· 지금 하늘에는 비행기가 몇 대나 떠 있을까?
· 로또에 두 번 당첨될 확률은 얼마나 될까?
· 세상에 있는 고양이는 모두 몇 마리일까?

구글 면접시험에서는 왜 이런 질문을 할까?
숫자를 다루는 능력이 곧 생각하는 능력이기 때문이다!

수학 공식보다 중요한,
논리와 패턴 감각, 문제해결의 쾌감을 깨우는 수학적 사고의 힘

▼ 숫자를 다루는 능력이 곧 생각하는 능력이다!

수학 공부와 일상의 문제, 면접에서 바로 써먹는 수학적 사고 습관

“스쿨버스에 골프공을 몇 개 넣을 수 있을까요?”

구글을 만든 래리 페이지와 세르게이 브린이 구글 면접자에게 던졌던 유명한 질문이다. 구글의 인사책임자는 난처한 질문으로 지원자들을 일부러 당황하게 하려는 게 아니라 주어진 상황에 어떻게 반응하고 해결해나가는지 보기 위해서라고 말한다. 구글러의 가장 중요한 자질을 이처럼 주어진 문제에 대응하는 방식으로 판단하기 때문이다.

짧은 시간에 골프공 사이즈로 스쿨버스 공간을 계산하는 힘은 어떤 능력을 증명하는 걸까? 《나는 수학으로 세상을 읽는다》 저자, 롭 이스터웨이는 이렇게 말한다. 간단한 산술을 재빠르게 파악하고 적용하는 능력은 참과 거짓을 구별하는 논리적 사고에 바탕을 두고 있으며, 이는 패턴과 연관성을 보는 능력을 입증한다고 말이다. 아마 구글도 이런 능력을 알아보기 위해서였을 것이다.

《나는 수학으로 세상을 읽는다》는 이러한 논리와 패턴을 파악하는 능력을 키우기 위한 책이다. 저자는 영국에서 수학 대중화를 주도하는 수학자이자 작가로, 특히 청소년이나 수학에 어려움을 겪는 사람들을 위해 교육하고 있다. 2004년부터 청소년들이 수학 과목에 흥미를 갖도록 기획된 연극 형식의 수학 강의 프로그램 ‘매스 인스피레이션Maths Inspiration’을 연출했고 맨체스터의 로열 익스체인지 극장을 비롯해 14개의 극장과 콘서트홀에서 열린 이 강의는 지금까지 10만 명이 넘는 청소년들에게 수학의 재미를 일깨워주었다. 《나는 수학으로 세상을 읽는다》는 이러한 활동의 연장선에서 집필되었으며, 수학에 친숙해지고 싶은 사람들의 성원에 힘입어 아마존 베스트셀러로 자리매김했다.

이 책은 먼저, 우리가 왜 계산기에만 의존하지 말고 수학 능력을 키워야 하는지 입증한다. 우리는 숫자를 신뢰하는 경향이 있지만 실제로 일상에서 만나는 숫자에는 수많은 오류와 함정이 있다. 이 때문에 간단한 사칙연산과 논리력을 활용해 숫자에 숨은 문제들을 파악해야 제대로 된 세상을 바로 볼 수 있다고 저자는 말한다. 이때 필요한 어림 계산법을 알려주고 이 계산법으로 장바구니 계산부터 환전이나 대출, 거리 계산까지 세상의 크고 작은 문제들을 어떻게 해결하는지 구체적으로 전해준다. 아울러 어림 계산의 대가였던 엔리코 페르미의 이른바 ‘페르미 문제’를 활용해 “지금 하늘에 비행기가 얼마나 떠 있을까” 같은 질문들을 풀어보면서 수학에 흥미를 붙일 수 있게 돕는다.

어떤 분야의 전문가, CEO, 정치인, 통계학자 등 이른바 똑똑한 사람들은 아주 잠깐 동안 머리로 암산하거나 작은 쪽지에 끼적이면서 순식간에 대략적인 수치를 계산하는 데 능하다. 뉴스나 SNS, 혹은 논문에서 어떤 수치나 그래프를 봤을 때 주어진 수를 그대로 받아들이는 것이 아니라 논리적인 오류는 없는지, 상식에 기반해 잘못된 것은 없는지 재빨리 알아차리고 다시 계산해낸다. 이들의 무기는 정확한 숫자를 구하는 것 아니라 그 숫자를 구하기까지 사용한 논리와 패턴이다.

살다 보면 이러한 수학머리가 꼭 필요한 순간이 온다. 이 책은 그 순간을 위해 쓰였다. 일상에서 만나는 많은 숫자에는 함정이 있고 우리는 올바른 숫자를 찾아 답을 빨리 구해야 한다. 마트에 나열된 물건값을 비교하고, 얼마나 저축해야 1억을 모을 수 있을지, 뉴스가 말하는 취업률 수치가 정말인지 알고 싶을 때 말이다. 이처럼 일상에서 만나는 숫자를 파악하고 추정하는 습관은 자연스레 우리의 수학머리를 단단하게 할 것이다.