“아바마마, 어찌 이리 야위셨습니까? 아바마마의 손이 어찌 이리 되셨습니까?”
“……괜찮으냐? 너는…… 무사하더냐?”
“예……. 예, 아바마마.”
“그래 됐다. 그럼 됐어. 가거라. 넌 여기 있으면 안 돼. 위험하니…… 어서 돌아가라…….”
애타는 장헌세자의 목소리가 뒤주에서 새어나왔다. 들릴 듯 말 듯 힘이 없는 목소리가 장헌세자의 고통을 대신 말해주는 것 같았다. 산의 눈물이 제 손을 움켜쥐고 있는 장헌세자의 손등으로 뚝뚝 떨어져 내렸다.
“소자가 드실 것을 조금 가져왔습니다, 아바마마.”
산은 눈물을 훔치며 말했다.
“안 된다. 어서 가…….”
“아닙니다. 뭐라도 드셔야 합니다. 나인들이 보고 있어 얼마 가져오지 못했습니다. 우선 이걸 자시고 기력을 찾으시오소서.”
흙이 묻은 경단을 주워 든 산은 그 흙 때문에 다시 눈물을 뿌렸다. 울음이 묻은 손으로 경단의 흙을 턴 산은 그것을 장헌세자의 손으로 가져갔다.
“가라니까!!”
장헌세자가 경단을 뿌리치며 절규했다.
“제발, 제발……. 너까지 잃을 순 없다. 넌 살아야 해…….”
“아바마마…….”
바닥에 나뒹구는 경단을 집어 드는 산의 어깨가 흐느낌으로 출렁거렸다.
“……잘 들어라, 산아. 화각함華角函에 아비의 그림이 있다. 그걸 할바마마께 전하거라……. 허면 할바마마께서 나를 만나 주실 게다.”
“!!”
“그리고 만에 하나, 무슨 일이 있더라도 나로 인해 가슴에 어떤 원망도 담지 말거라……. 미움과 분노로 자신을 망쳐서도 안 돼. 알겠느냐, 산아……. 이 아비의 말을 알아듣겠느냐…….”
몰아치듯 많은 말을 해서인지 기운을 다한 장헌세자의 손이 경련을 일으키며 산의 손에서 툭 떨어졌다.
“아바마마!”
그때였다.
급하게 달려오는 발소리가 등 뒤에서 들렸다. 산은 눈물범벅인 채 소스라치게 놀라 뒤를 돌아봤다.
“무덕아! 빨리 피해! 사람들이 오고 있어!”
송연이 다급하게 뛰어오며 외치고 있었다. 그 소리가 뒤주 안에까지 가 닿은 모양이었다.
“가거라…… 산아…….”
“아바마마…….”
“어서…… 가……. 살아서, 살아서…… 꼭 성군이 되어라…….”
- 64쪽(1권)


“동궁은 고개를 들어 대신들의 얼굴을 보라.”
대전으로 들라는 영조의 명을 받은 산이 집무실에 들어섰을 때였다. 느닷없는 영조의 하명이 산은 당혹스러웠다.
“뭣 하는 게냐? 어서!”
병상에서 일어난 지 얼마 되지 않았음에도 영조의 목소리는 범의 울음소리보다도 쩌렁쩌렁했다.
“…….”
산은 대신들을 한 명씩 바라보았다.
“어떠냐? 저들의 생각을 알겠느냐?”
영조의 질문은 갈수록 오리무중이었다.
“송구하오나 전하, 무슨 말씀이시온지…….”
산이 말끝을 흐리자 영조는 용안을 종잇장처럼 구겼다.
“아직 멀었구나. 네가 장차 어좌에 앉으려면 저들의 얼굴만 보고도 속내를 읽을 수 있어야 해.”
“…….”
“좋다. 허면 이번엔 내가 알려주마. 저들은 모두 네가 미쳤다고 생각한다.”
영조는 표정 하나 변하지 않고 말했다.
“…….”
산의 낯빛이 용포의 흑색보다 무겁게 가라앉았다. 주먹을 꾹 움켜쥔 산은 무너져 내리려는 허리를 꼿꼿이 세우고 서늘한 눈으로 대신들을 보았다. 산의 도전적인 눈빛에 대신들이 슬슬 시선을 피하며 술렁거렸다.
그때였다.
“망극하오나, 전하! 소신들은 그런 불손한 생각을 품은 적이 없사옵니다. 천부당만부당하옵니다. 통촉하여 주시오소서!”
잠자코 영조의 기색을 살피던 최석주는 소리를 높이며 부복했다.
“통촉하여 주시오소서!”
대신들이 일제히 외쳤다. 그들을 차갑게 외면한 영조는 산에게 다시 물었다.
“저들의 생각을 알려줬으니 저들의 생각에 답을 주거라. 정녕 네가 미쳤더냐?”
담담히 묻기는 했으나 영조의 속은 그리 편치 않았다. 죽은 사도세자가 광증을 처음으로 보인 것이 지금 세손의 나이인 20살 무렵이었다. 대신들도 그 사실을 잊지 않고 있었다. 그들은 궐 내에 전염병처럼 떠도는 흉흉한 소문을 짐짓 모른 척하고 있었다. 그러나 영조는 대신들의 눈썹 움직임 하나로도 그 소문을 소문으로 받아들이지 않으려 하고 있음을 알 수 있었다.
“말해보아라. 너도 네 아비처럼 미쳤느냐?”
미친 자가 자신이 미쳤다고 말할 리 없다는 것을 뻔히 알면서도 영조는 산에게 물었다. 영조는 믿고 싶었다. 세손만큼은 절대 제 아비의 전철을 밟지 않을 것이라 믿고 싶었다. 하지만 일단의 상황이 자꾸만 영조의 믿음을 흔들고 있었다.
“아니옵니다.”
산은 단호히 대답했다.
“그래, 좋다. 허면, 동궁은 네 정신이 온전함을 저들에게 보여 주거라. 나는 이달에 있을 청국 사신단의 접견을 너에게 일임토록 할 것이다.”
- 34쪽(2권)


잠시 호흡을 가눈 영조는 초헌례를 하기 위해 용작을 집어들었다. 용이 자루의 끝에 조각된 용작은 자루를 들고 작爵에 부으면 용두에 있는 용구龍口에서 울창이라는 술이 흘러나오게 되어 있는 제례용 긴 국자였다.
휘이익!
어느 찰나였을까. 용작을 든 영조의 옥수를 바람 한 줄기가 때리고 지나갔다. 그 순간, 겨울 제사에 쓰이는 잔인 황이黃彛로 향하던 용작이 후들거리는가 싶더니 울창이 잔 밖으로 비켜 부어졌다.
“전하……!”
산의 심장이 다시금 바닥을 쳤다. 산은 황급히 몇 발짝 나아갔다. 능에 도착하기 전보다 왕은 눈에 띄게 힘들어보였다.
“괜찮다…….”
영조는 힘겹게 손을 들어 산을 제지했다. 눈만 감으면 오래 전에 죽은 시체처럼 여겨질 정도로 핏기 하나 없는 용안이었다. 그 용안에서 식은땀이 빗물처럼 줄줄 흘렀다.
차마 재차 만류의 말을 건네지 못하고 마지못해 물러나는 산의 심장이 누군가 꽉 움켜쥔 것처럼 답답했다. 축축하게 땀이 번진 영조의 면복 겨드랑이와 후들후들 떨고 있는 옥수를 바라보는 산의 눈동자가 영조의 옥수처럼 불안하게 흔들렸다.
“하아…… 하아……. 걱정 마라……. 계속할 수…… 있다…….”
영조는 가쁜 숨을 몰아쉬며 술잔을 천천히 들어올렸다.
그때였다.
쨍그랑!
미끄러지듯 옥수에서 떨어진 술잔이 바닥에 부딪치며 날카로운 소리를 냈다. 그와 동시에 영조가 썩은 고목처럼 푹 쓰러졌다.
“전하!”
무덤 속처럼 고요하던 신전에 신하들의 비명이 울려 퍼졌다.
“할바마마!!”
하얗게 질린 산은 번개처럼 빠르게 달려가 쓰러진 영조를 안았다. 순간 산의 얼굴이 백짓장보다도 창백하게 변했다. 영조의 몸이 불덩이처럼 뜨거웠다.
“어, 어의……! 어의는 어디 있느냐?”
- 106쪽(3권)


단지 서얼庶孼이라는 이유만으로 나이 많은 유생들이 황소바람이 들어오는 맨 뒷자리 말석에 앉아 덜덜 떨고 있었다. 그것이 성균관의 법도라고 했다. 산은 노여움을 참을 수 없었다. 그 자리에서 서치序齒대로 자리 배치를 하라고 명했다. 지금 성균관 유생이 권당을 벌이려 하는 것도 그 이유에서일 터였다.
“이 모든 것이 예상했던 반발이오. 겨우 이만한 저항이 있다고 해서 물러설 수는 없소.”
산은 단호했다.
“하오나 저하, 성급한 개혁은 도리어 거센 반발만 불러올 수 있습니다.”
젊은 혈기로 당차게 나아가려만 하는 세손이 거친 풍랑 속에 떠 있는 배처럼 채제공은 불안하였다.
“그렇지 않소, 대감. 정녕 모르시겠소? 지금 조정과 이 나라는 온통 잘못된 관행과 습속에 물들어 있소. 헌데 저들은 그것이 오래되어 바꾸기 힘들다는 말로 대안조차 찾으려 하지 않고 있소. 어쩌면 그들은 잘못된 관행과 습속을 바꿀 의지가 없는 것인지도 모르지. 그것을 바꾸면 저들이 가진 기득권이 위태로워지니 말이오. 저들이 이리 들고 일어나는 것도 따지고 보면 조정과 나라의 안위를 운운하며 제 잇속만 챙기려 드는 것이 아니겠소? 나는 그런 구태와 잘못을 결단코 묵과하지 않을 것이오. 그대로 추진할 것이니 대감도 그리 아시오. 오늘 올라온 개혁안은 무엇이오?”
- 105쪽(4권)


“칼을 버리게.”
산은 마지막으로 경고했다.
“그럴 수는 없습니다.”
대수의 등에 겨눠진 정후겸의 칼끝에 힘이 바짝 들어갔다.
“이자는 전하의 어린 시절 동무라 하더군요. 이자를 살리고자 하신다면 전하께서 그 칼을 내려놓으셔야 할 겁니다.”
제 목에 겨눠진 산의 칼끝이 흠칫하자 정후겸은 비열하게 웃었다.
“전하! 소인은 전하를 위해 기꺼이 죽겠습니다! 허니, 어서 저 역적의 목을 치십시오!”
대수의 말대로 반역을 꾀한 정후겸이었다. 지금 밖에서 총칼을 휘두르는 저들과 더불어 종사를 위태롭게 한 그였다. 역모를 꾀한 저들을 용서해서는 안 됨을 산은 뼈저리게 깨닫고 있었다. 그럼에도 산은 칼을 휘두를 수가 없었다. 대수에게 정후겸의 칼이 겨누어져 있었다. 자신의 안위를 보존하고자 대수를 죽게 할 수는 없었다.
망설이는 왕을 힐끗 곁눈질로 보며 정후겸은 득의만면 미소를 띠었다.
“전하, 지금 밖에는 저를 따르는 군사들이 있습니다. 허니 전하께서 먼저 칼을 버리시는 편이 좋을 것입니다.”
그때였다.
“전하! 그리하셔서는 아니 됩니다!”
벌겋게 상기된 홍국영이 신도 벗지 못한 채 우물마루로 뛰어오르며 외쳤다. 그의 어깨 너머로 정후겸과 함께 했던 사내들이 금군에게 포박당해 섬돌에 꿇어앉혀지는 것이 보였다.
“헉!”
정후겸은 짧은 비명을 터뜨렸다. 저들이 무너졌다면 돈화문을 범한 다른 반란군들이 어찌 되었을지는 보지 않아도 알 수 있는 일이었다. 아니나다를까.
“소신들이 역당의 무리들을 모두 물리쳤습니다! 하오니 그자의 목을 치십시오, 전하!”
- 65쪽(5권)