“숲을 산책하는 것만으로도 기분이 좋아지고,
파도 소리를 듣는 것만으로도 편안해지는 이유는 무엇일까?“
자연을 향한 인간의 본능적 애정에 대한 가장 완벽한 답

조금이라도 일굴 만한 흙이 있다면 도심 한가운데에서라도 텃밭을 가꾸는 사람들이 있다. 침체된 마음을 훌훌 털어주는 ‘풀멍’과 집 안을 식물로 꾸미는 플랜테리어는 여전히 사람들의 마음을 사로잡는다. 일상에 적극적으로 자연을 들이지 않는 사람이라도, 걱정으로 머리가 복잡하거나 불면에 시달릴 때면 숲을 거닐거나 파도 ASMR을 찾게 된다. 우리는 왜 자연의 곁에서 기분이 나아질까? 단순한 기분 변화의 문제라 여길 수 있을까?

프랑스 대표 신경과학자인 저자 미셸 르 방 키앵 역시 같은 질문을 품었다. 학생들을 지도하고 강의를 이어나가던 어느 날, 그는 갑자기 안면 신경이 마비되어 얼굴을 움직이지 못하는 예기치 못한 사건을 맞닥뜨렸다. 의사의 권고에 따라 진행 중이던 모든 프로젝트를 중단하고 대도시인 파리를 떠나 시골로 향했고, 도시 소음이 없는 자연의 고요함 속에서 회복되는 느낌을 받았다. 이는 단발성의 경험이 아니었다. 그로부터 몇 년 후 코로나 팬데믹으로 프랑스에 봉쇄령이 내려졌을 때, 그를 숨 쉴 수 있게 만들어준 유일한 존재는 창문 너머로 보이던 작은 공원의 나무들이었다. 자연의 치유력을 여러 번 직접 체감한 그는 인간의 치유력과 회복력을 극대화할 수 있는 존재가 단연 자연이라고 확신했다. 그리고 이 명제에 대한 과학적 증거들을 『자연이 우리를 행복하게 만들 수 있다면』에 오롯이 담았다.

자연이 인간에게 선물하는 만족감의 비밀에 대해 파헤치는 이 책은 근대 신경과학의 기틀을 마련한 신경조직학자 산티아고 라몬 이 카할이 발견했던 개별 독립체인 뉴런 간의 상호관계부터 전 세계 열여덟 개 나라에서 강, 바다, 호수와 같은 자연 속 푸른색이 정신 건강에 끼치는 긍정적인 영향력을 조사했던 최근의 〈블루헬스 프로젝트〉까지 다양한 과학 연구를 망라하며 자연을 향한 과학적 이끌림을 증명해낸다. 자연이 정녕 우리를 행복하게 만들 수 있을까? 이 책을 읽고 나면 이 질문에 자신 있게 그렇다고 대답할 수 있게 될 것이다.

“단순히 자연을 보는 것만으로도
인간의 인지적, 신체적, 심리적 기능은 향상된다!“
불안, 우울, 피로에서 벗어나는 11가지 자연의 과학적 메커니즘

2004년 숲속 산책의 효능을 실험한 일본 니혼의과대학교의 칭 리 교수는 숲길을 걸었던 피험자의 부교감신경계의 활동이 100퍼센트 증가하는 현상을 발견했다. 숲에서 걸을 때 이완과 휴식을 조절하는 신경의 활동이 활발해진 것이다. 숲속 산책의 효능은 여기서 그치지 않는다. 나무가 내뿜는 피톤치드는 암세포를 죽이는 것으로 잘 알려진 엔케이세포의 혈중 함유량을 50퍼센트나 증가시켰다. 단순히 숲속을 걷는 행위만으로 얻은 결과였다. 그렇다면 반드시 도심에서 벗어나 숲으로 가야만 자연의 치유력을 경험할 수 있는 걸까? 그렇지 않다. 2015년 전 세계에서 직장인 7,600명을 대상으로 실시한 직장 환경 실태 조사인 〈휴먼 스페이스〉에서는 자연 친화적인 환경에서 일하는 직장인들의 생산성과 창의성이 그렇지 않은 환경보다 훨씬 높다고 보고했다. 놀랍게도 사무실 안에 작은 식물을 두기만 해도 긍정적인 효과가 있었던 것이다.

뇌과학과 신경과학을 연구한 과학자답게 저자는 다양한 분야의 최신 연구 결과를 망라한다. 단순한 숲속 산책이 휴식을 관장하는 부교감신경계를 활성화하는 원리, 바다의 파란색이 인지 기능을 자극하는 생리학적 효과부터 산 정상에서 마주한 고요함이 인간의 기억력에 가져다주는 긍정적인 혜택까지… 흥미로운 실험들을 소개하며 인간의 뇌가 자연에 노출될 때 정신 건강, 신체 기능, 인지 능력 측면에서 어떠한 변화를 보이는지 설명한다. 나아가 도시에 사는 현대인이라면 한 번쯤 경험해보았을 과민대장증후군, 수면장애, 계절성정동장애, 코로나블루 등으로부터 벗어나기 위해 실천 가능한 실질적인 방법들을 제시해 준다.

그가 안내하는 자연의 과학적 메커니즘을 쫓아가다 보면 현대인의 불안, 우울, 피로를 해소하는 데에는 일상의 손바닥만 한 자연으로도 충분하다는 사실을 깨닫게 된다. 인간에게 진정한 쉼과 행복을 가져다주는 존재가 자연이라 말하는 이 책을 통해 독자들은 돈을 들여 자연요법센터를 찾아가거나 유기농 식품을 찾아 먹을 필요 없이, 마치 명상처럼 자연스럽고 고요하게 우리 곁에 있는 자연의 세계에 스며드는 방법을 찾을 수 있을 것이다.

“자연은 매 순간 당신의 안녕을 돌본다.
그러니 자연에 저항하지 말자“
과학이 전하는 따뜻하고 지적인 자연 예찬

자연은 언제든, 누구에게나 행복감을 선사한다는 점에서 의지하고 기댈 만한 존재이지만 바쁜 현대 사회를 사는 현대인들에게 자연 몰입은 가까우면서도 멀게 느껴진다. 그러나 이 책이 제안하는 자연은 결코 거창하지 않다. 아침마다 친숙하게 마주할 수 있는 햇빛을 쐬는 것만으로도 나쁜 기억을 계속해서 곱씹는 정신적 반추, 일어나지도 않은 일에 대한 과도한 걱정과 불안 등을 해소할 수 있다. 산, 바다, 숲처럼 전형적인 자연뿐만 아니라 흙 속에 사는 미생물, 밤하늘을 수놓은 별, 산속에 이는 작은 바람처럼 미시적인 자연요소까지 우리의 몸과 마음에 만족감을 선사하는 범주로 아울러 설명하면서 우리가 만끽할 수 있는 자연의 범위를 넓혀준다.

또한 저자는 과학 연구뿐 아니라 자연을 탐닉했던 수많은 철학자, 작가, 예술가의 사례를 곁들여 각자의 삶에서 자연의 혜택을 극대화할 수 있는 다각적인 자연 수용 방법들을 소개한다. 자연을 사랑하는 뇌과학자의 자연 예찬을 따라가다 보면 어느새 자연 몰입은 호흡만큼이나 쉽게 느껴질 것이다.

자연과 인간의 관계를 재설정하게 만드는 『자연이 우리를 행복하게 만들 수 있다면』은 ‘자연의 미세한 흔적’만 가지고 살아가는 대신 우리 곁에 자연을 위한 공간을 더 많이 마련할 것을 제안한다. 단순히 자연을 바라보는 것만으로도 자연의 혜택을 누릴 수 있지만 기왕이면 풍덩 빠지고, 손으로 어루만지고, 코로 들이마시는 물리적 접촉으로 몰입의 효과를 증폭시킬 것을 권한다. 일상에서 자꾸만 뒷전으로 밀려나는 자연의 소중함을 알려주는 이 책을 읽고 나면 인간의 행복을 위해 동시다발적으로 일하는 자연의 다정한 본능을 깨달아 자연의 품에 뛰어들 마음이 솟아날 것이다.

추천사

미셸 르 방 키앵은 자연의 아름다움에서 시작해 그 아름다움을 인간의 뇌가 어떻게 인지하는지, 그 결과 우리 몸과 마음이 어떤 이득을 얻는지를 신경과학적으로 설명한다. 그는 자연을 “인간이 창조한 것과 인간이 자연에 가한 모든 변형을 제외한 총체적은 세계”라고 정의한다.
만약 당신이 자연을 만끽하기를 주저하고 있다면, 이 책을 읽기를 권한다. 자연의 품에 안겨 숨 쉬고 그 아름다움을 느껴야 할 과학적 근거가 차고 넘침을 알려주는 따뜻하고 지적인 책이다.
최재천(이화여자대학교 에코과학부 석좌교수, 생명다양성재단 이사장)

인류에게 점점 절실해지고 있는 자연과의 소통의 아름다움을 신경과학이라는 프리즘을 통해 흥미롭게 펼쳐보이는 책이다. 자연의 아름다움, 그리고 맞잡은 손들의 다사로움. 우리는 이런 것들을 간절히 필요로 하며, 격리라는 초유의 사태 속에서 단순히 의식주만으로 행복해질 수 없음을 몸소 체험했다. 팬데믹을 거치며 우리는 마침내 우리가 당연하게 여겨왔던 그 모든 삶의 아름다움이 지닌 소중한 가치를 실감한 것이다.
이 책은 ‘인간다운 삶’의 필수조건, 즉 자연의 아름다움과 다정함과 돌봄과 소통의 중요성을 이야기한다. 나는 이 책을 통해 새삼 깨달았다. 결코 고갈되지 않는 자연의 아름다움을 가까이할 때 비로소 사람다워지고, 다정해지며, 잃어버린 사랑을 되찾을 수 있다는 것을. 이 책을 읽는 것만으로도 당신은 분명 어제보다 행복할 것이다.
정여울(작가, 《여행의 쓸모》, 《문학이 필요한 시간》 저자)

저자는 우리에게 아름다움의 원천이라고만 여겨지던 자연이 실질적인 혜택까지 선사한다는 사실을 신경과학적으로 증명한다. 그뿐만 아니라 자연의 아름다움과 비밀스러운 혜택을 과학자들보다 훨씬 앞서 알아차렸던 시인, 작가, 자연주의자들에게 찬사를 보낸다.
《시앙스에아베니르》

이 책은 인간의 안녕과 행복을 위해 자연이 얼마나 결정적인 역할을 하는지 보여주며, 우리 일상에서 자연의 자리를 더 내주어야 할 필요성을 강조한다.
《르탕》

우리에게 생물과의 관계를 재정립하라고 권하는 신경과학자의 초대.
《피지콜로지 포시티브》

지금 우리의 시대를 환하게 밝혀주는 과학이다.
《하피네츠》

이 글에 대한 찬사
추천의 글 | 우리는 왜 자연을 사랑할 수밖에 없는가 _____ 최재천
1장 우리의 뇌는 자연이 필요하다
2장 숲속에 잠기다
3장 바다와 마주하다
4장 물 위를 떠다니다
5장 새벽의 여명을 맞이하다
6장 색깔의 아름다움에 취하다
7장 식물처럼 뉴런을 재배하다
8장 각자의 리듬으로 살다
9장 동물과 눈이 마주치다
10장 흙과 친하게 지내다
11장 산의 고요함에 귀 기울이다
12장 별을 응시하다
결론 자신으로부터 걸어 나오다
참고문헌
도판 출처