불화는 무엇을 그리고, 누가 어떤 마음으로 만들었을까

아미타불의 손은 왜 그림 밖을 향하고 있을까
지장보살은 왜 두건을 쓰고 있을까
감로도의 배가 부풀고 목이 가느다란 괴물들은 누구일까 …

작은 요소에 담긴 의미와 상징,
그 뒤에 숨어 있던 옛사람들의 서사를
불화 전문 연구자가 집중 조명하다
고려시대부터 조선시대까지 대표 불교 회화 40여 점 수록

사찰이나 박물관에서 감상할 수 있는 불교 회화는 그림이 멀리 있고 요소도 많아서 꼼꼼히 살펴보기 쉽지 않다. 『볼수록 아름다운 우리 불화』는 고려부터 조선 말까지 제작된 수월관음도, 아미타내영도, 감로도, 괘불 등 대표적인 우리 불화 40여 점을 소개하여 한국의 불교 회화를 자세히 들여다볼 수 있는 미술 교양서다. 인물의 표정과 몸짓, 옷과 장신구, 화면 한구석의 작은 사물처럼 지나치기 쉬운 세부 요소를 확대해 보여주고, 의미와 상징을 해설하여 감상의 밀도를 높인다. 더불어 그림을 후원한 사람들, 사찰에 모시고 기도한 사람들, 전란과 화재를 견디고 국경을 넘어 이동한 그림들의 사연을 풀어낸다. 불교가 하나의 문화로 새롭게 주목받는 지금, 이 책은 우리 불화가 품은 아름다움과 그 안에 남은 간절함의 세계로 초대한다.

불교를 문화로 즐기는 시대, 다시 보는 우리 불화
불화에는 어떤 상징과 의미가 담겨 있을까

지난 4월 코엑스에서 열린 서울국제불교박람회는 나흘간 약 25만 명의 역대 최대 관람객을 기록하며 불교를 종교보다도 마음을 돌보는 삶의 방식으로 향유하는 사람들이 늘고 있다. 이러한 흐름 속에서 불교 회화 역시 새롭게 조명되지만, 불화는 법당 안쪽에 걸려 있거나 성보박물관에 보관되어 자세히 살펴보기 쉽지 않다. 이 책은 그동안 멀리서만 바라볼 수 있었던 불화를 한층 가까이 들여다보며, 그림 곳곳에 숨은 상징과 이야기를 발견한다.
불화 속 요소에는 저마다의 의미와 상징이 담겨 있다. 예를 들어 중국이나 일본의 수월관음도와 달리, 고려의 수월관음도에는 두 그루의 대나무가 자주 등장한다. 이는 의상대사가 관음보살의 계시를 받아 두 줄기의 대나무가 솟은 자리에 낙산사를 세웠다는 『삼국유사』의 설화가 반영된 것이다. 다른 예로 〈보석사 감로도〉에는 배가 부풀고 목이 가느다란 괴물이 등장하는데, 이들은 전생의 업보로 끝없는 굶주림의 지옥에 갇혀버린 아귀(餓鬼)이며 감로도는 아귀가 된 자들에게 부처의 자비가 담긴 달콤한 이슬, 즉 감로를 뿌려주는 의식을 표현한 것이다.
또한 인물이 많이 등장하는 불화는 선 일러스트를 더해 각 존재의 이름과 역할을 한눈에 살펴볼 수 있도록 구성했다. 부처와 보살, 사천왕, 저승사자 등 다양한 존재에 대한 설명을 접하다 보면 복잡해 보이던 불화의 구성이 자연스럽게 읽힐 것이다.

현세의 안녕부터 죽음 이후의 평안까지
그림에 담긴 옛사람들의 염원을 읽다

불화는 불교의 가르침을 전하는 종교화인 동시에, 한 시대를 살아간 사람들의 마음이 남아 있는 기록이다. 사람들은 건강하게 오래 살기를, 가족이 평안하기를, 나라에 평화가 찾아오기를, 죽은 이가 좋은 곳으로 가기를 바라며 불화를 후원하고 그 앞에서 기도했다. 그러므로 불화를 본다는 것은 당시의 사람들이 어떤 상황에 있었는지를 들여다보는 일이기도 하다.
1235년 몽골의 침입이 이어지던 시기, 황해도 해주의 하급 무관 김의인은 동료들과 함께 〈오백나한도〉 제작을 이끌었다. 그들은 그림의 화기에 국토의 평안과 임금의 안녕, 침략군이 물러가기를 바라는 마음을 담았다. 기도가 전쟁을 멈추지는 못했지만, 그들의 절박한 염원은 그림에 남아 약 800년이 지난 오늘까지 전해지고 있다.
조선시대 왕실 종친 이종린은 자신을 친아들처럼 길러준 외조부의 극락왕생을 기원하며 〈사불회도〉를 후원했다. 유교의 법도를 중시하던 시대에도 상례만으로 다 전하지 못한 슬픔과 효심을 불교 의식을 통해 표현한 것이다. 이외에도 대홍수 이후 재건된 충청도 청풍 신륵사로 옮겨진 괘불, 사진의 명확한 비례와 서양 화법의 명암 표현을 도입한 승려의 초상화 등은 그림이 한 개인의 소망과 시대의 상황을 함께 품고 있음을 보여준다.

망자를 위로하고 산 자를 다독이는 그림
불교 회화는 어떻게 천년의 위로가 되었나

책에 소개된 많은 불화는 삶과 죽음, 상실과 위로의 문제와 맞닿아 있다. 아미타내영도는 죽은 이를 극락으로 인도하러 오는 아미타불을 그렸고, 지장보살도는 지옥의 중생까지 구제하겠다고 맹세한 지장보살을 담았다. 감로도는 제사를 지내줄 후손 없이 떠도는 외로운 영혼들에게 음식을 베풀고 극락왕생을 비는 의식을 묘사했다. 높이가 수 미터에 달하는 괘불은 가뭄이나 재난이 닥쳤을 때, 혹은 죽은 이의 넋을 위로하는 큰 법회가 열릴 때 사찰 마당에 걸렸다.
그러나 이 그림들은 망자의 세계에만 머물지 않는다. 불화는 죽은 이를 좋은 곳으로 보내기 위한 그림이면서, 남겨진 사람들이 슬픔을 견디고 다시 살아갈 힘을 얻도록 돕는 그림이기도 했다. 삶과 죽음에 대한 질문이 여전히 우리 곁에 머무는 오늘, 이 책은 옛사람들이 어떻게 상실을 견디고 위안을 찾았는지를 보여준다. 그렇게 불화는 오늘의 우리에게도 조용히 말을 건네는 위로의 그림으로 다가올 것이다.