출판사 서평
10가지, 30가지, 아니 무려 72가지 언어를 습득했다?
모두가 소망하지만 좀처럼 이루기 어려운 유창한 외국어 능력,
하지만 초다언어구사자에게는 불가능한 미션이 아니다
영어 하나만으로 행복하게 살 수 있다고 생각했던 저자는 점차 외국어 습득이 삶을 더욱 풍성하게 해 준다는 것을 깨달으면서 이런 질문을 하게 된다. “만약 언어 습득의 비밀을 풀 수만 있다면 누구나 여러 가지 외국어를 구사할 수 있을 텐데.” 마침 저자는 이 난제의 ‘잃어버린 고리’처럼 보이는 존재를 발견한다. 인류의 역사 곳곳에, 세계 각지에 늘 전설처럼 ...
10가지, 30가지, 아니 무려 72가지 언어를 습득했다?
모두가 소망하지만 좀처럼 이루기 어려운 유창한 외국어 능력,
하지만 초다언어구사자에게는 불가능한 미션이 아니다
영어 하나만으로 행복하게 살 수 있다고 생각했던 저자는 점차 외국어 습득이 삶을 더욱 풍성하게 해 준다는 것을 깨달으면서 이런 질문을 하게 된다. “만약 언어 습득의 비밀을 풀 수만 있다면 누구나 여러 가지 외국어를 구사할 수 있을 텐데.” 마침 저자는 이 난제의 ‘잃어버린 고리’처럼 보이는 존재를 발견한다. 인류의 역사 곳곳에, 세계 각지에 늘 전설처럼 떠돌던 ‘초다언어구사자들’이다. 바벨탑의 저주를 비웃기라도 하듯 우리 곁에 존재해 온 ‘초다언어구사자(hyper-polyglot)’의 정체는 과연 무엇인가? 그들이라면 ‘언어 습득의 비밀’을 알지 않을까. 이때 저자는 19세기에 실존했던 메조판티 추기경의 ‘전설’을 접한다. 메조판티 추기경은 한두 가지도 배우기 어려운 외국어를 무려 ‘72가지’나 구사했다고 한다. 이 놀라운 언어 천재를 알게 된 저자는 세상의 모든 ‘언어 천재들’을 만나기 위한 기나긴 순례를 시작한다. 최선의 언어 습득 방법을 배우기 위해 최고의 언어 학습자들을 직접 만나 보기로 한 것이다. 그리하여 메조판티 추기경의 유품에서부터 유튜브 영상, 언어 천재의 뇌를 살펴보고, 『기네스북』에 등재된 공식적인 현존 언어 천재, 유럽연합의 통역관, 외국어 교육자, 어학 공부가 취미인 대장장이, 서번트증후군 아동, 인도 남부의 장사꾼에 이르기까지 지구상에 존재했고, 또 살아 있는 ‘언어 천재들’의 모든 흔적을 차례로 더듬어 간다.
이 순례의 끝에서 마주하게 될 ‘언어 학습의 왕도’는 과연 어떤 것일까? ‘초다언어구사자들’은 우리와는 다른 ‘천재’였을 뿐인가, 아니면 지독한 학구파 혹은 언어 마니아였던 것일까? 저자 마이클 에라드는 실증 조사와 뇌과학 연구, 인터뷰와 객관적인 어학 검증 시험을 총동원해 ‘초다언어구사자’를 둘러싼 신화와 전설, 소문의 장막을 모두 걷어낸다. 지구를 몇 바퀴 돌고 언어학과 신경과학을 종횡무진하며 저자가 밝혀낸 ‘언어 습득의 비밀’이 이제 공개된다.
■ 외국어를 효율적으로 배울 수 있는 최고의 학습법은 무엇일까?
한국인들이 바라는 새해 소망에서 늘 한자리 차지하고 있는 항목이 있다. 건강과 연애, 취직이나 승진 못지않게 ‘외국어’를 습득하고자 하는 열망은 어마어마하다. 인터넷의 발달, 다국적 기업의 출현 등으로 세계화가 더욱 현저해진 요즘 ‘외국어 능력’은 선택이 아닌 필수다. 이제 유창한 외국어 능력은 한 개인의 성공을 보장해 줄 뿐만 아니라, 그 사람의 교양까지도 판가름하는 결정적인 기준으로 자리 잡게 되었다. 한국의 직장인들은 한 달 평균 외국어 교육비로 14만 8000원을 지출(잡코리아 조사)하며, 국내 유아 대상 외국어 교육비는 연간 2조 원(한국교육개발원 조사)에 달한다고 한다. 그야말로 전 국민이 외국어 습득에 목을 매고 있다고 해도 과언이 아니다. 사람들은 외국어 습득이라는 난제를 앞에 두고 늘 이렇게 푸념한다. “외국어를 좀 더 쉽고, 빠르게 습득할 수 없을까?”
저자 마이클 에라드도 우리와 같은 의문을 품었다. 그는 미국에서 태어나 자신의 모국어이자 세계 공용어가 된 영어의 혜택을 누리며, 대학교를 졸업할 때까지 단 한 번도 외국어 습득의 필요성을 느끼지 못했다. 그러다 우연한 기회로 대만에서 일자리를 얻었고, 전 세계의 사람들이 ‘외국어’를 배우고자 고군분투한다는 사실을 처음으로 알았다. 한편 저자 자신도 영어와는 전혀 다른 ‘중국어권’에 머무는 경험을 통해 ‘외국어 습득’의 어려움을 절감한다. 외국어 습득이 지구촌 시대의 피할 수 없는 운명이라면, 이 고통스러운 과정을 극복할 특별한 방법이 어디 없을까?
무엇이든 최선의 방법을 배우고 싶다면 그 분야의 대가를 만나야 한다. 에라드의 생각도 마찬가지였다. 그는 인류의 역사와 세계 각지에 흩어져 있는 ‘언어 천재들’, 즉 수십 가지 언어를 자유자재로 구사할 수 있는 ‘초다언어구사자’를 직접 찾아 나서기로 결심한다. ‘언어의 천재들’이라면 분명 언어 습득의 왕도를 알 것이다. 그들만의 특별한 언어 학습법을 밝혀낼 수 있다면, 모두가 열망하는 ‘외국어 습득’은 이제 고통이 아닌 기쁨이 되지 않을까.
■ 72가지 언어를 자유자재로 구사한 메조판티 추기경
전설인가, 과장된 소문일 뿐인가?
19세기 이탈리아에 실존했던 메조판티 추기경은 한두 가지 외국어가 유창해도 놀라운데, 무려 72가지 언어를 자유롭게 넘나들었다고 전해진다. 그의 명성은 그 자체로 신화이고, 전설이다. 저자가 보기에도 메조판티는 완벽한 ‘언어 천재’였다. 습득한 외국어의 풍부함, 원어민 수준의 구사 능력, 게다가 허풍이라고는 찾아볼 수 없는 품위까지 ‘언어 습득의 비밀’을 알려 주기에 이보다 더 적격한 인물은 없을 것처럼 보였다. 단지 한 가지 문제가 있다면, 그는 이미 이 세상 사람이 아니란 점이다. 그런데 저자는 ‘언어 습득의 비법’을 밝히는 순례의 첫 방문지로 메조판티의 고향인 볼로냐를 방문한다. 지난 수백 년간 그보다 위대한 ‘언어 학습자’는 없었기 때문이다.
에라드는 처음 메조판티를 접했을 때 그 믿기 어려운 ‘전설’에 놀라 볼로냐를 찾았지만, 막상 수소문하고 보니 사실상 들여다볼 ‘자료’가 거의 없음을 알게 된다. 그는 볼로냐 도서관의 사서로부터 낡은 상자 몇 개를 건네받는다. 바로 메조판티의 전설을 사실로 입증해 줄 그의 유품이었다. 언어 습득의 ‘판도라 상자’라고 해도 좋을 메조판티의 유품 속에는 과연 어떤 비밀이 담겼을까?
“메조판티, 그는 진짜다!” 저자는 메조파티의 유물을 마주하자마자 그가 단순한 ‘전설’ 이상의 존재라는 사실을 실감한다. 하지만 메조판티의 유품이 그의 존재를 증명해 주긴 했지만, 그의 놀라운 ‘재능’까지 확증하는 것은 아니었다. 저자는 마땅한 증거도 없이 초다언어구사자들의 존재와 그들의 학습 능력을 신뢰할 만큼 순진하지 않다. 이제 에라드는 자신보다 앞서 ‘언어 천재’의 정체를 조사한 각 분야의 연구 성과를 찾아보기로 한다. 오늘날 우리 곁에 존재하는 ‘초다언어구사자’ 다룬 연구물이라면 분명 중요한 단서가 들어 있을 것이다.
■ 통역관, 대장장이, 시장 장사꾼에서 서번트증후군 아동에 이르기까지
언어 천재는 유전적 소질인가, 환경의 영향인가?
비록 잘 알려지지는 않았지만 ‘초다언어구사자’에 대한 연구가 아예 없었던 것은 아니었다. 저자는 오랜 탐문 끝에 메조판티보다 좀 더 가까운 시대의 사람들, 즉 직접 만나서 대화를 나눌 수 있고, 구체적인 증거를 확보할 수도 있는 우리 곁의 초다언어구사자들을 알아낸다. 그중에는 오십 가지 언어를 재빠르게 익히고 구사했던 대장장이 일라이후 버리트, 아홉 살 때 이미 열세 가지 언어를 익혔다고 하는 셰리 등이 있었다. 한편 직접 만나볼 수 있었던 ‘초다언어구사자’ 켄 헤일은 “자신이 언어 천재라는 소문은 명백한 허구”라고 딱 잘라 말한다. 그가 말하길 “자신은 기껏해야 세 가지 언어만 할 수” 있으며, “나머지는 수시로 공부해야 한다.”라고 해명했다. 스물두 가지 언어를 습득한 유럽연합의 통역관 그레이엄 캔스데일도, 예순네 가지 언어를 구사하여 『기네스북』에 오른 그레그 콕스도 ‘악마와의 계약’을 의심케 하는 기적을 보여 주지는 못했다. 마치 모두가 입을 맞춘 듯 미리 ‘공부’하지 않으면 동시에 다양한 언어를 사용하는 일은 불가능하다고 토로한 것이다.
학계로부터 인정을 받은 초다언어구사자 중 한 명인 롬브 카토 역시 ‘언어 천재’의 신화를 부

“초다언어구사자들을 찾아 나선 우리 시대의 가장 뛰어난 다큐멘터리이자 흥미로운 과학적 성과” — 《뉴욕타임스》
“외국어 학습의 가장 강력한 자극제” — 《가디언》
“외국어 공부의 장애물을 극복하는 매력적인 방법” — 《이코노미스트》

목차
1부 질문: 추기경의 미궁 속으로
서문: 천사의 말도 통역하는 인간
1 초다언어구사자란 누구인가
2 메조판티 추기경, 72가지 언어를 구사한 전설의 언어 천재
3 바벨의 정복자들을 찾는 순례가 시작되다
4 언어 학습에 관한 몇 가지 이론
2부 접근: 초다언어구사자를 찾아서
5 언어학, 초다언어구사자의 정체를 묻다
6 왜 사람들은 여러 개의 언어를 말하고 싶어 할까?
7 크리스토퍼, 언어 천재가 된 서번트
8 지아드 파자, 말 못 하는 초다언어구사자
9 아르겔레스와 헬렌, 현존하는 초다언어구사자
3부 계시: 두뇌의 속삭임
10 에밀 크렙스, 언어 천재의 뇌를 열다
11 뇌과학으로 풀어 본 초다언어구사자의 조건
12 초다언어구사자의 두뇌가 말하는 언어 습득의 비밀
13 브로카 영역과 베르니케 영역, 두뇌와 언어의 관계
14 그레그 콕스, 기네스북이 인정한 언어 천재
4부 정교화: 바벨의 두뇌
15 인도 남부, 다언어구사 환경의 핵심을 찾다
16 언어를 사랑하라, 초다언어구사자가 되는 첫걸음
17 초다언어구사자에 대한 과학적 설명은 가능한가
5부 도착: 플랑드르의 초다언어구사자
제18장 다언어구사 경연 대회의 우승자를 만나다
제19장 언어 학습을 위한 특별한 조언
감사의 말
부록
주
옮긴이의 말: 초다언어구사자를 통해 바라본 언어 학습의 본질