1517년 마르틴 루터가 비텐베르크 대학 정문에 95개조의 반박문을 부착함으로써 종교개혁의 불꽃이 점화된다. 1521년 보름스에서 열린 제국회의에서 신성로마제국의 카를 5세 황제는 루터의 종교개혁을 무위로 돌리고자 루터를 파문하고 그의 책을 소각할 것을 명한다. 하지만 이미 교회 개혁의 열기는 들불처럼 번지기 시작했으며 독일은 가톨릭파와 종교개혁 진영으로 양분되어 첨예한 갈등에 봉착한다. 이 문제를 해결하기 위해 1526년에 제1차 슈파이어 제국회의가 열렸으며 여기서 개신교가 승인이 된다. 그러나 3년 후 1529년에 열린 제2차 ...
1517년 마르틴 루터가 비텐베르크 대학 정문에 95개조의 반박문을 부착함으로써 종교개혁의 불꽃이 점화된다. 1521년 보름스에서 열린 제국회의에서 신성로마제국의 카를 5세 황제는 루터의 종교개혁을 무위로 돌리고자 루터를 파문하고 그의 책을 소각할 것을 명한다. 하지만 이미 교회 개혁의 열기는 들불처럼 번지기 시작했으며 독일은 가톨릭파와 종교개혁 진영으로 양분되어 첨예한 갈등에 봉착한다. 이 문제를 해결하기 위해 1526년에 제1차 슈파이어 제국회의가 열렸으며 여기서 개신교가 승인이 된다. 그러나 3년 후 1529년에 열린 제2차 제국회의에서 제1차 회의 결과가 취소되자, 이에 항거한 종교개혁가들에게 프로테스탄트라는 별명이 붙었다. 이윽고 1544년 제4차 슈파이어 제국회의를 앞두고 종교개혁가 중 한 사람이었던 부처의 부탁을 받아 칼뱅이 “교회 개혁의 필요성”이란 글을 발표하게 된다. 이 글의 본래 제목은 “혁혁한 공을 세우신 카를 5세 황제 폐하 및 가장 영예로우신 제후 여러분과, 현재 슈파이어 제국회의에 참석하여 교회 재건을 위해 전심 어린 배려를 베푸시는 그 외 성직자 여러분께 드리는 탄원적 권고. 이는 그리스도께서 다스리시기를 소망하는 모든 사람의 이름으로 출판된 것임”이다. 칼뱅은 당시의 엄중한 상황을 십분 염두에 두고 일필휘지로 이 글을 써내려갔다. 훗날 칼뱅의 제자였던 베자는 이때 발표된 글을 가리켜 “이 주제에 관하여 우리 시대에 출판된 책들 가운데, 이처럼 강력하고 완전한 책은 찾아볼 수 없다”고까지 극찬을 아끼지 않았다.
칼뱅은 자신의 글에서 당시 가톨릭교회의 타락과 부패상을 낱낱이 고발한다. 그는 구원에 있어 인간의 행위와 공적이 하나님의 은혜를 대신한 일과 그리스도의 공로를 성인 및 마리아에게 분할한 일부터 시작하여, 성찬식이 연극 및 상업 행위로 변질된 것, 사제들이 성경을 가르칠 줄 모르면서 오로지 교회 정치와 행정에만 몰두하는 현상, 독신을 빙자하여 각종 음탕한 행위를 공공연히 자행하는 일, 예수 그리스도가 위임한 복음을 전파하는 대신 자신이 하고 싶은 말을 쏟아냄으로써 사람들의 영혼에 폭력을 행사하는 일, 성직 매매의 활성화, 파문의 남용, 사제들이 여러 개의 교구를 관할하면서도 정작 자신은 해당 지역에 거주하지도 않는 일, 하나님의 법을 어기는 것은 우습게 여기면서도 인간이 만든 법을 어기면 중벌(나아가 이단)에 처하는 것, 성인들에 대한 기도 및 성인들에 의한 중보, 조각상, 유물, 성인의 뼈 숭상하는 행위 등등 당시 교회의 타락상을 조목조목 거론하며 이것들이 왜 성경적 원리에서 이탈한 것인지를 자세히 논한다. 이 방대한 내용을 칼뱅이 일고의 망설임이나 중단 없이 단번에 써내려갔다는 것은 그만큼 당시 가톨릭교회에 대한 그의 고민이 깊었다는 반증인 동시에, 성경적 회복에 대한 신념이 확고했다는 의미이기도 하다.
칼뱅은 자신이 적시한 교회의 부패와 타락상의 원인이 한 가지 뿌리에 기초하고 있다고 보았다. 그것은 무능하고 악한 사제를 배출하는 구조였다. 칼뱅은 심지어 12세 소년이 여러 개의 교구를 관할하는 대주교의 자리에 등극하는 현실을 꼬집으며, 집에서 부리는 마부를 뽑을 때도 꼼꼼하게 뒷조사를 하면서 정작 사제를 뽑을 때는 아무렇게나 함부로 한다고 개탄한다.
가톨릭 신자였던 카를 5세가 연속으로 제국회의를 개최했던 진짜 이유는, 종교개혁가의 마음을 되돌이켜 로마 가톨릭교회와 화해하게 함으로써 결국 신성로마제국의 정치적 안정을 도모하기 위함이었다. 그러나 칼뱅을 위시하여 종교개혁가들은 교회의 회복을 위해서는 성경으로 돌아가 모든 것을 성경적 원리에 따라 바로잡아야 한다고 주장하며, 비성경적 교회와의 정치적 고려에 의한 연합은 불가하다고 천명한다. 그들은 스스로를 가리켜 진리를 위해 죽을 각오가 넉넉히 되어 있는 사람들이라고 확신했다. 이 책은 당시 칼뱅이 제2차 제국회의에서 발표한 글 전문을 라틴어 판본을 기초로 번역한 것이며, 칼뱅이 일필휘지로 써내려간 글을 주제에 맞춰 단락을 구분하여 편집함과 동시에 필요한 곳에 각주를 첨언함으로써 가독성을 크게 높였다.
칼뱅의 글이 중요한 이유는 종교개혁 당시의 상황을 보다 자세하게 이해할 수 있는 중요한 자료라는 면과 함께, 기실 여기서 칼뱅이 그토록 통렬하게 고발하는 교회의 일그러진 모습이 단순히 500년 전의 유럽 가톨릭교회에 국한되지 않고, 놀랍게도 오늘 이 땅의 개신교의 자화상과 오버랩 되는 부분이 한둘이 아니라는 데 있다. 개혁교회의 대원칙이 “날마다 새롭게 개혁되는” 데 있다면, 오늘 한국의 개신교는 자신을 종교개혁의 후예라고 자화자찬하기 이전에 이제 우리 안에 있는 타락과 부패상을 직시하고 성경적 원리로 돌아가 교회를 새롭게 해야 할 때다.

교회를 다스리는 자들은 다른 사람보다도 선한 생활의 모범을 보여야 함에도 불구하고 오늘날 이런 지위를 가진 사람들은 그런 점에서 자기들의 소명에 얼마나 합당한 삶을 살고 있습니까? 가령 이 세상의 타락이 극도에 달한다고 할지라도, 이 이상으로 모든 종류의 치욕들로 가득한 성직자의 품급은 없을 것입니다. 만약 그들이 그런 죄가 없다고 하면서 제가 말하는 것을 논파할 수 있다면, 그것은 오히려 제가 바라는 바입니다. 저는 기쁜 마음으로 물러가고자 합니다. 그러나 그들의 악행은 모두 사람의 눈에 폭로되었으며, 그들의 끊임없는 탐욕과 정욕은 분명하며, 용서받을 수 없는 그들의 교만함과 잔인함도 명확합니다. 음란한 춤 소리가 집 전체를 요동시키고, 집안이 도박으로 정신을 잃고, 음주나 노래로 야단법석을 떠는 것을 마치 당연한 것처럼 여기고 있습니다. 그들은 쾌락이나 진미를 마치 빛나는 덕(德)처럼 자만하고 있습니다. 다른 것은 차치하더라도, 그들이 이것 하나만으로도 각별하게 존경받기를 원하고 있는 독신제도, 이것에 얼마나 많은 더러움이 존재합니까? 저는 이것을 폭로할 수밖에 없습니다. 만약 침묵함으로써 그것이 개선된다고 한다면, 저는 오히려 숨겨놓고 싶습니다. (2장 중에서)

아버지께서 모든 지배와 모든 권능과 영광을 부여하시고, 또한 우리에게 그분만을 찬양하라고 명하신 하나님의 아들이 자신의 종들보다 조금 뛰어나신 단계로 뒤로 물러나 계신다는 사실을 알면서도, 그래도 저희가 침묵할 수가 있다는 말입니까? 그분의 은혜가 잊혀버리고, 그분의 덕능(德能)이 인간의 망은으로 장사되어버리고, 그분의 피의 가치가 사라져버리고, 그 죽음의 결과가 허무한 것이 되어버린, 다시 말해서 그분 자신보다 무력한 환영과 같은 것이 되어버렸다고 생각될 정도로 인간의 허위와 오염된 생각에 의해서 왜곡되어버렸음에도 불구하고, 저희가 침묵하며 한가롭게 있어야만 합니까? 하나님의 영광이 무너지지는 않았지만 상처를 받았음이 분명한데, 만약 우리가 보고도 모른 체하고 지나칠 수 있을 정도의 가벼운 충격에 불과하다고 한다면, 그것이야말로 죄악스런 인내일 것입니다. 만약 그리스도의 은혜에 대한 기억이 불경건한 저주에 의해서 이처럼 질식되어버리는 것이 허용된다면, 그런 은혜는 우리에게 잘못 주어진 것입니다. (7장 중에서)

결과가 어떠하든지, 저희는 일을 시작한 것에 대하여, 그리고 여기까지 할 수 있게 되었다는 것에 관하여 결코 후회하지 않습니다. 저희에게 성령님은 가르침의 충실하시고 확실한 증인이십니다. 저는 이렇게 말씀드리고 싶습니다. “우리가 전한 진리가 하나님의 영원한 진리인 것을 우리는 알고 있다”고 말입니다. 저희는 저희의 봉사 사역이 당연히 그렇게 해야 하듯이, 이 세상을 구원하는 것이 되길 기원합니다. 그러나 저희가 그것을 달성할 수 있는지 어떤지는 하나님께서 결정하시는 것으로, 저희가 할 수 있는 것이 아닙니다. 만약 저희가 돕기를 바라는 사람들의 완고함과 망은에 의해서 결과가 절망적인 것이 되어버리고, 만사가 나쁘게 되더라도, 이는 그리스도인에게 당연한 것이라고 저는 말하고 싶습니다. 왜냐하면 이 거룩한 신앙고백에 충실하려는 사람들 모두가 “우리는 죽어도 좋다”고 서명하고 있기 때문입니다. 저희는 죽음에서도 승리할 것입니다. 그것은 오로지 죽음이 저희에게 보다 좋은 생명에 이르게 하는 확실한 길이 되기 때문이 아니라, 저희의 피가 지금 사람들로부터 경멸당하고 있는 하나님의 진리를 전하기 위한 씨앗과 같은 것이 되리라는 사실을 저희가 알고 있기 때문입니다. (10장 중에서)

16세기 교회 개혁의 본질은 “혁명”이 아니다. 그것은 지금까지 존재하지 않았던 전혀 새로운 어떤 것을 만들어내는 일이 아니었다. reformare가 암시하듯이 그것은 “재형성”, “새롭게 형성”하는 것이다. 인간의 불경건으로 파묻혀버린 원천을 재발견해서, 이를 근거로 현시대의 문제를 새롭게 파악하고 이해하여 교회의 실천적 사역에 적용하는 교회적 작업이다. 그러기에 “교회 개혁”은 한 시대에 국한되지 않고, 모든 시대를 관통하기 때문에 시대와 동떨어지지 않으며, 오히려 각 시대를 서로 연결하는 살아 있는 공교회적 진리다. 이런 의미에서 교회 개혁이 가지는 보수성의 원천은 교회 신학에 있으며, 다른 한편으로 이런 원천을 견지하는 동시에 그 시대의 언어로 재해석한다는 의미에서 개혁적이며 진보적이다. 따라서 비판적 개혁성은 우연적이고 상대적인 것이 아니라, 원천에 대한 재발견과 그것에 근거한, 그래서 거룩한 전통에 근거해서 지금 주어진 시대를 풀이해가는 교회의 기본적 사역이다. (역자 해설 중에서)

서언
1장 본서의 과제
2장 그리스도교의 기초
3장 진실한 예배와 잘못된 예배
4장 믿음으로 말미암은 구원
5장 성례전
6장 교회의 통치에 관한 제 문제
7장 개혁운동의 필요
8장 교회의 규율
9장 교회의 일치
10장 개혁운동의 긴급성
역자 해설