작가는 강철 같은 신념도, 미래에 대한 희망도 어느새 잃어버린 채 그저 하루하루를 힘겹게 버텨가는 이 노동자/노동운동가 부부의 실상을 어떠한 장식이나 자기 합리화도 없이 담담하고 냉정하게 해부한다. 그 중심에는 소설집 전체의 실질적인 주인공이라 할 수 있는 ‘나’-아내의 간단치 않은 심리적 풍경의 디테일이 있다. 그녀는 더 이상 남편과 섹스는 안 하지만 연애를 좋아해 혼자 연애소설을 쓰고 있고, 어릴 적에 담배를 너무 피워 폐가 망가져 있고, 종종 느닷없는 분노를 터트리고 항상 피곤에 지쳐 있다. 그녀는 누구인가? 그녀는 대학 시절 학생운동을 하다 지금의 남편을 만나 함께 노동운동에 투신했으나 이후 노동단체를 떠나 비정규직으로 일하며 노동운동가의 아내로 살아가는 인물이다. 가망 없는 싸움을 힘겹게 지속하는 남편과 함께해야 하는 세상은 “결국 무언가 할 수 있을 것이라는 꿈을 꾸다가 누군가는 비틀거리고, 전향하고, 남은 몇몇은 거리나 굴뚝 위로 몸을 던”(「크라운 공장 노동자 가족」)지고야 마는 그런 세계다. 가족의 안위와 생존에 대한 지독한 불안 속에서, ‘나’는 “나를 위협하는 것은 무엇일까. 남편인가 재이인가. 지친 이웃인가. 공장인가”라고 자문한다. 그러나 ‘나’는 물론 이 모든 것의 진짜 원인을 알고 있다. 느닷없이 터져나오는 분노와 편집증적인 집착이 불안과 공포를 잠재우기 위한 스스로의 안간힘이라는 것도.
작가는 이렇게 불안에 시달리는 ‘나’의 분열적인 마음의 지도를 통해 운동권 출신 노동운동가의 아내라는 인물형에서 연상할 법한 익숙한 스테레오타입을 해체하면서 노동가족이 처한 현실을 더욱 드라마틱하게 부조한다. ‘나’의 심리적 풍경을 한층 입체적으로 만드는 것은 이 소설집의 한가운데 자리잡고 있는 아버지의 이야기다. 어머니를 자살로 내몰고 어린 ‘나’를 가난과 폭력의 공포로 떨게 했던 주정뱅이 아버지의 삶을 추적하는 ‘나’의 회고적 탐구는, 비록 힘들고 두렵더라도 오늘의 삶의 고통을 긍정하고 버텨내려는 의지와 불가분하게 연결되어 있다. 불행한 상처를 자기의 불가피한 일부로 감싸 안으려는 자기 긍정의 시도인 것이다. 바로 그런 이유에서, 우리는 앞으로도 이 선한 노동가족이 그들 몫의 힘겨운 싸움을 쉽게 포기하지 않으리라는 것을 짐작할 수 있다.

상처를 회고하고 감싸 안으면서 벌어지는 ‘나’의 모든 마음의 드라마는 「인생 이야기」에서 소설 쓰기의 동력으로 이어진다. “소설 쓰는 k선생”은 이를 이미 예감하고 있었다.

한때 소설 쓰는 k선생은 그녀에게 이런 말을 했다. ‘네 아비의 시궁창 같은 삶이 네게는 보석과도 같을 거다.’ 계룡산 동굴에서 도를 닦았다는 소문이 있기는 하나, 도무지 이해할 수 없는 말이었다. (……) k선생의 문하에서 수년 간 글공부를 하며 그녀는 어느덧 아버지를 늦겨울에 날아든 나비처럼 연약하고 애처로운 어린아이, 이생의 회오리에 어쩔 도리 없이 휩쓸려야 했던 본래의 여리고 순한 청년으로 느끼고 있었으니, 보석까지는 아니더라도 k선생의 그 말이 아주 틀린 것은 아니었나 보다. (「인생 이야기」, 75쪽)

k선생의 예언처럼 아마도 그녀/‘나’는 “보석과도 같은” 소설을 쓰게 될 것이다. 이제 첫 소설집을 낸 작가 이수경의 이후 소설을 더욱 기대하게 되는 이유다.

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그녀의 소설은 인간이 ‘시간이라는 성분’으로 만들어졌다는 사실을 줄곧 확인한다. 불행히도 그 시간 속에서 진정성은 흔히 의심받고 쉽게 훼손당하고 심지어 크게 모욕당한다. 그리하여 독자들이 만나는 것은, 햇빛 눈부신 거리로 나서면 참고 있던 눈물을 뚝 떨구는 아내와 모처럼 찾아간 자연사박물관에서 ‘뱀의 먹이’를 봐야 하는 아이들과 결국 지상에서의 선택이 끝나 철탑으로 올라가는 남편으로 구성된, 전혀 신성하지 않은 가족이다. 당연히, 그들이 탄 낡은 자동차는 세상의 속도를 견뎌내지 못한다. 게다가 길 끝에서 만난 노인은 백년을 살아 눈까지 멀었다. 그렇다면 희망은? 작가는 결코 서두르지 않는다. 확증편향에 사로잡히지도 않는다. 눈멀어 존재하는 것들을 볼 수 없게 되었다면 이제 존재하지 않는 것에 대해 새로 눈뜨는 것은 아닌지, 조심스레 자문할 따름이다. 예컨대 이수경의 「자연사박물관」과 「크라운 공장 노동자 가족」은 은둔형 외톨이들만 우글우글 등장하는 우리 소설에 뒤늦게 나타난 축복이다. 가슴은 좀 먹먹해도, 많이 고맙다. -김남일(소설가)

남자는 회사에서 노동운동을 하고, 처음엔 무슨 일을 하든 응원하던 아내마저 점점 약해진다. 아이들은 회사 사람들이 사온 복숭아에만 신경 쓴다. 그런 가족의 크리스마스 날 자연사박물관이라니. 이수경의 소설을 읽으면 지금도 현재형으로 진행되고 있는 『난장이가 쏘아올린 작은 공』을 새롭게 읽는 느낌이다. 낱 편의 단편소설을 묶은 창작집인데도 연작소설집 같고 그런 연작들이 모인 한 편의 잘 짜인 장편소설 같다. 주어진 상황으로는 참 슬픈 이야기인데, 소설의 문장까지 아름다워 그것이 겉으로는 조금도 아프지 않게 느껴진다. 작가는 분노하지 않지만, 그러나 아름다움에도 무게가 있어 슬픔과 분노를 독자의 가슴속에 한 편의 동화처럼 오롯하게 남겨 오래 생각하게 한다. 신인 작가지만 소설 쓰기의 한 모범을 보는 듯하다. -이순원(소설가)

그녀의 소설은 인간이 ‘시간이라는 성분’으로 만들어졌다는 사실을 줄곧 확인한다. 불행히도 그 시간 속에서 진정성은 흔히 의심받고 쉽게 훼손당하고 심지어 크게 모욕당한다. 그리하여 독자들이 만나는 것은, 햇빛 눈부신 거리로 나서면 참고 있던 눈물을 뚝 떨구는 아내와 모처럼 찾아간 자연사박물관에서 ‘뱀의 먹이’를 봐야 하는 아이들과 결국 지상에서의 선택이 끝나 철탑으로 올라가는 남편으로 구성된, 전혀 신성하지 않은 가족이다. 당연히, 그들이 탄 낡은 자동차는 세상의 속도를 견뎌내지 못한다. 게다가 길 끝에서 만난 노인은 백년을 살아 눈까지 멀었다. 그렇다면 희망은? 작가는 결코 서두르지 않는다. 확증편향에 사로잡히지도 않는다. 눈멀어 존재하는 것들을 볼 수 없게 되었다면 이제 존재하지 않는 것에 대해 새로 눈뜨는 것은 아닌지, 조심스레 자문할 따름이다. 예컨대 이수경의 「자연사박물관」과 「크라운 공장 노동자 가족」은 은둔형 외톨이들만 우글우글 등장하는 우리 소설에 뒤늦게 나타난 축복이다. 가슴은 좀 먹먹해도, 많이 고맙다. -김남일(소설가)

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작품 해설 | 21세기 노동가족 생존기 | 김영찬
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