1912년 함경남도 함주에서 출생한다. 본명은 한재휘(韓在暉)다. 일제강점기 말까지 조선총독부 어용신문인 ≪경성일보(京城日報)≫ 기자로 활동한 바 있다. 카프의 중앙위원을 거치면서 1930년대 중엽부터 ‘사회주의 리얼리즘’을 주창한 카프 진영의 대표적인 비평가로 활동한다. 좌익 비평가 중에서도 가장 원론적이고 비타협적인 주장을 펼친 극좌적 이론가로 손꼽힌다. 일제강점기에는 사회주의 리얼리즘론, 창작 방법론, 휴머니즘론, 행동주의문학론, 고발문학론 등 각종 논쟁에 적극적으로 가담하며 한국 근대 문예비평사의 일익을 담당한다. 해방 후 진보적 리얼리즘을 주창하다가 월북 후 고상한 리얼리즘과 사회주의 리얼리즘 등을 주장하며 북한 문학의 초기 문예 담론을 형성하는 데에 주도적으로 참여한다.
1930년대 중반에 벌어진 사회주의 리얼리즘의 도입을 둘러싼 창작 방법 논쟁에서 김두용, 안함광 등과 논전을 벌이며 두각을 나타내는데, 특히 세계관에 앞서서 ‘진실을 그리라’는 명제를 옹호한다. 1934년부터 ≪조선중앙일보≫와 ≪동아일보≫ 등을 통해서 활발한 비평 활동을 진행하면서, 등단작인 ＜우리들의 새 과제−방법과 세계관＞(1934) 이후 ＜1934년도의 문학 운동의 제 동향＞(1935), ＜신창작 방법의 재인식을 위하여＞(1935), ＜문학비평의 신임무＞(1935), ＜창작 방법의 논의＞(1935), ＜금년도 창작계 개관＞(1935), ＜예술이론의 일반 법칙＞(1936), ＜조선 문단의 현대적 제상(諸相)＞(1936), ＜사회주의 리얼리즘의 재검토＞(1936), ＜진정한 리얼리즘의 길＞(1936), ＜현대 조선 작가론＞(1936), ＜휴맨이즘의 현대적 의의＞(1936), ＜창작 활동의 신전망＞(1937), ＜창작 방법의 신방향＞(1937), ＜세계관의 빈곤−문학 학도에게 남은 과제＞(1937), ＜욕설비평의 근거＞(1937), ＜조선적 단편소설론＞(1938), ＜현실 인식의 태도와 모랄＞(1938) 등의 활발한 비평 활동을 진행한다.
1945년 해방 이후 임화 등의 ‘조선문학건설본부’(‘문건’) 측과 대립하다가 이기영, 한설야, 이동규 등과 함께 구카프계를 계승해 ‘조선프롤레타리아문학동맹’(‘문맹’)을 결성(1945. 9. 17)한다. 이후 1946년 2월에 ‘문건’과 조직을 결합하여 결성한 ‘조선문학가동맹’(1946. 2. 9)’의 중앙집행위원을 지낸다. 해방 직후에는 새로운 민족문학론과 리얼리즘론을 주창하며, ＜건국과 예술운동＞(1945), ＜정치와 문화＞(1945), ＜작가의 사상성＞(1945), ＜예술운동의 전망＞(1945), ＜민족문화의 본질＞(1945, ＜조선 문학 운동의 현 단계＞(1946), ＜문학자의 자기비판＞(1946), ＜전국 문학자대회의 성과＞(1946), ＜문학과 언어＞(1946), ＜조선낭만주의론＞(1946) 등을 지속적으로 발표한다.
1946년 말 월북한 이후에도 활발하게 활동하며, ＜창작 방법론의 전제＞(1946), ＜조선 현대 문학사조＞(1947), ＜≪고향≫ 연구＞(1947), ＜고상한 리얼리즘의 체득＞(1948), ＜리얼리즘과 로맨티시즘과의 호상 관계에 대하여＞(1948), ＜새 영웅을 그리자＞(1949), ＜민촌 연구＞(1949), ＜민족문학에 대하여＞(1949), ＜보다 높은 성과를 향하여＞(1949), ＜장편 ≪땅≫에 대하여＞(1950), ＜새로운 시문학의 발전＞(1950) 등을 지속적으로 발표한다.
한국전쟁 발발 이후 전쟁기에는 중편소설 ≪서울 사람들≫(1951)을 발표해 주목을 받고, 전쟁기에는 안함광, 엄호석 등과 함께 공저로 ≪청년을 위한 문학 이론≫(1952)도 출판하며, 평론 ＜조선 문학에 있어서 사회주의 레알리즘의 발생 조건과 그 발전에 있어서의 제 특징＞(1952), ＜자연주의를 반대하는 투쟁에 있어서의 조선 문학＞(1953) 등을 발표한다.
1953년 휴전 이후 평론 ＜신경향파 작가로서의 최서해＞(1954), ＜생활과 신조를 같이하는 것은 작가들의 신성한 의무다＞(1954), ＜우리 문학의 10년＞(1955), ＜≪고향≫에 대한 약간의 고찰＞(1956), ＜문학의 옹호＞(1956), ＜일반적인 것과 개별적인 것−신경향파문학과 사회주의 사실주의 문학에 대하여＞(1957), ＜아름다운 것과 미학적 태도＞(1957) 등을 발표한다.
1950년대 중반 6·25 전쟁 중 진격과 후퇴를 거듭하는 인민군 전사의 처절한 투쟁을 형상화한 장편소설 ≪밀림≫(1955)을 발표한다. 이 작품에 대한 비판을 계기로 1950년대 후반 도식주의 비판 이후 숙청된 것으로 추정된다. 1960년대 초 숙청될 때까지 북한의 문학 이론계를 대표하는 논객으로 활동하면서 ‘고상한 리얼리즘’, ‘사회주의 리얼리즘’ 등의 대표적인 창작 방법론을 남긴다.