“예민함에 가려진 신호를 읽어라!”
부모가 꼭 읽어야 할 아이불안심리백과

 “내 아이는 왜 이렇게 예민할까?” 엄마라면 누구나 한번쯤 갖게 되는 의문이다. 미국을 대표하는 아동심리 전문가 폴 폭스먼 박사는 아이의 예민한 ‘성격’이 아니라 그 이면에 자리 잡고 있는 ‘불안’에 주목한다. 35년 동안 심리상담을 통해 아이들의 불안을 전문적으로 치료하면서 얻은 사례와 연구성과를 신간 《불안한 내 아이 심리처방전》을 통해 공개한다. 민감하거나 내성적인 아이들은 불안을 좀 더 쉽게 느끼는 경향이 있다. 불안은 신체적 민감성과 특정 성격에 스트레스가 더해졌을 때 생기기 때문이다. 폭스먼 박사는 “불안을 가진 아이들은 예민한 성향이 있다”는 점을 지적하면서 아이의 마음속 ‘불안’이 ‘예민함’이라는 모습으로 발현되고 있는 것은 아닌지 주의 깊게 살펴보라고 조언한다.
 불안은 모든 아이들이 겪는 가장 흔한 정서장애다. 아이가 손가락을 빨거나 손톱을 물어뜯거나 앉아서 다리를 떨거나 계속 소리를 내는 등 특이 행동을 지속한다면 야단쳐서 잘못된 습관을 고치기 전에, 아이가 ‘무엇’ 때문에 불안 행동을 하는지 알아봐야 한다. 폭스먼 박사는 특히 아이의 잦은 복통이나 두통으로 병원을 찾는데도 특별한 원인을 알 수 없다면 “불안이 신체적 증상으로 나타난 것은 아닌지 의심해야 한다”고 말한다.
 이 책은 예민함을 비롯해 두려움, 수줍음, 우울, 걱정, 욕심, 완벽주의, 고립, 긴장 등 불안심리와 관련된 모든 정보를 담았으며 불안 때문에 낮아진 아이의 자존감과 사회성을 회복할 수 있도록 도와준다. 아이에 대한 세심한 배려와 친절한 상담을 그대로 옮겨놓은 이 책에서 저자는 불안이 ‘왜’ 생겨나며 단순히 정서적인 문제를 넘어서 ‘어떻게’ 병으로 발전하는지 보여준다. 따라서 불안의 종류에 따라 어떤 방법들로 치유하는 것이 효과적인지 실제 사례를 통해 알려주고 있다. 또한 별책부록 ‘토닥토닥, 아이 마음 달래주는 법’에서는 엄마가 직접 아이의 불안을 줄여주는 방법도 가르쳐준다.

“불안이 사라지면 자존감과 사회성이 커진다”
미국 불안심리치유센터의 35년 연구성과
유난히 겁이 많거나 부끄러움을 많이 타는 것을 단순히 아이의 성격 탓으로 돌리지 말자. 엄마가 알아차리지 못해서 아이의 ‘불안’을 키우고 있을지도 모른다. 특별한 이유 없이 몸이 자꾸 “아프다”는 아이, 자신의 생각이나 감정을 잘 표현하지 않는 아이라면 각별히 더 살펴봐야 한다. 불안을 방치하면 병이 되지만, 빨리 없애주면 자존감과 사회성이 높아진다.
“성격이 아니라 불안이 문제다”_민감하고 내성적인 아이
걸핏하면 배가 아프다...
“불안이 사라지면 자존감과 사회성이 커진다”
미국 불안심리치유센터의 35년 연구성과
유난히 겁이 많거나 부끄러움을 많이 타는 것을 단순히 아이의 성격 탓으로 돌리지 말자. 엄마가 알아차리지 못해서 아이의 ‘불안’을 키우고 있을지도 모른다. 특별한 이유 없이 몸이 자꾸 “아프다”는 아이, 자신의 생각이나 감정을 잘 표현하지 않는 아이라면 각별히 더 살펴봐야 한다. 불안을 방치하면 병이 되지만, 빨리 없애주면 자존감과 사회성이 높아진다.
“성격이 아니라 불안이 문제다”_민감하고 내성적인 아이
걸핏하면 배가 아프다는 아이, 자기 수저가 없으면 밥을 못 먹는 아이, 자동차만 타면 오줌이 마렵다는 아이, 옷 입힐 때마다 전쟁인 아이 등 늘 민감하고 까다롭게 구는 아이가 있다. 또 친구들과 잘 어울리지 못하는 아이, 자기 걸 빼앗기고도 말 못하고 속상해서 우는 아이, 부탁을 거절하지 못하고 난처해하는 아이 등 지나치게 수줍음이 많거나 내성적인 아이도 있다.
부모들은 대개 이런 부분을 기질이나 성격 때문이라고 치부하면서 “아직 어려서 그래, 크면 괜찮아지겠지”라는 말로 스스로를 위로한다. 그러나 폭스먼 박사는 이런 아이들 모두 “내면에 ‘불안’을 키우고 있을 가능성이 크다”고 말한다. 불안은 생물학적인 ‘민감성’과 가정환경이나 어린 시절의 경험으로 형성되는 특정 ‘성격’을 가진 아이에게 과도한 ‘스트레스’가 가해졌을 때 생겨나기 때문이다.
“불안을 키우는 성격이 따로 있다?”_착하고 성실한 아이
평소에 아무런 문제가 없어 보이는 아이라도 ‘불안 특성’을 갖고 있는지 살펴야 한다. 어릴 적 불안장애를 앓고 있으면서도 겉으로는 평범한 척 살아야 했던 《불안한 내 아이 심리처방전》의 저자는 “아이가 성실하고 책임감이 강하고 무엇이든 완벽하게 하려고 한다면 그 심리적 동기가 불안 때문인지 알아보라”고 권한다. 이런 아이들은 완벽하지 못하면 쉽게 실망하고 이로 인해 자존감이 낮아지기도 하며, 남들에게 받는 비판을 견디기 힘들어하고, 인정받고 싶다는 욕구가 강해서 거절을 두려워한다. 또 다른 ‘불안 특성’으로는 남을 지나치게 의식하고 자기 주장을 못하거나 자신을 희생하면서도 다른 사람의 기분을 맞춰주려는 성향, 좀처럼 긴장을 풀지 못하거나 지나친 통제 욕구의 표현, 자신이 ‘꼭 해야 한다’고 생각하는 것들이 많거나 ‘모 아니면 도’라는 식으로 생각하는 경향 등이 있다.
“불안이 아이를 아프게 한다”_불안의 영향과 종류
아이가 가진 불안은 지적·정서적·사회적인 발달은 물론 신체 건강에도 영향을 준다. 학습장애가 있거나 문제 행동을 자주 보이는 아이들은 대개 불안에 시달리는 경우가 많다. 또한 불안은 근육 긴장감과 통증, 소화장애, 수면장애, 면역 체계 이상 등 건강상 여러 문제도 일으킨다.
이 책은 불안의 종류에 따라 아이가 어떤 증상을 보이는지, 어떻게 치유할 수 있는지 안내하고 있다. 불안에는 과도한 애착으로 인한 ‘분리불안’, 걱정이 너무 많은 ‘과잉불안’, 낯선 상황과 사람을 피하려는 ‘회피성불안’, 비현실적이거나 과도한 두려움을 느끼는 ‘공포불안’, 충격적인 사건을 겪고 얻게 되는 ‘외상후스트레스장애’, 특정 행동이나 생각을 억제하지 못하는 ‘강박장애’, 별다른 이유 없이 극심한 불안감에 휩싸이거나 발작을 일으키는 ‘공황장애’, 질병을 앓았거나 앓으면서 생기는 ‘건강에 대한 불안’ 등이 있다.
“불안한 엄마가 먼저 읽어야 할 책”_불안의 대물림
아이가 불안의 징후들을 갖고 있다면 먼저 부모의 불안을 점검해봐야 한다. 쉽게 드러나지 않아도 성인 중에 불안으로 고통받는 사람은 많다. 심지어 엄마 자신이 아이와 떨어져서 생기는 분리불안을 겪는 경우도 있다.
아이는 무엇이든 부모를 따라 배우기 때문에 부모의 불안한 모습도 그대로 배운다. 엄마가 완벽주의적인 성격이 있다면 아이도 자신을 또래들과 비교하고 좋지 않은 성과가 났을 때는 크게 실망한다. 또 엄마의 눈치를 자주 살피고 인정받으려고 칭찬받을 만한 일을 찾는다. 반대로 칭찬받지 못하면 몹시 침울해진다. 심지어는 ‘완벽하게 못할 바에야 아무것도 하지 않는 편이 낫다’는 생각에 빠져서 의욕을 상실하고 어려운 과제는 회피하고 미루다가 ‘게으르다’는 평가를 받기도 한다. 또한 엄마가 비관적인 생각이나 걱정하는 습관이 있다면 아이는 보고 자란대로 “세상은 안전하지 않아”, “안 좋은 일이 일어날 거야”, “긴장을 풀어서는 안 돼”, “사람들은 믿을 수 없어”, “절대 충분하지 않아” 같은 부정적인 말들을 달고 산다.

“생각의 습관을 고치면 불안은 사라진다”_자존감 높이기 연습
불안은 두려움과 관계가 깊지만 다르다. 두려움은 명백한 위험이나 실질적인 위협이 있을 때 나타나는 반응인 반면 불안은 위험이나 위협이 인지될 때 나타나는 반응이다. 다시 말해 불안은 ‘위험이 있을지도 모른다’는 가능성을 미리 걱정하는 생각 습관이다. 특히 ‘불안 특성’을 가진 아이들은 과도하고 불합리하고 비현실적인 걱정에 휩싸이기 쉽다. 이런 아이들에게는 긍정적인 생각을 갖도록 유도하면 불안을 줄일 수 있다.
평소에 부모가 걱정하는 모습은 보이지 말고, 아이에게 긍정적인 메시지를 주려고 노력하자. 부정적인 사고를 하던 아이가 긍정적 사고를 하게 되면 자존감이 높아진다. 폭스먼 박사는 “자기 생각이나 감정을 적극적으로 표현하게 하는 것도 자존감을 높여주는 방법”이라고 말한다. 아이에 대한 비판은 줄이고 성과뿐 아니라 과정에 대한 칭찬을 해주자. 자존감은 한 사람으로서의 가치를 인정받을 때도 생긴다는 점을 잊지 말자. 자존감이 높아진 아이는 쉽게 불안을 느끼지 않으며, 다른 사람에 대한 두려움도 적어서 사회성도 함께 커진다.
“어른이 되면 불안도 커진다”_초기 치료의 중요성
부모는 아이가 커가는 모습을 보며 어릴 때 자신이 겪었던 일들을 떠올린다. 아이의 첫 입학, 첫 여름 캠프, 첫 자전거 타기 등은 그와 관련된 부모의 옛 감정을 일깨운다. 경우에 따라 슬픔, 분노, 죄책감, 좌절감 같은 감정과 연관되면서 부모가 어떤 일을 겪으며 불안해했던 기억이 비슷한 일을 겪는 아이를 보면서 되살아나기도 한다.
폭스먼 박사의 연구에 따르면, 어른이 되어 불안장애를 갖게 된 사람들은 대부분 어릴 때 학교를 두려워하고, 예민하고, 내성적이고, 사회적인 불안이 심하고, 사람들 앞에서 말하는 것을 꺼리는 등 일찌감치 그런 조짐을 보였다. 수많은 아이들을 치료해온 결과, “초기에 적절한 개입이 이뤄지면 불안감이 쉽게 해소되고 별다른 문제없이 행복하고 성공적인 삶을 살게 된다”고 한다. 또 불안은 대개 어릴 때부터 시작되지만 “언제라도, 어른이 되어서도 극복할 수 있다”는 점을 강조한다.

불안증을 가진 아이들은 예민한 성향을 가지고 있습니다. 이런 성향을 부모들은 ‘민감하다’거나 ‘내성적이다’라며 성격적인 문제로 생각합니다. 아이가 예민해서 ‘겁’이 많거나 ‘수줍음’을 많이 타더라도 좀 더 나이를 먹고 자라면 해결될 거라고 속단합니다. 그러나 근본적으로는 이런 아이의 마음속에 자라고 있을 ‘불안’을 해결해줘야 합니다.
---p.10 「여는 글: 불안이 아이를 아프게 합니다」 중에서

아이들이 걱정하는 것과 현실은 대개 거리가 있습니다. 예를 들어, 어릴 때는 자동차와 자전거 사고가 많이 나는데도 아이들은 그런 일 때문에 다칠 걱정은 거의 하지 않지요. 이것이 바로 불안의 본질입니다. 즉 일어날 가능성이 희박한 일에 불합리하게 치중합니다.
---pp.41-42「제2장: 아이들의 불안장애」 중에서

불안해하는 성향을 가진 아이들은 보통 책임감이 강하고, 믿음직스러우며, 의욕도 강합니다. 이런 아이들은 대부분 성실하고 좋은 성적을 내기 위해 노력하는 착한 학생들이죠. 또 주변 어른들과 친구들을 기쁘게 하고, 그들로부터 인정을 받음으로써 안심하려는 욕구를 자주 드러냅니다. 이렇듯 쉽게 불안해하는 아이는 대체로 바르게 행동합니다. 그런데 낯선 사람들 틈에서는 겁을 먹고 말을 잘 하지 않지요 이런 유형의 아이들은 또 완벽주의적인 성향을 가진 경우가 많습니다. 모든 것을 잘하고 싶어 하고, 실수를 하거나 결과가 만족스럽지 않으면 유난히 실망하거나 좌절하죠.
---p.68「제3장: 불안해하는 아이들의 성격」 중에서

부모가 불안감이 있다면 큰 문제입니다. 아이들은 주로 모방을 통해 배웁니다. 그래서 불안해하는 부모의 행동과 습관들은 본보기처럼 작용해 아이의 불안감을 초래할 가능성이 큽니다.
---pp.110-111「제5장: 가정에서 시작되는 불안」 중에서

에린은 강박장애였습니다. 강박장애에서 가장 흥미로우면서도 어려운 부분은, 환자가 강박적인 행동을 그만두려고 하면 할수록 불안감이 더욱 높아진다는 것이죠. 강박장애의 주요 증상들은 불안감을 누르기 위해 습관적으로 하던 행동이나 강박적인 사고에 몰두하게 되면서 나오는 것들인 경우가 많습니다. 에린에게 단순히 네 번씩 하던 버릇을 그만두라고 말하는 것만으로는 아무 효과가 없죠. 그런 말은 오히려 아이의 강박적인 행동을 부추길 뿐입니다. 따라서 이런 장애를 치료할 때는 강박적인 행동을 줄이라고 말하기 전에, 불안감에 대해 알려주고 불안을 관리할 수 있는 기술들을 가르쳐야 합니다.
---pp.261-262「제11장: 불안의 종류별 치료 사례」 중에서

 

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