단순히 정치적 사건들을 나열하거나 한 개인의 사상체계를 살펴보는 평전과는 달리, 이사라는 인물을 통해 진한시대의 사상과 문화, 학술과 종교의 다양한 측면을 보여준다. 이사의 생애는 과욕은 화를 부른다는 평범한 교훈을 주는 이야기를 넘어서 모든 가치가 금전으로 획일화되고 있는 현대인에게 따끔한 일침을 놓는다.
[고대중국인이야기-진한시대 인물기행] 시리즈에 관하여

중국학자 이연승이 쓴 [고대중국인이야기-진한시대 인물기행] 시리즈가 그 문을 열었다. 이번에 물레에서 펴낸 [고대중국인이야기] 1차분 [제국의 건설자 이사]와 [웃음의 정치가 동방삭]은 중국고대사 속에서 문제적 인물을 찾아 오늘의 관점에서 독자에게 생각거리를 제공하는 책들이다.
특히 익히 알려진 기존 인물의 고정된 평가에서 벗어나 인물을 발굴해 재해석하고 재평가하는 데 중점을 두었다. 진한시대를 다룬 것은 550년에 달하는 춘추전국시대의 분열을 잠재우고 통일제국이 출현해 중국이 비로소 자기정체성을 찾아갔던 시기가 그때이기 때문이다. 힘과 권력을 얻으려는 온갖 투쟁이 거미줄처럼 얽힌 인간 욕망의 전시장에서 주인공들은 어떤 삶을 선택했는가. <고대중국인이야기>는 한 인물의 삶을 역사와 사회와 문화 등 다각도에서 접근해 흥미로운 이야기를 펼친다.
오늘날에도 되돌아볼 가치가 있는 변화무쌍한 시기라는 것에는 이견이 없는 게 진한시대다. 그런데 이상하게도 국내 출판계에서는 그동안 중국의 사상적 문화적 제도적 아이덴티티가 성립된 이 진한시대를 본격적으로 다룬 단행본이 거의 없었다. <고대중국인이야기>는 이 결락을 잇기 위해 기획되었다. 진제국을 거쳐 전한과 후한시대에 이르기까지 대륙을 수놓았던 숱한 인물들의 특징적인 생애와 사상에 집중하여 시대와 인간을 재성찰하려 한다. 쇠미한 기운의 팍스아메리카나에서 다극화시대로 접어든 현대에, 생존의 법칙을 고민하는 이들에게 좋은 지침서가 되리라 믿는다. 고대중국의 다양한 인간 군상을 통해 중국 이해의 폭을 넓힘은 물론, 복잡다단한 시대와 나 자신을 점검하는 기회가 될 것이다. 진한시대를 입체적으로 조명하게 될 [고대중국인이야기-진한시대 인물기행](전10권)은 다음과 같다.

(출간)
1. [제국의 건설자 이사]
-진시황제의 최고 브레인으로 통일제국을 건설한 재상 이사!
그의 성공과 좌절, 파란만장한 일생 이야기. 성공 신화에 눈먼 현대인의 오늘을 되돌아보게 한다.
2. [웃음의 정치가 동방삭]
-민간설화로 친숙한 장수의 상징 삼천갑자 동방삭!
한무제 궁정에서 활약했던 실제 생애, 익살과 해학, 처세의 달인, 웃음의 정치가 동방삭을 만난다.

(출간 예정)
03. [유교제국 기획자-가의]-유교의 질서와 체제를 갖춘 한제국을 그렸던 뛰어난 사상가 이야기.
04. [왕궁의 목록학자-유향]-최초로 왕실도서관의 도서 분류를 시행했던 학자 이야기.
05. [신비의 음률학자-경방]-중국의 피타고라스, 수리(數理)와 음률학에 달통했던 사상가 이야기.
06. [낭만적 혁명가-왕망]-유토피아를 꿈꾸며 신新이라는 새로운 제국을 세우려 했던 모험가 이야기.
07. [하늘의 과학자-장형]-후풍지동의(候風地動儀)라는 지진계를 만든 탁월한 과학자 이야기.
08. [은둔의 비판자-왕부]-숨어살며 [잠부론(潛夫論)]를 써서 섞은 세상을 비판했던 사상가 이야기.
09. [박학의 예술가-채옹]-딸 채문희와 함께 거문고의 대가로 꼽히는 똑똑한 예술가 이야기.
10. [공양학의 대가-하휴]-꺼져가는 춘추공양학의 불씨를 되살린 새로운 역사이론의 주창자 이야기.
진시황제의 두뇌였던 이사는 악마인가 성인인가?
진시황제의 최고 브레인으로 전국시대의 여섯 나라들을 통일하고 중국 최초의 통일제국 진을 세우는데 가장 큰 공적을 세웠던 인물, 하지만 역사적 평가에서는 항상 야박한 점수를 받았던 인물, 그가 바로 재상 이사다. 역사는 그를 만리장성 건축, 분서갱유 같은 혹독한 정책을 추진시킨 악마 같은 인간이자 진시황이 죽자 중거부령 조고와 짜고 진시황의 둘째 아들 호해를 왕위에 올려 제국을 멸망의 구렁텅이로 몰아넣었던 소인배로 낙인찍어왔다. 그러나 이 평가가 온당한가? 차이나, 고작 15년간 지속됐음에도 오늘날까지도 중국의 표상으로 자리하고 있는 대제국 진나라! 그 위대한 제국을 이루었던 진시황의 실질적인 두뇌, 이사는 정말 한낱 소인배에 불과했을까? 이 책은 고대의 문헌자료들과 현대의 고고학적 자료들을 한껏 활용하여 진제국의 실체와 이사의 파란만장한 삶을 입체적으로 다시 그려낸다.

재상 이사, 힘을 갈망했던 자의 무너진 성공신화
이사는 출신은 보잘것없었다. 초나라 상채 변두리의 말단관리에 지나지 않았던 그가 어떻게 대제국의 최고 지위에까지 오를 수 있었나? 이것이 이 책을 재미있게 읽는 포인트 중 하나다. 이사는 관가 곳간의 쥐와 여염집 뒷간의 쥐가 서로 다르게 움직이고 있다는 사실을 본 뒤, 관가 곳간의 쥐는 사람이 와도 느긋한데, 여염집 뒷간의 쥐는 조발거리며 도망치기에 바쁜 것에서 큰 물고기는 큰물에서 놀아야 함을 깨닫는다. 당시 최고의 유학자로 명성이 자자했던 순자의 문하에 들어가 제왕지술(왕을 세우는 신하의 도)을 익힌다. 하지만 진정한 제왕지술은 이사의 손에서 펼쳐지지 않았고, 이사는 자기 나름의 뜻을 지닌 채 관가 곳간의 쥐가 되는 길을 걷는다. 한마디로 이사는 누구도 범접할 수 없는 힘 있는 자가 되고자 했고, 그는 진제국의 재상이 됨으로써 그 꿈을 이룬다. 그러나 그는 그 정점에서 나락으로 떨어졌다, 진시황의 죽음과 함께! 진시황이 죽자 이사는 우왕좌왕하며 날카로운 판단과 추진력을 보여주지 못했다. 조고의 모함에 놀아나다 마지막엔 진나라의 수도 함양성 시장바닥에서 허리가 잘려죽는 처참한 최후를 맞는다. 이사의 승승장구하는 성공과 끔찍한 패배가 주는 교훈은 자기 자신의 통제력이 얼마나 중요한지, 그리고 무엇을 위한 성공인가에 관한 자기 자신의 깊은 반성이 얼마나 중요한지 새삼 되묻게 되는 것이다.

새로운 역사해석으로 기존 학설에 물음표를 걸다
이 책은 그동안 아무 문제제기 없이 통용돼온 학설에 물음표를 달고 새로운 의견을 제시한다. 일례로 이사가 진시황에게 등용되는 계기가 된 '간축객서'의 집필배경에 관한 것이다. 이사의 뛰어난 문장력을 보여주는 이 글은 흔히 한나라 스파이 정국이 추진한 진나라 운하(정국거) 건설공사가 원인으로 알려져 왔다. 그러나 저자는 이 둘 사이에 관련성이 희박함을 사료를 통해 밝히고 있다(본문 80면).
또 하나, 우리가 아는 진시황릉의 주인이 진시황제가 아닐 수 있다는 가능성을 최신 고고학적인 발굴 성과를 통해 짚고 있다. 중국대륙의 학자로 직접 초창기 진시황릉 발굴에도 참여했던 천징위안 선생의 견해를 일부 소개하여 진이라는 제국이 지나치게 크게 포장된 것은 아닌가 하는 문제를 제기한다. 즉 만들어진 고대, 창안된 근대의 하나로 역사적 실체에 환상의 그림자를 덧씌운 정치적 노림수일 수 있음을 이야기하고 있다(본문 220면 각주). 또한 육국의 문자를 소전체로 통일하고 도량형을 통일한 이사의 공적이 단순히 그 혼자만의 것이 아닐 수 있음을 짚어주기도 한다(본문 147면). 끝으로 환관 조고로 일컫곤 하는 조고가 사실 거세 환관이 아니며, 오히려 고고학적 자료를 보면 건장한 사내였을 수 있음을 이야기한다(본문 228면). 이처럼 이 책은 기존 해석이 아닌 새로운 해석의 근거를 보여주는 대목이 많다. 진지하기도 하면서 흥미롭게 고대 중국으로의 여행을 안내해주는 순도 높은 교양서라 할 수 있다.

기획의 말
저자의 말

프롤로그_손바닥으로 하늘을 가리려던 이사

1.제왕지술을 배우다
2.여불위라는 거인의 어깨를 딛고서
3.육군통일의 전조-간축객서
4.통일제국의 여정에서
5.이사의 제국 만들기
6.역?사상 최초의 봉선의례
7.분서갱유의 수수께끼
8.곳간 쥐의 처참한 최후

에필로그_공이 크면 과도 큰 것인가?

참고문헌