‘교수를 가르치는 교수’로 잘 알려진 조벽 교수는 위스콘신대학에서 기계공학을 전공한 후, 노스웨스턴대학에서 석·박사를 마쳤다. 미시간공과대학에서 20년간 교수와 옴부즈맨으로 재직하며 창의력을 위한 혁신센터와 학습센터의 소장, 학생들의 적응력과 리더십 계발을 위한 학생성공센터 소장을 역임하였다. 미 과학재단 연구상, 미시간 주 최우수교수상, 미국공학교육학회 교육자상 등을 수상한 바 있다.
국내에서는 국가학교폭력대책위원회 공동위원장, 국가교육과정정책자문위원회 위원, 국가인적자원위원회 운영위원, 국가여성정책조정회 위원, 대법원 국민사법참여위원회 위원 등으로 활동하였다. 또한 교육과학부 거점 위(Wee)센터 센터장, 여성가족부 학교밖 청소년 지원위원회 위원, 서울시립 꿈나무마을 운영위원장 등을 역임하였고, 대한민국 스승상 심사위원장, 대한민국 인재상 심사위원장, 대한민국 인성교육대상 심사위원, 삼성전자 미래인재 심사위원장 등으로 활동하였다.
EBS <최고의 교수> <학교란 무엇인가> <왜 우리는 대학에 가는가>를 비롯하여 KBS <위기의 아이들> SBS <연예하는 아이, 불편한 부모> 등 다수의 다큐멘터리 제작에 참여하였고, EBS <교육마당>과 KBS <아침마당>에 출연하였다. 주요 저서로《조벽 교수의 인재 혁명》《조벽 교수의 명강의 노하우&노와이》《나는 대한민국의 교사다》를 비롯 최성애 박사와 공저한《최성애·조벽 교수의 청소년 감정코칭》만화《감정코치K 1, 2, 3》등을 펴냈고, 이외에도 다수의 서적과 논문이 있다.
현재 동국대 석좌교수이며 저소득층 예비부부와 예비부모에게 행복씨앗심기 교육을 실시하고 있다.