지난날 다른 선택을 했더라면,
오늘이 달라졌을까?

『나디아 이야기』의 주인공 나디아는 열일곱 살에 들어서며 뼈아픈 상처를 연이어 겪는다. 어머니의 갑작스러운 자살이 있은 후 상실감과 불안에 시달린다. 그러다 한때 유명 풋볼 선수였지만 심각한 부상을 입은 후 식당에서 일하는 루크를 알게 된다. 성인인 데다 매력적인 외모를 지닌 그에게 푹 빠지지만 루크는 나디아와의 연애를 비밀에 부쳐 두기를 원한다. 목사 아들인 루크는 도덕적 감시에서 자유롭지 못한 자신의 처지를 늘 염두에 둔다. 명문 대학 입학을 앞두고 나디아는 임신 사실을 확인한다. 결국 미래를 포기할 수 없어 중절을 결심한다. 루크는 부모님에게 수술비를 얻어 나디아에게 건넨다. 돈의 출처를 모른 채 홀로 수술을 받은 나디아는 아픔을 딛고 학업에 열중하고, 로스쿨에 진학한다.

나디아, 루크, 오브리는 선택의 무게에서 완전히 자유롭지 못한 채 성장의 고민 속에 자신의 인생을 만들어 간다. 언제 어느 순간 무슨 일로 흔들릴지 모르는 인생이다. 그리고 그 배경에 사회적 한계가 존재한다. 인종 차별, 지역 사회, 가족, 성(性) 등. 그러나 우리는 그 안에서 우리 자신을 최대한 펼치며 살아간다. 그것이 삶이기에. ― <옮긴이의 말> 중에서

『나디아 이야기』는 고통스러운 상황을 이성적으로 받아들이고 주체적인 삶으로 한 걸음 한 걸음 나아가는 여성의 이야기를 그린다. 자칫 비극으로 치부될 수 있는 인생의 여러 사건 앞에서 나디아는 쉽게 굴복하지 않는다. 세월이 흐르는 동안 후퇴 없이 성장하며 완숙한 영혼으로 거듭난다. 단순한 우정을 넘어선 친구 오브리와의 관계, 단순한 연애를 넘어선 루크와의 관계를 나디아는 나름의 방식으로 정리해 나간다.
나디아의 판단과 행동은 완벽하지 않다. 그 결과가 때로 스스로에게 실망과 좌절을 안기지만, 그녀는 타고난 인내심으로 위기를 다스린다. 한 사람의 상처와 실패는 그가 관계 맺고 있는 타인들, 그가 속한 집단에 영향을 끼친다는 것을 『나디아 이야기』는 여실히 보여 준다. 집단의 규범과 통제의 이면에 도사리고 있는 개개인의 비속함도 드러난다. 브릿 베넷은 『나디아 이야기』를 통해 자기 것이 아닌 삶에 대한 몰이해, 편파, 과단이 우리 일상의 전반에 얼마나 태연하게 스며 있는지에 관해 말한다.

예리한 관찰과 정확한 언어,
모두가 공감할 삶의 숙제를 다룬 수작!

브릿 베넷은 1990년생의 젊은 미국 작가다. 스탠퍼드 대학 졸업 후 미시간 대학에서 대학생 작가들에게 주는 허스턴/라이트상과 대학원생 단편 부문에서 홉우드상을 받았다. 『나디아 이야기』의 집필에 착수했을 당시, 그녀의 나이는 주인공 나디아와 같은 열일곱 살이었다. 그리고 작품을 구상한지 7년이 꼬박 흘렀다. 나디아처럼 그녀도 고향을 떠나 대학에 진학하고 다른 환경에 적응했으나 여전히 성장기를 지배한 지역 사회 집단의 영향을 받았다. 브릿 베넷은 한 인터뷰에서 『나디아 이야기』를 쓰며 그녀 자신도 성장했다는 고백을 전한다. 『나디아 이야기』는 완고한 믿음과 강박의 틈을 비집고 삶을 장악하고야 마는 사건들, 뜻하지 않은 결과가 우리 내면을 움직이고 앞으로 나아가게 한다는 것을 섬세하게 그린 수작이다.

책 속에서

떠나기 전 같이 사진을 찍으려고 했지만 루크가 손으로 그녀의 휴대 전화를 막았다. 그는 그들의 관계를 비밀로 하고 싶어 했다.
「비밀이 아니라.」 루크가 말했다. 「사적인 일로 두자는 거야.」
「그게 그거지.」 나디아가 말했다.
「그렇지 않아. 우리가 이 문제로 다른 사람들의 시선을 끌지 않아야 한다고 생각해. 그것뿐이야.」
「왜?」 - 본문 48면

「너는 나를 버렸어.」 나디아가 말했다.
루크가 마침내 고개를 들어 나디아를 보았고, 그가 늘 보이던 모습과 똑같다는 사실에 나디아는 깜짝 놀랐다. 누군가를 처음 봤을 때가 진실한 모습이었다면, 거짓말을 하다 들키면 달라 보여야 하지 않는가?
「저기, 젠장, 이런 건 재미있어야지.」 루크가 말했다. 「이런 빌어먹을 드라마가 아니라. 내가 너한테 돈을 줬잖아. 나한테 뭘 더 바라는 거야?」
그러더니 나디아 옆을 스쳐 사람들을 밀면서 고르지 않은 걸음으로 문을 향해 절룩절룩 걸어갔다. 진작 알았어야 했다. 루크가 6백 달러가 들어 있는 봉투를 가져왔을 때 돈이 그의 책임이라면 그 나머지는 그녀의 책임인 것을. 돈을 줬으니 이제 루크에게 나디아는 이미 처리된 문제인 것이다. - 본문 54면

어퍼 룸에 처음 간 날 나디아는 어리둥절해진 채 어머니의 무릎 뒤에서 그 깃털이 옆으로 지나가면서 위아래로 흔들거리는 것을 지켜보았다. 그들이 흰 장갑을 팔꿈치까지 올려 낀 채 걸어갈 때 탬버린 소리가 챙챙거리자 나디아는 나이가 들면 그 소리가 나는 것인지, 언젠가 자기 얼굴에 주름이 생기고 머리칼이 세면 자신의 걸음도 음악을 만들어 낼지가 궁금해졌다. 어머니가 그 질문에 웃음을 터뜨렸다.
「오, 네 몸에서는 좋은 소리가 날 거야.」 어머니는 나디아의 손을 감싸 잡으며 말했다. - 본문 76~77면

「아니, 아니야.」 빌이 말했다. 「원하는 게 그보다는 더 커야지.」
루크가 웃었다. 「어떤 거요? 대통령이나 뭐 그런 게 되고 싶어야 해요?」
「그게 너 같은 녀석들의 문제야.」 빌이 말했다. 「너희는 게을러졌어. 왜 그런 줄 아나? 너희도 저 어린 언니들이 너희가 하지 않으려는 일을 떠맡을 걸 아니까. 다 큰 남자들이 엄마와 같이 살고 아이들이 떼거지로 뛰어다니는데 직장은 구하지 않아. 그렇게 지내다 어느 시점에 우리는 여자들이 우리를 돌보도록 기꺼이 내버려 두는 족속이 된 거지.」 - 본문 215면

강렬한 데뷔. ― 『뉴요커』

환상적인 데뷔 소설이다. 페이지마다 생생한 감정을 전하며 뒤이어 풍부한 깨달음을 전한다. 주목해야만 하는 작가다. ― 『워싱턴 포스트』

아름답게 쓰인 가슴 저리고 여운이 강한 소설. ― 『가디언』

황홀하다. 마음을 사로잡고 심금을 울린다. 놓치면 안 되는 수작. ― 『피플』

전형적인 성장 소설과 또 다른 차원을 선보인다. ― 『보그』

감동적이며 우리를 깊은 사유로 이끈다. 눈부시다. 브릿 베넷은 진짜다. - 재클린 우드슨(작가)

통찰력 있고 매혹적이며 확신에 찬 소설. - 치고지에 오비오마(작가)

떠나기 전 같이 사진을 찍으려고 했지만 루크가 손으로 그녀의 휴대 전화를 막았다. 그는 그들의 관계를 비밀로 하고 싶어 했다.
「비밀이 아니라.」 루크가 말했다. 「사적인 일로 두자는 거야.」
「그게 그거지.」 나디아가 말했다.
「그렇지 않아. 우리가 이 문제로 다른 사람들의 시선을 끌지 않아야 한다고 생각해. 그것뿐이야.」
「왜?」 - 본문 48면

「너는 나를 버렸어.」 나디아가 말했다.
루크가 마침내 고개를 들어 나디아를 보았고, 그가 늘 보이던 모습과 똑같다는 사실에 나디아는 깜짝 놀랐다. 누군가를 처음 봤을 때가 진실한 모습이었다면, 거짓말을 하다 들키면 달라 보여야 하지 않는가?
「저기, 젠장, 이런 건 재미있어야지.」 루크가 말했다. 「이런 빌어먹을 드라마가 아니라. 내가 너한테 돈을 줬잖아. 나한테 뭘 더 바라는 거야?」
그러더니 나디아 옆을 스쳐 사람들을 밀면서 고르지 않은 걸음으로 문을 향해 절룩절룩 걸어갔다. 진작 알았어야 했다. 루크가 6백 달러가 들어 있는 봉투를 가져왔을 때 돈이 그의 책임이라면 그 나머지는 그녀의 책임인 것을. 돈을 줬으니 이제 루크에게 나디아는 이미 처리된 문제인 것이다. - 본문 54면

어퍼 룸에 처음 간 날 나디아는 어리둥절해진 채 어머니의 무릎 뒤에서 그 깃털이 옆으로 지나가면서 위아래로 흔들거리는 것을 지켜보았다. 그들이 흰 장갑을 팔꿈치까지 올려 낀 채 걸어갈 때 탬버린 소리가 챙챙거리자 나디아는 나이가 들면 그 소리가 나는 것인지, 언젠가 자기 얼굴에 주름이 생기고 머리칼이 세면 자신의 걸음도 음악을 만들어 낼지가 궁금해졌다. 어머니가 그 질문에 웃음을 터뜨렸다.
「오, 네 몸에서는 좋은 소리가 날 거야.」 어머니는 나디아의 손을 감싸 잡으며 말했다. - 본문 76~77면

「아니, 아니야.」 빌이 말했다. 「원하는 게 그보다는 더 커야지.」
루크가 웃었다. 「어떤 거요? 대통령이나 뭐 그런 게 되고 싶어야 해요?」
「그게 너 같은 녀석들의 문제야.」 빌이 말했다. 「너희는 게을러졌어. 왜 그런 줄 아나? 너희도 저 어린 언니들이 너희가 하지 않으려는 일을 떠맡을 걸 아니까. 다 큰 남자들이 엄마와 같이 살고 아이들이 떼거지로 뛰어다니는데 직장은 구하지 않아. 그렇게 지내다 어느 시점에 우리는 여자들이 우리를 돌보도록 기꺼이 내버려 두는 족속이 된 거지.」 - 본문 215면

나디아, 루크, 오브리는 선택의 무게에서 완전히 자유롭지 못한 채 성장의 고민 속에 자신의 인생을 만들어 간다. 언제 어느 순간 무슨 일로 흔들릴지 모르는 인생이다. 그리고 그 배경에 사회적 한계가 존재한다. 인종 차별, 지역 사회, 가족, 성(性) 등. 그러나 우리는 그 안에서 우리 자신을 최대한 펼치며 살아간다. 그것이 삶이기에. ― <옮긴이의 말> 중에