다가온다. 실험실 문턱을 한 번도 넘지 않았더라도 뻥튀기 기계 앞에서 ‘펑!’ 소리를 들은 적 있다면, 피라냐 떼가 헤엄치는 다큐를 본 적 있다면, 당신은 이미 과학을 만나 본 사람이다. 과학은 멀리 있지 않다. 그 사실을 깨닫는 순간, 일상이 조금 더 신비로워지고 세상이 다시 살아 움직이기 시작한다.
과학자의 눈으로 보고, 철학자의 깊이로 묻고, 시인의 언어로 쓰인 책이다. 생명의 암호를 해독하며 세상의 진리를 발견하는 사고법을 통해 당신의 일상에 감춰진 비밀을 조금씩 이해하게 될 것이다.